– Они находились здесь долго, – нарушил молчание Крейг. – Их убили не всех сразу. Раненый на носилках, и вон тот, с проломленной головой, лежат аккуратно, рядом, им даже руки сложили на груди. Они погибли первыми. Остальные – потом, тела валяются как попало… Их атаковали дважды.
Вокруг были не только следы ботинок, но и отпечатки лап с длинными когтями. Да и раны на теле говорили сами за себя.
– Фантомы не оставляют следов, Пит, – тихо сказал Малыш.
– Как ты тонко подметил… Но они и гориллам не принадлежат. Верно, Крейг?
– Точно. Явно следы хищника. Но я не припомню, у кого на Тихой такие лапы.
– Я тоже. – Кэт пошла в сторону и вдруг остановилась. – А это что еще? Пит, взгляни… Парни использовали что-то из арсенала военных?
В том месте, на которое она указывала, трава была примята и засыпана тонким слоем мельчайшей черной пыли. Я поддел ее носком ботинка – вверх поднялось облачко.
– Так бывает, когда по чему-нибудь живому пальнут из биоаннигилятора. Но тогда и траву сожгло бы, и эти кусты сзади. Нет, тут что-то другое…
На краю поляны нашлось еще одно пыльное пятно. Однако какое отношение имеют пятна к произошедшему, мы не разобрались.
– Трое ушли отсюда, – сказал Малыш. – То есть двое ушли – и несли третьего. Двигаем за ними?
Долго искать нам не пришлось. В полутора километрах, на поляне побольше, мы обнаружили носилки, тело с которых было сброшено и растерзано.
– Господи, это Сюзанна, – узнала Кэт. – Это ее на носилках несли…
У второго мертвеца оказалась откушена голова. Третьего долго трепали и тащили по земле в джунгли – до него шла широкая полоса смятой травы. И повсюду – следы когтистых лап.
– Куда дальше? – спросил Крейг. – Вернемся на след первой группы?
– Лучше сразу искать наблюдательный пункт, – ответил я. – Мы знаем, что Шарп дошел туда с кем-то, – это и была первая группа или ее остатки. Может, кто и потерялся по дороге, но чует мое сердце, живым мы его вряд ли найдем. Похоже, в Восточном массиве началась совсем другая охота.
– Вы заметили, что трупы совсем не разложились? – спросил Малыш.
– Мы не знаем, когда их убили, – сказал Крейг.
– Ну не полчаса же назад! В джунглях разложение начинается уже через пару часов. И если они покинули «Миротворец» в тот день, когда началась буря помех… Они не могли добираться сюда слишком долго.
– Думаешь, это работа Великого Бога Айтумайрана? – спросил я.
– А чья еще?
– Надо проверить комбезы ребят, – сказала Кэт. – Вдруг удастся откачать хоть одного киб-мастера – сразу все и узнали бы. Зря мы не сделали это, когда нашли первых.
– Давайте я слетаю? – предложил Малыш. – Моментом. Пока Крейг зондирует кибов здесь…
– Один не пойдешь, – перебила Кэт. – Я с тобой.
– Попробуйте, – одобрил я. – Но сильно там не задерживайтесь. Узнаем что или нет – все равно летим к НП, пока ситуация еще у нас под контролем.
До места они добрались быстро. Когда Крейг начал проверять последний комбез, в эфире вдруг прозвучал еле слышный, искаженный помехами на большом расстоянии голос Кэт:
– …напрасно. Из… ничего не выйдет. Летим обратно.
Я повернулся к согнувшемуся над мертвым телом Крейгу:
– Бросай, бесполезно.
– Сейчас… Заканчиваю.
На опушке сбоку от меня зашуршали кусты. Краем глаза я засек стремительное движение и резко повернулся. Со стороны леса на ничего не подозревающего Крейга несся огромный огненный зверь, похожий на очень большого волка. Он словно горел изнутри каким-то темным, мрачным пламенем – я никогда не верил в ад, но тут подумал, что адское пламя должно быть именно таким.
