Грянул залп, и из блистающих разрядами алебард охраны вылетели молнии, пробивая в наступающей толпе широкие прорехи. Но на место каждого павшего становилось трое новых, а раненых просто затаптывали.
Под крики принцесс мы смотрели, как одного за другим гвардейцев опрокидывают на спину, наваливаются сразу десятком на одного и вцепляются в незащищённые участки тела зубами, покрытыми зеленоватыми выделениями. Укушенные начинают кричать и конвульсивно дёргаться, ещё пара мгновений, и они уже сами с бессмысленным и потухшим взглядом встают. И уже сами среди надвигающейся толпы идут вперёд. Идут на тех, кого клялись защищать ценой своей жизни, тех, кто даёт смысл существованию роя и всего народа Ваумбаджи-Абадали.
Последний десяток элитной гвардии бросился вперёд на своих бывших собратьев, стараясь купить несколько мгновений для своей королевы. Молодая и ещё неопытная, она только заняла место почившей королевы-матери и не успела принять все почести и обязанности своего нового положения, как грянула беда, пришедшая откуда не ждали, из древних и полузабытых легенд на окраине одного далёкого мира, присоединённого к улью ещё на заре его становления. Враг – полузабытый миф, разум, живущий в сотнях тел, порабощающий и подчиняющий всех и каждого, кого коснётся. На заре улья он был побеждён, разбит, уничтожен, с огромными потерями и жертвами. И постепенно о нём забыли. Веками он был лишь персонажем сказок и преданий, которым пугали детей народа Ваумбаджи. И вот в самый чёрный час, через считанные дни после смерти старой королевы, ужас из сказок стал реальностью.
Сначала пропали несколько рабочих в дальних мирах улья, затем целые районы перестали отзываться и никто не возвращался оттуда, а спустя совсем немного времени орды бывших сограждан, с потерянными глазами и позеленевшими губами, бормоча и стеная, пошли вперёд. На своих пока ещё незаражённых и не подчинённых единой злой воле друзей и братьев. С их губ слетало только одно слово – Иль-Хисш. Иль-Хисш! Иль-Хисш!!! Разум, мечтавший порабощать. Мечтавший завоёвывать и подчинять, а затем распространяться всё дальше и дальше.
Он был стар и опытен. И мы зря почитали его погибшим. Он выжидал и наблюдал. Будучи раз побеждённый ульем Ваумбаджи-Абадали, он решил действовать скрытно, и вот он дождался. Мы были не готовы и пали, а как только он захватит королеву, падёт и улей.
Принцессы и их консорты жались к трону, периодически оглядываясь на правительницу, ожидая указаний. Мужчины сжимали свои мечи, готовясь отдать свои жизни за спутниц, но все уже понимали, что это бесполезная попытка, раз уж пала гвардия и враг ворвался в тронный зал, самое сердце империи. Ему была нужна королева, чтобы захватить улей, но принцессы были нужны не меньше, лишь они одни могли открывать проход в другой мир, и лишь они одни могли стать матерями новых ульев. Всё самое ценное, что было у народа Ваумбаджи, сейчас сгрудилось у подножия трона, с которого, медленно распрямившись, встала молодая королева и сделала шаг вперёд прямо к воющей и стенающей толпе, скандировавшей имя старого врага.
– Во имя Древних Королев, остановись, тварь! – её голос громом раскатился по залу, усиленный магией, он перекрыл все стенания и скандирования нападавших. Перед ними встала прозрачная, словно спокойная вода, стена чистой силы.
Королева была могущественным магом, но ей пока не хватало опыта, и все понимали, что сил её хватит ненадолго. На мгновение настала тишина. А затем, сплетаясь из десятков голосов порабощённых членов улья, ей в ответ зазвучал голос Иль-Хисш.
– Я пришёл поздравить тебя, молодая королева, с воцарением. Пришёл поздравить, да, поздравить. И я думаю, я знаю, я понимаю, что вы проиграли. Вам – и тебе, и всем – некуда бежать. Примите меня, и я обещаю, гарантирую, говорю, что вы не пострадаете и вольётесь в меня безболезненно.
