У Сола от этого приторного вечера воспоминаний началась чесотка, и он ушёл гулять в лес. Там он придушил какого-то заблудившегося разбойника и, напугав до коричневых штанов его подельников, был таков.
На второй день ведьмы уже вовсю что-то активно обсуждали, периодически колдуя и вызывая разные эффекты, отчего всё вокруг просто искрилось от магической энергии, а растущие кругом травы начинали зачастую приобретать совершенно фантастический вид и запах. Солу на это было, в принципе, наплевать, он бы с удовольствием снова отправился в лес на охоту, тем более чувствовал, что в лесу снова есть люди, но ведьмы попросили его остаться. Рядом с кошками многие их способности усиливались или просто ритуалы удавались значительно легче. А уж рядом с котом-демоном, тем более довольно лояльным, им было и море по колено. Магическое море. Солу было скучно, но ничего поделать не мог, он обещал. А свои обязательства демон выполнял всегда.
– Я помню, что обещал тебе присматривать за ней. Так что пришлось потерпеть. – Он раздражённо чиркнул по стволу одного из сгоревших деревьев, и то, словно подкошенное, грохнулось в сторону, обнажив идеальный срез. Демонические когти пронзили дерево, как воздух. – Обещания другу для меня превыше всего! – пафосно заявил он и продолжил рассказ.
Самым интересным в тот день было то, что старая ведьма показала молодой свою книгу. Огромный фолиант, на котором прямо на обложке цвели цветы. Как она объяснила, каждый цветок – это знания и душа одной из ведьм, что вложили в него всё то, чего сумели достичь и узнать. Этот артефакт передала ей её наставница, а той до этого – её наставница.
– Примитивный вид передачи знаний среди магов, – фыркнул демон. – Во всех нормальных мирах уже есть академии и библиотеки. Но, что хорошо, такой артефакт – это мало того, что катализатор магической силы того, кто им владеет, но и фактически подсознательное обучение всему, что в нём написано, безо всяких усилий. Всё, что там сказано, описано или показано, даётся владельцу с потрясающей простотой. Но минус в том, что владелец может быть только один. Старая ведьма пояснила всё это и сказала, что лет через тридцать или пятьдесят, если не появится новых талантливых учеников, она будет рада передать эту книгу Элен, а сама, наконец, сможет уйти на покой, ведь она так устала за эти сотни лет.
И вот тут, наконец, началось всё по-настоящему интересное! – в голосе Сола появились мечтательные нотки. – А то я уж думал, что сойду с ума от скуки в этом лесу.
Оказалось, что ощущал людей он не зря, и это были уже не банальные разбойники. Местная церковь, похоже, решила разобраться с ведьмой-из-леса окончательно и привлекала большие силы для этого. Огромная толпа церковников и их прихвостней собралась на краю леса, откуда они пришли в предыдущий раз. Но теперь заходить в сам лес они не стали, а, притащив какие-то метательные механизмы, принялись швырять в него горящие стоги сена, пропитанные какой-то горючей жижей, и поджигать факелами там, где могли дотянуться, не заходя слишком глубоко. И пусть и не сразу, но даже защищённый заклинаниями ведьмы лес запылал. Ну а может, для этого ещё и постарались священники, разрушавшие все попытки ведьмы спасти свой дом.
Молодая и старая ведьмы принялись как могли отбиваться. Они, своей магией преодолевая силы церковников, тушили огонь. Пытались сбивать летящие вглубь леса снаряды или призывать дождь, чтобы потушить разгорающееся пламя, да и вообще всё, что приходило в голову. Ну а Сол, почуяв вошедших таки в уже пылающий лес людей, бросился навстречу.
– Идиоты! – рыкнул демон. – Огонь. Пепел. Дым. Для меня просто идеальная обстановка. Они бы ещё приспустили штаны и нагнулись, и то это было бы скорее забавно, а не настолько просто, насколько они облегчили мне жизнь!
То, что он творил, просто не поддавалось описанию. Сол всё-таки дорвался до своего любимого занятия. Он уничтожал, убивал, разрывал и нёсся дальше. Сколько это продолжалось, он и сам не помнил, но только знал, что, наконец, была возможность выпустить своё естество, и был этому рад.
Страх. Огонь. Дым. Пепел. Всё это питало демона, а попытки церковников как-то ему противостоять только распаляли Сола ещё больше. Вполне возможно, даже на такую орду пытавшихся сжечь лес хватило бы его одного. Но в этот момент атакующие, наконец, достали одну из ведьм. Сол ощутил, что что-то произошло, и бросился назад. Оказалось, один из совершенно отбитых на голову фанатиков всё-таки прорвался к дому ведьмы и всеми силами обрушился на его хозяйку. Элен они вообще в расчёт не брали, и зря, как показала дальнейшая практика. Старая ведьма оказалась достойным противником и успела разметать почти всех нападавших, но один таки дотянулся до неё своим освящённым клинком, и этого, к сожалению хватило. Даже у Магов Жизни есть свой предел, а уж тем более у старого истощённого тела, которое всю ночь отбивалось от нападений. Со смертью ведьмы чары, что были наложены на лес, стали спадать, и он начал превращаться из магического во вполне себе заурядный.
В такой ситуации, наверное, непросто бы пришлось и Солу. Ведь высвободившиеся от противостояния с хозяйкой леса священники взялись бы и за него, и неизвестно, чем бы это закончилось, но тут вступила в дело молодая ведьмочка.
Церковник, заколовший старую ведьму, только замахнулся на Элен, как тут же свалился на землю в виде крупного фарша, разорванный когтями Сола. Элен бросилась к своей наставнице, пытаясь своими неумелыми пока силами вдохнуть в неё жизнь и спасти, но той было уже не помочь. Что-то прошептав ей напоследок, она умерла. Демон чётко ощутил момент того, как тело из живого стало неживым, и то, как начала рушиться магическая завеса над лесом. Надо было бежать и прятаться, ждать, пока не вернётся Макс и не вытащит их отсюда. Но это оказалось просто ненужным.
Состояние шока или страха может привести человека в ступор, заставить, не помня себя от страха бежать и прятаться. Ну а может вызвать приступ неконтролируемой ярости. У Элен случился именно он. И вся её пока ещё дикая и необузданная сила проявила себя в полную мощь.
– Тут я ей помог, конечно, сама бы она надорвалась такое устраивать. Но я исключительно за массовые побоища с применением магии, огня и самого себя в частности, так что был только рад! – довольно пояснил демон.
Всё живое, что было в лесу, восстало против пришельцев. Деревья, оживлённые магией, вставали со своих мест и, грузно наступая на врагов, ломали их, хватали своим ветвями. Трава и листья под ногами приобрели остроту мечей, а все животные, что жили тут, озверели настолько, что набрасывались и рвали пришельцев на куски.
Элен же, не боясь уже никого и питаемая своим гневом и той силой, что вливал в неё демон, пошла навстречу церковникам. Те, почувствовав, что старая ведьма умерла, вошли в лес, поджигая его и стараясь спалить дотла. И сделали они это очень и очень зря. Когда всё в нём начало нападать на них, они оказались разбросаны множеством небольших групп по очень большой территории. Ну а молодая ведьма, охраняемая Солом, шла вперёд. Первая группа, попавшаяся ей на пути, была моментально стянута сотнями корней и ветвей, словно ловчими сетями, бросившимися на них отовсюду и сразу со всех сторон. Крики и мольбы прервала короткая команда, и сети сжались, так что только брызнула кровь и раздался влажный треск.
