Соблюдая компромисс между осторожностью и скоростью передвижения, я добрался до площадки второго этажа и услышал голоса. Внизу шла беседа. Техперсонал, обслуживающий локацию? А, впрочем, кто бы ни был – у меня дробовик. Я вошел внутрь здания, выглянул в окно. Гул шел от технического локомотива, замеченного мной днем. Мой билет отсюда.
Я поспешил к лестнице и, уже не скрываясь, сбежал на первый этаж. Два человека, сидящие около раскуроченного оборудования, прервали разговор и повернули головы. На их лицах не читалось удивления. Почти полное равнодушие к появлению человека с ружьем. Я же, напротив, получил хороший заряд адреналина, когда заметил сетку шрамов на их лицах. Держа их в прицеле, я попятился к выходу. Пяткой распахнул дверь и выскочил наружу. В три прыжка преодолел расстояние до локомотива и запрыгнул в кабину. На пульте – почти ничего лишнего, рукоятка управления как в фильмах. Я сдвинул рычаг вперед. Локомотив послушно тронулся. Из проплывающего мимо здания вышли наемники. Один из них показал на закатывающееся солнце и, ехидно улыбаясь, постучал пальцем по запястью – "время на исходе". Я не удержался и ответил невежливым жестом. Мой вагончик набирал ход, и фигуры удалялись все быстрее. Кажется, до заката наемники действительно не собирались ни за кем гнаться. Я переключил внимание на дорогу. Приближался тоннель, уходящий вниз. Через полминуты локомотив ворвался во мрак подземки, где света головного прожектора едва хватало, чтобы разглядеть путь. Оставалось надеяться на встроенную автоматику, которая не позволит въехать во что-то неожиданное, или сбавлять скорость. Мне напротив хотелось ускориться – до заката оставалось всего ничего.
Я вошел в карту – до контрольной точки оставалось восемь километров. Не так много, учитывая, что у меня есть транспорт, но и не так мало. ПеГГИ уже вела обратный отсчет: "До захода солнца 4:56". Цифры спидометра дрягались у отметки 60. Задачка получалась несложная. Если скорость не увеличить, то три заключительные минуты поездки пройдут при активности чистильщиков. Задачи которых, судя по встрече, здесь выполняют семибисты. Оставалось надеяться, что двое ближайших остались сзади, и в тоннеле нет других.
Локомотив беспрепятственно скользил по трубе, время бежало все быстрее. Ближе к финишу начали чаще попадаться освещенные участки. Пролетая через какую-то станцию, я увидел человека, из последних сил бежавшего по платформе. Тот отчаянно размахивал руками, что-то кричал. До захода солнца оставалось несколько секунд.
Я решил, что ограничусь простым сочувствием. Я уже помог людям – поэтому сейчас нахожусь в заднице. Как тут не вспомнить напутствие Лискера.
ПеГГИ пискнула. Счетчик застыл на нулях – солнце зашло.
Тут же до слуха донеслась длинная очередь сзади. Я похолодел, по спине побежали мурашки. Человек на станции в кого-то стрелял. Я высунулся из кабины управления на площадку, напряженно вслушиваясь. Горло сдавили липкие пальцы страха – со станции, несмотря на расстояние, долетел нечеловеческий вой. Секунду спустя стрельба стихла. Наступившая тишина ужасала. Я почти физически ощущал смертельную опасность, надвигающуюся из черноты оставляемого позади тоннеля. Внутри начала подниматься волна паники. Я усилием подавил ее, ни к чему это, сейчас нужен был холодный разум, чтобы найти выход из положения. Первое, что приходило в голову – если бежать со смертью наперегонки, то лучше бежать быстрее. Очевидных способов увеличения скорости я не видел, а использовать метод бараньего тыка опасался – можно было добиться противоположного результата. Второе – оружие. Есть бесполезный револьвер и такой же нож. Дробовик эффективен в ближнем бою, но неизвестен уровень защиты семибистов, не говоря уже о том, что ближнего боя с ними совершенно не хотелось. Две флешки, полученные на старте, могут дать фору. Сколько еще ехать? По карте выходило, что до контрольной точки еще пара километров. Это две минуты, если сохранится скорость.
Размышляя, я не спускал глаз с части тоннеля, освещаемого задним прожектором. На границе светового пятна началось какое-то мельтешение. В кишечнике стало очень тесно. Я напряг зрение, молясь, чтобы это мне только привиделось. Нет. Через мгновение я увидел преследователей. И застыл, просто бездумно смотрел на них как кролик на змею. Прыгающего по шпалам семибиста в средневековье назвали бы оборотнем. Сохранив некоторую антропоморфность, он был тем не менее похож на волка. Разве что шерсть отсутствовала, но к чему она? Тело его покрывала серо-черная кожа, с металлическим отливом. Возможно броня, но при этом сохраняла эластичность. Семибист чередовал человеческий бег, с прыжками на всех четырех конечностях. Злобный оскал волчьей морды, испачканной кровью, не оставлял никаких сомнений о судьбе человека на станции. И моей тоже.
