Наконец они дошли. Тропинки, петляя, спускались с пригорка в сторону развалин старого замка. Лес здесь заканчивался, и дальше до самого горизонта тянулись поля, покрытые цветами. Прекрасное и умиротворяющее зрелище, но всем сейчас было не до него. А вдалеке, у самого горизонта, на большом холме высились две огромные колонны. Отсюда было сложно разглядеть, как они выглядели, но их вид притягивал к себе ощущением какой-то неправильности и чуждости.
– А что это такое там? – Нок’Иянна указала на них.
Вся четвёрка беглецов сейчас расположилась в высокой траве у края склона, и консорты внимательно осматривали окружающее замок пространство в поисках угрозы.
– Не знаю, – Сик’Алок пожал плечами, – нам не разрешали туда ходить. Наверное, какие-то руины вроде старого замка.
– Я знаю, – подала голос Нам’Алья, – я поняла, где мы находимся. Это старый портал. Когда-то в древности, на заре создания нашего улья, оттуда приходили чужаки и монстры из других миров. Но королевы запечатали его, и с тех пор он стоит заброшенный.
– Но сейчас… – начала Нок’Иянна.
– Сейчас королевы больше нет, и портал вновь может работать,– закончила за неё Нам’Алья.
– Только вторжения разной нечисти нам не хватало, – проворчал Мал’Гиес, – как будто и так у нас мало проблем!
– А ведь это отличный вариант, – задумчиво протянул Сик’Алок. – Только подумайте, в мирах, не включённых в сеть улья, никто не станет нас искать.
– Ты спятил? – сочувственно поинтересовался у него Мал’Гиес. – Идти в древний портал, ведущий неизвестно куда и неизвестно к кому? А что, если там создания и почище Иль-Хисш?
– А по-моему, это отличный выход, – упрямо продолжил консорт, – королева велела бежать и скрываться, а лучше всего скрываться там, где тебя не смогут найти.
– Хватит! – прекратила разгорающийся спор Нам’Алья. – Пусть портал будет крайним вариантом, если решим, что других путей нет.
– Как скажете, принцесса, – в один голос ответили консорты и вновь вернулись к наблюдению.
Время шло, но всё вокруг оставалось тихо. Надо было что-то делать. Ещё немного понаблюдав за округой, консорты решили, что стоит разведать руины и прилегавший к ним тренировочный плац, на другой стороне замка, который отсюда было не разглядеть. Ещё чуть не разгорелся спор кому идти, но здесь Сик’Алок привёл весомый аргумент:
– Я не так давно закончил обучение тут, и всё ещё хорошо помню. А ты старше и опытнее меня, так что охранять принцесс, пока я не вернусь, логичнее именно тебе.
С этими доводами Мал’Гиес, подумав, согласился. Спрятавшись в траве, они наблюдали, как консорт, ловко спустившись с пригорка, быстро приближается к одному из проходов внутрь замка.
Но стоило ему приблизиться к развалинам, как их удача закончилась. Стало понятно, почему они никого не встретили в лесу и причину криков, что они слышали. Навстречу Сик’Алоку из одного из провалов вышло несколько Ваумбаджи в костюмах учеников-консортов, но с видными даже отсюда зелёными пятнами на лице и шее. Одновременно они вскинулись при виде непорабощённого и, выхватив свои шпаги, бросились к нему. Завязался бой, но, к сожалению, исход был ясен с самого начала. Если бы ему противостоял кто угодно другой, то опытный консорт наверняка смог бы одолеть пару учеников и успеть убежать. Но врагом был сам Иль-Хисш. Из всех проломов стен начали выбегать всё новые и новые порабощённые. К ужасу Мал’Гиеса, стало понятно, что все, кто был здесь и обучался, порабощены врагом, и сейчас они пришли в ловушку.
– Нет! – закричала, забыв обо всём на свете, Нок’Иянна, увидев, как её спутника повалили на землю сразу пятеро, перед этим один из них просто бросился грудью на его шпагу и лишил того оружия: Иль-Хисш с лёгкостью жертвовал телами.