– Крейг! – заорал я, пытаясь сорвать с плеча винтовку, не сразу вспомнив, что винтовка осталась в седельном зажиме скутера. – Крейг, сзади! Это рэдвольф!..
Он среагировал моментально: не оборачиваясь и не разгибаясь бросился в сторону, перекатился по земле, вскочил, выхватил пистолет и дважды выстрелил. Однако пули монстра не задержали – он сшиб Крейга и вцепился ему в плечо. Я подхватил с земли винтовку одного из ребят Шарпа и дал длинную очередь. Рэдвольфа сбило с ног, но он не выпустил Крейга, и поднимаясь, продолжал трепать его из стороны в сторону. Крейг сумел выстрелить еще трижды, а я всадил монстру в живот вторую очередь. Рэдвольф утробно взревел, отпустил плечо Крейга, но тут же вцепился ему в левый бок, и теперь его тело загораживало мне цель. Я бросился в сторону, крича в эфир:
– Кэт, Малыш, если вы меня слышите! На поляне не приземляться! Стрелять с воздуха!
– Что там у вас? – услышал я голос Кэт. – Держитесь, мы на подходе!
Оказавшись на нужной позиции, я пальнул рэдвольфу в голову. Но он никак не хотел умирать, только выпустил неподвижное уже тело Крейга и бросился на меня. Очередь из десятка пуль его остановила – он застыл неподвижно, уставившись мне в лицо прищуренными глазами, и начал подбирать под себя задние лапы, готовясь к прыжку. Я тщательно прицелился и выстрелил.
То есть, хотел выстрелить. Винтовка сухо щелкнула. Я тупо взглянул на индикатор сбоку. Кончились патроны.
Но этого не может быть! Стандартный винтовочный магазин вмещает семьдесят патронов, а я истратил не больше сорока.
Да ведь это не моя винтовка. Такая же точно, но не моя. Я взял ее у убитого. Из нее уже стреляли раньше.
– Стреляй, Пит, стреляй! – ворвался в мои уши голос Кэт. Она уже видела поляну с приближающегося скутера.
«Стреляй, Пит, стреляй…» – эхом отдалось у меня в голове. Все было почти как во сне – том самом, который я видел в уютном и безопасном гостиничном номере отеля «Козерог», и еще не раз после. Поляна с трупами на ней, жуткий огненный монстр напротив, а у меня в руках пустая винтовка… Правда, рядом не было изувеченной, умирающей Кэт, но дела это не меняло. Потому что рядом был мой изувеченный и умирающий друг Крейг Риера.
– Стреляй, Пит, стреляй! Убей его бога ради!..
«С-т-р-е-л-я-й, П-и-т, с-т-р-е-л-я-й», – отозвалось в голове эхо. Там, в своем сне, я никогда не успевал выстрелить.
– Стреляй!!!..
Моя правая рука отпустила рукоять винтовки и рванулась к пистолету, а рэдвольф прыгнул. Его вытянутые вперед лапы с выпущенными когтями почти коснулись меня, когда я начал стрелять; мое лицо обдало жарким дыханием из разверстой пасти, уши заложило от оглушительного рева, а первые пять пуль вспороли грудь зверя на участке размером в ладонь. Рэдвольфа отбросило назад, а я продолжал нажимать на спуск так часто, как только мог. Когда в пистолете закончились патроны, я сунул его в кобуру, вынул пустой магазин из винтовки и вогнал в освободившийся приемник свежий из чехла на поясе. Рэдвольф медленно поднялся. Он давным-давно должен был умереть, в него попало не меньше трех десятков пуль из винтовки и двадцать – из пистолета, но он поднялся и приготовился к прыжку. Я вскинул винтовку и выстрелил. Короткой очередью ему разворотило полголовы и развернуло. Он остался стоять боком ко мне, широко расставив лапы.