Второй семибист также имел бы успех в средневековье. Это была здоровенная летучая мышь. Размах крыльев твари достигал, наверное, четырех метров. Те же оскаленные зубы, отвратительное белое свиноподобное рыло, маленькие злобные глаза, и огромные заостренные уши. Цвет этого гигантского нетопыря был таким черным, что имел объем, глубину, в которой терялся свет прожектора. Виднелись лишь контуры крыльев и ужасная бледная оскаленная морда. Наверное, семибист был хорош в роли ночного разведчика, способного все же и укусить.
Пока я пребывал в прострации, мутанты уверенно отыгрывали разделяющие нас метры. Когда я сбросил оцепенение, нас разделяло не более пятнадцати шагов.
Преодолевая животный страх, я выскочил на платформу локомотива и поднял дробовик. Нетопырь был чуть быстрее и опережал оборотня на пару метров. Определив его в качестве первоочередной цели, я прицелился в омерзительную морду и выстрелил. Грохот дробовика слился с негодующим визгом вампира. Дробью его отбросило назад, плавность полета сбилась. Однако видимых повреждений выстрел не нанес. Истерично работая крыльями, нетопырь пытался вернуться в авангард преследования.
Я прицелился в оборотня. Выстрел. Разгневанный рев. Как и в случае с мышью, дробь не нанесла семибисту повреждений. По телу прошло мерцание в местах попадания дроби. Силы выстрела хватило лишь на то, чтобы сбить его с шага. Нет, так не пойдет. Я дозарядил дробовик. Оставалось семь зарядов и до конца их не хватит. Чистильщики догоняли – нас вновь разделяли какие-то метры. Я опустился на колено и достал флешку. Установил на гранате минимальную задержку и легонько толкнул ее с платформы, одновременно отворачиваясь и закрывая уши ладонями. Почти успел. От вспышки уберегся, но легкую контузию получил. Семибистам повезло меньше – граната, как я и рассчитывал, рванула прямо перед ними. Нетопырь завизжал и слепо закувыркался в воздухе. Он упал на рельсы, попутно сбив дезориентированного волка. Кувыркающиеся тела пропали из светового пятна.
Неожиданно поезд начал сбавлять ход. Что за черт? Я вбежал в кабину. На спидометре светилась цифра 50. Проклятая автоматика. Взгляда на панель маршрута хватило, чтобы понять причину. Ломаная линия заканчивалась крестиком. Препятствие, завал, состав – не имело значения. Скорость снижалася. Уже 45. Сзади донесся торжествующий рев. Я достав вторую флешку и ногой распахнул дверь кабины. Оборотень несся в паре метров от локомотива. Могучим толчком он оторвался от земли и взвился в воздух. Не дожидаясь приземления, я швырнул гранату на платформу, сам нырнул вниз. Второй раз за минуту получил удар по перепонкам. Я выглянул на платформу. Семибист стоял, потеряв ориентацию в пространстве. Я выскочил, навел ствол дробовика в морду, закрытую черными когтистыми лапами. Удивляясь своему спокойствию, выдержал паузу и, когда мутант опустил конечности, нажал на спуск. Какая бы там защита ни была, мощь 12 калибра с расстояния в метр – это весомый аргумент. Под сводом тоннеля раздался оглушительный рев. Но теперь к гневным примешивались жалобные нотки. Перед тем как оборотень слетел с платформы, я успел заметить, что выстрел нанес повреждения. Возможно, семибисты регенерируют, но некоторое время этот будет обходиться без одного глаза. Вскоре рычащий кусок ярости, бьющийся на рельсах, исчез из видимости. Я дозарядил дробовик и вернулся в кабину управления. Скорость упала до сорока километров в час. Нет, хватит. Оставалось еще около километра, и если ползти как черепаха, то твари обязательно догонят. Я осмотрел панель управления. Нашел кнопку с надписью AUTO. Я прикоснулся к ней, выскочила надпись: "Вы уверены, что желаете отключить, автоматическую корректировку скорости?". Сзади раздался рев. Да что же ты никак не отстанешь? Выбрал "Да". Выскочившее уведомление привело меня в ярость. "Отключение автоматической корректировки может привести к столкновению. Вы абсолютно уверены в выборе?". "Да", твою мать! Кнопка AUTO погасла. Я выдохнул, с облегчением наблюдая как растут цифры на спидометре.