Она бросилась вниз так быстро, что её не успели остановить, на бегу она выкрикнула какие-то фразы и сделала пассы руками. Стоявших над упавшим Сик’Алоком расшвыряло воздушной волной. Их тела крошило и перекручивало под ударами невидимых кулаков.
Боевая магия. Принцессы не должны были такого уметь, их этому просто не учили, хватало и многого другого, что полагалось им знать. Но, похоже, правила любили нарушать все молодые и горячие головы, не только среди консортов. Она добежала до своего спутника и, встав над ним, ещё и ещё раз выкрикнула заклинания. Но она была не так сильна, как королева, а ведь и той не хватило сил долго сдерживать врага. Вот и сейчас Иль-Хисш бросил порабощённых на неё со всех сторон. Одна против, наверное, полусотни, шансов не было.
Нам’Алья, а с ней и Мал’Гиес, попытавшиеся её остановить, тоже оказались на виду. И едва упала под грудой тел молодая принцесса, оставшиеся марионетки обернулись к ним.
– Бежим! – Нам’Алья рванула изо всех сил в сторону портала.
– Нам не оторваться от них, – Мал’Гиес, держа в одной руке свою шпагу, другой сжимал ладонь своей принцессы, – прости, любимая, но, кажется, это наш конец!
Шум позади них нарастал, из замка выбегали всё новые и новые порабощённые и бросались в погоню, а колонны портала всё ещё были так далеко. В таком темпе они выдохнутся куда раньше, чем смогут до него добраться. Консорт ощутил горечь и отчаяние – их догонят, и он не сможет исполнить свой долг и защитить свою спутницу.
– Полёт! – на выдохе произнесла принцесса и, остановившись, крепко обняла своего спутника за пояс, отчего тот едва не упал, прильнула к нему в глубоком поцелуе.
От неожиданности у Мал’Гиеса всё поплыло пред глазами и весь мир перестал существовать, всё его естество, казалось, стало невесомым, и только чувства к своей принцессе переполняли его.
А затем он понял. Полёт – это даже не было заклинанием или магией, скорее возможностью, что иногда могли использовать каждая из принцесс и их избранники. Когда они касались друг друга и сосредотачивались на своих взаимных чувствах, у них появлялись призрачные крылья, на которых они могли летать. Это было возможно на очень недолгое время и после требовало много времени для отдыха, но тем не менее сейчас было не до того.
Мудрецы и Хранители знаний улья говорили, что когда-то у далёких предков их народа были настоящие крылья, и в насыщенном магией мире, откуда происходили все ульи и все ветви народа Ваумбаджи, все могли летать и парить в потоках магии и ветра. Но это было легендой, сказкой для малышей, и сейчас летать на призрачных крыльях магии и чувств могли лишь истинно любящие друг друга, и именно такими были принцессы и их консорты.
Портал стремительно приближался, крики порабощённых позади стихли и больше не были слышны. Мал’Гиес, стараясь не отвлекаться от обуревавших его чувств к обнимавшей его принцессе, скосил глаза назад. За ними всё ещё продолжали гнаться, но они были далеко позади. Он никогда раньше не летал, но почему-то это казалось таким естественным и привычным, что даже удивляло. Похоже, старые легенды не лгали и когда-то все могли так же.
Колонны портала разрастались всё больше и больше, вблизи они были огромны, и воздух между ними трепетал и темнел. Словно бы что-то в центре между ними вытягивало все цвета из окружающего мира и искажало восприятие. Всполохи молочно-белого сияния сменялись звёздной чернотой ночного неба, а затем их на их месте возникали какие-то картины странных городов или мест, что они просто не знали и не понимали. Портал висел на высоте трёх или четырёх ростов, похоже, когда-то туда вела широкая лестница, но сейчас всё вокруг было разрушено и остались только обточенные временем камни. Весь холм вокруг оказался заросшим густым кустарником, и хорошо, что летящей паре не было нужды спускаться вниз. Высоты их полёта было как раз достаточно, для попадания прямиком в портал, а затем оставалось только молить всех Древних Королев улья, чтобы они вывели их куда-нибудь подальше от этого, ставшего вдруг чужим мира.