– Чтобы ты и дальше мог порабощать всех встретившихся тебе на пути, монстр?! – голос королевы дрогнул.
Её главная задача – защита улья, но ещё большей ношей было выживание своего народа. Едва вступив на престол, она не смогла исполнить своё первое предназначение, улей пал. И вот теперь она отчаянно пыталась хотя бы спасти свой народ от рабства.
– У тебя нет выбора, вариантов, возможностей, королева. Вы подчинитесь, вольётесь, впитаетесь в меня при любом исходе. Но ты можешь избавить свой народ от страданий.
Прямо перед её глазами нападавшие расступились и вперёд вынесли одного из стражей. Он был ранен и покрыт синяками и ссадинами, с него сорвали броню и отобрали оружие, и сейчас его держало сразу несколько порабощённых, не давая пошевелиться.
– Моя королева… – прохрипел он…
Но тут же зазвучал голос Иль-Хисш:
– Смотри же, королева, смотри, что ждёт тех, кто не подчиняется мне!
На стражника навалилось сразу, наверное, несколько десятков порабощённых, раздался краткий вскрик, а затем мерзкий влажный хруст и треск, за считанные мгновения толпа растерзала стражника и забрызгала всё вокруг его кровью и внутренностями. Со стороны принцесс раздались крики, и пара, кажется, потеряли сознание от увиденного, и лишь их консорты не дали им упасть.
– Монстр! – Королева хоть и побледнела, но осталась стоять и удерживать барьер. – Ты думаешь, меня испугает твоя дикость?! Я не смогла защитить свой улей, но смогу сделать так, чтобы ты никогда не продвинулся дальше него!
– Ты выбрала… – голос врага вновь распался на множество воплей, всхлипов и стенаний, и порабощённые навалились на щит.
Королева застонала, вытягивая руки перед собой, и барьер стал почти непрозрачным, отрезая стоявших за ней от шума боя и множества рук, стучащих и бьющих в преграду.
– Я не продержусь долго. Спасайтесь, сёстры мои! Нельзя дать ему попасть в другие миры! Я обрушу систему порталов улья, и он окажется заперт в нём навсегда, а без вас он не сможет вновь открыть его.
Мельком она взглянула на своего консорта, и тот, кратко кивнув, начал копаться с чем-то скрытым под троном.
– Но, королева, – раздалось от одной из принцесс, – мы заперты здесь, нам некуда бежать!
В ответ та топнула ногой, и за троном раскрылись множество порталов.
– Они выведут вас на границы столицы, вы не должны попасть ему в лапы. Только не живыми, только не так. Лишь находясь в сознании, со свободной волей вы можете творить пути в другие миры, он этого не знает, но когда узнает, то будет охотиться за вами!
Раздался треск и грохот, барьер заколебался словно под сильным ветром, и сквозь него стали снова видны порабощённые члены улья. Их было столько, что они уже почти доставали до потолка, бесформенной массой они наваливались на отделявший их от королевы барьер, и тот начинал слабеть, её силы были не безграничны.
– Ну же! Консорты, спасайте своих принцесс! – закричала она и отвернулась, сосредотачивая все свои силы и волю на удержании барьера.
Приказ королевы всегда был превыше всего в улье и для каждого члена народа Ваумбаджи. Консорты подхватили своих спутниц и стали один за другим прыгать в порталы, исчезая из виду. Рыдающих и тянущихся к своей бывшей сестре, а ныне жертвующей ради них королеве, их силой утягивали за собой. Колеблющийся и прогибающийся барьер уже почти достиг подножия трона, когда закрылся последний портал. Они были созданы, чтобы спасти королеву, дать возможность сбежать, потому что именно она всегда считалась тем, что превыше всего в улье. Но сейчас то, что должно было спасти королеву, спасало её сестёр.
