Мал’Гиес шагал впереди, показывая дорогу к порталу. Рядом с нем шла Илль-Ра, которая начала задавать ему вопросы о нём, его народе и культуре. Принц принял это враждебно и попросил нас уточнить, кто она и по какому праву вообще задаёт такие вопросы. Мастер была права: похоже, что ксенофобия и неприязнь ко всему чужому была в основе их культуры. Пришлось рассказать, что ИИ – наш спутник и доверяем мы ей как самим себе. Только после этого, пусть и неохотно, отмалчиваясь на некоторые темы, он начал отвечать на вопросы любопытной до всего подряд Илль-Ра.
Через некоторое время наш путь окончательно превратился в продирание через густые заросли, и я, шагая рядом с Мастером, решил кое-что уточнить.
– Это было обязательно – так официально и грозно? – я кивнул в сторону шагающего впереди принца, показывающего путь.
Пробираясь сквозь густой подлесок, мы создавали столько шума, что он вряд ли мог бы нас расслышать.
– Похоже, ты не имел дел с их народом, – Тиа посмотрела на меня немного снисходительно. – Их народ очень замкнут и готов всегда дать отпор любому, кто полезет к ним. И то, что произошло, это действительно уникальный случай. Но я помню их и помню, как некоторые обращались ко мне. Кое-что из волшебных мечей, – она поморщилась, – никакой фантазии, честное слово!
– Тиа!
– Да-да, в общем, они очень щепетильный народ в вопросах морали, чести и всего такого. Так что, если бы мы просто согласились ему помочь, из банального альтруизма, то он бы сразу заподозрил тут подвох, например, что мы не те, кем являемся, или что-то вроде того. Поверь, в плане паранойи они те ещё мастера! – Она изящным жестом отодвинула очередную ветку, метившую мне в лицо. – Иметь их в друзьях или должниках, что в принципе одно и то же, в этом случае очень полезно. Не только тебе, но и мне такие должники могут пригодиться.
– А, так вот оно что. Совмещаешь приятное с полезным? Я-то думал, ты скажешь ему, что у тебя свидание, выходной и спасать чужих принцесс у нас нет времени.
– Ну, мало ли у кого и как проходят выходные? – она пожала плечами. – К тому же мне интересно, как покажут себя некоторые мои наработки на Роевом Разуме. Давно они мне не попадались.
Подлесок кончился внезапно. Посреди огромной идеальной ровной поляны, на которой не росло вообще ничего, высились остатки древнего портала. Я повидал многих из них – какие-то внушали трепет своим величием и отделкой и, даже будучи разрушенными, излучали вокруг себя атмосферу пафоса и лоска погибшей цивилизации, что создала их. Некоторые же были настолько просты и утилитарны, что немногим отличались от двери в соседнюю комнату у вас дома, вроде бы и есть, а вроде бы и настолько привычная штука, что и внимания не обращаешь.
Эти врата были из первой категории. Огромные колонны уходили вверх, наверное, метров на тридцать, были покрыты символами или письменами по всей поверхности и, несмотря на то, что одна колонна надломилась где-то на половине и сейчас лежала рядом, и то, что они значительно заросли каким-то местным плющом, всё равно внушали уважение к своим канувшим в небытие создателям.
Сейчас между оставшимися колоннами мерцало полупрозрачное полотно колышущегося воздуха, в котором периодически был виден то лес позади врат, то какие-то отблески другого мира. Они появлялись и исчезали очень быстро, так что ты просто не успевал разобрать очередную мелькнувшую картину другого пространства. Кстати, возможно, неисправны они были ещё и из-за того, что половина правой колонны оказалась обрушена, и валялась рядом. Предприимчивые местные жители проковыряли её очень хорошо, выцарапывая те самые осколки порталов, что могли стабилизировать другие. Но, похоже, после того как портал окончательно вышел из строя, это стало им неинтересно, и его бросили. Сейчас же он снова заработал, так что не удивлюсь, если сюда вскоре набежит куча мародёров и искателей приключений, чтобы растащить то, что ещё не растащили, и проверить, что же на той стороне.
Мы остановились рядом. От мерцающей пелены ощутимо тянуло холодом, и окружающая растительность оказалась покрыта тонким слоем инея.
– Когда я прошёл через него, – тихо сказал консорт, – мне показалось, что меня разорвёт на куски, а всю мою суть разметает по тысяче миров. Я никогда не ощущал такой боли и никому не пожелаю такого. Но ради Нам’Альи я готов сделать это ещё раз.
– Возможно, не придётся, – я прервал его пафосные высказывания, осматривая портал с точки зрения специалиста. – Думаю, то, что с вами Мироходец, стабилизирует проход, и никаких плохих ощущений не будет.
– Это хорошо, – Тиа была сама серьёзность, – не люблю плохих ощущений. Особенно во время свидания!
– А мне не хотелось бы, чтобы этот бот оказался повреждён или расстроен, – присоединилась к ней Илль-Ра.
Это что, был сарказм? Или она просто подхватила манеру общения Тиа и сейчас её интерпретирует? Быстро она.
Я шагнул навстречу ледяному ветру от прорехи в пространстве, приложил руку к камню. Сияние вспыхнуло и тут же успокоилось. За колышущимся полотном прохода мы увидели заросшие травой холмы, темнеющий на горизонте лес и какие-то руины вдалеке.
– Это твой мир? – спросил я Мал’Гиеса, который с благоговением смотрел на то, что я сделал.
– Да! Нас разлучили прямо здесь, мы не долетели до портала всего ничего. Скорее же! Мы должны успеть!
– Ладно. – Я приглашающим жестом махнул своим спутницам. – Только после вас, дамы.
– Но ведь ты в любом случае технически должен пройти последним, чтобы удержать проход открытым? – Интерес ИИ к таким мелочам иногда очень чётко давал понять, что она, несмотря на множество разумов внутри себя, общалась всё ещё не очень по-человечески и воспринимала всё буквально.
– Я думаю, это был комплимент, – вступилась Мастер, – что дамы проходят вперёд, пока он удерживает для них проход, а они не тратят на это свои силы.
– Ааа, я поняла. Это этикет поведения между Мироходцами? И он так говорит, чтобы мы могли ощутить себя такими же, как он, и нам стало от этого приятно?
– Прошу вас, скорее! – Консорт буквально подпрыгивал от нетерпения рядом. – Мы должны успеть!
– Да-да, уже идём.
И с этими словами мы один за другим прошли в другой мир. И стоило мне только оторвать ладонь от холодного камня древнего портала с его противоположной стороны, как тот вновь замерцал нестабильными вспышками, ведущими во множество миров сразу и никуда одновременно.
Глава 9. Принцессы роя
Нок’Иянна с трудом пришла в себя. Мысли с трудом концентрировались на том, что произошло. Дикий страх и ужас за Сик’Алока, когда она увидела, как он упал под грудой тел порабощённых, и вот она уже, не помня себя от гнева, бежит вперёд, а жесты и слова боевой магии, что она учила втихомолку, чтобы позлить некоторых воспитателей, сами собой всплыли в памяти. Она смутно помнила крики за спиной и поняла, что Нам’Алья и Мал’Гиес хотели её остановить. И, наверное, это было правильно и логично, но стоило ей только увидеть, как её спутник пал, всё прочее, кроме чувства страха за него, для неё перестало существовать.
