Я вошел в приятную прохладу дома. Первый этаж был отведен под посиделки. Напротив входа располагалась длинная стойка бара. Был даже бармен, совершенно не похожий на наемников. Справа вдоль стены тянулся стол, за которым свободно могли бы поместиться человек сорок-пятьдесят. В центре комнаты стояли бильярдные столы. Слева был танцпол, играющий, как казалось, еще и роль сцены. Лестница, ведущая наверх, виднелась тут же, в углу слева. Все это не выглядело как перевалочный пункт, сделанный спустя рукава.
В баре почти никого не было – два незнакомых игрока сидели рядом и потягивали пиво. Судя по грязным лицам и одежде, они тоже только что прибыли. Жажда мучила и меня. Я опустился на табурет, попросил бармена налить воды. Пока тот выполнял заказ, повернулся к игрокам и поднял руку в знак приветствия. Они отсалютовали мне стаканами и продолжили свой разговор.
– Есть тут место, где можно умыться? – поинтересовался я у бармена.
– Разумеется, наверху есть душевые и прочие удобства, – с готовностью отозвался тот, протягивая мне стакан. Я залпом осушил его и попросил повторить. С лестницы донесся звук шагов спускающегося человека. Я повернул голову. Это был Мак.
– Встречаешь? – улыбнулся я.
Он кивнул, пожал мне руку и сел рядом. Бармен принес вторую порцию воды. Вопросительно посмотрел на Мака. Тот отрицательно покачал головой.
– Что скажешь? – спросил я между глотками.
– Почти все здесь. Пока тебя не было, приехал взвод из четырех человек. Остались только те, кто идет с твоего направления. И где-то еще Пастор. Остальные либо вышли после "Урбана" либо выбыли. Получается 17 человек.
– Совсем негусто, – сказал я, – Что с мутагеном? Взял?
– Да. Все удачно. Мутировать не пробовал пока что.
– В кого мутация?
– Похоже, что оборотень.
– Ну, пойдет. Покажешь, где тут можно отдохнуть и умыться?
– Поднимись наверх, – ответил Мак, – у каждого комната. Именная. Твоя на втором этаже, как раз недалеко от душевой. Костюм можешь закинуть в чистку.
– Отлично! То, что нужно, – я поднялся со стула и направился к лестнице.
Поднявшись на второй этаж, я увидел коридор, тянущийся вдоль здания, с множеством дверей. Прямо гостиница какая-то. Я прошел до середины и нашел душевую. За ней оказался мой "номер". Я открыл дверь и посмотрел на внутреннее убранство. Ничего такого, кровать, окно, уборная. Скромно, но чисто и уютно, почти по-домашнему. Я снял и бросил к кровати разгрузку. У меня было два желания – помыться и поспать. Не откладывая дела в долгий ящик, я приступил к выполнению первого. Вернувшись в душевую, я немедленно скинул с себя костюм и бросил его в чистящую машину, а сам включил воду. Я провел в душе неприлично много времени, просто стоя под горячими струйками воды. Это было наслаждение. Впервые с момента старта я расслабился. Закончив водные процедуры, я вытерся взятым из устройства выдачи полотенцем. Чистящая машина еще не закончила работу. Не желая ждать, я обмотал полотенце вокруг бедер и отправился в свой номер, где бросился на кровать вниз лицом и почти сразу вырубился.
***
– Проснись и пой! – сквозь сон услышал я женский голос. Открыл глаза, не понимая где нахожусь. Мягкая постель вводила в заблуждение – показалось, что я дома, а будит меня сестра, ну кто же еще. Приподнял голову и повернулся на бок. У кровати стояла Анжела собственной персоной. В руках у нее был мой отчищенный, высушенный костюм.
– Лискер прибыл уже с полчаса. Все собираются внизу. Одевайся и спускайся.
Я сел на край кровати, потер глаза, сгоняя с них сонную пелену. Что за гротеск? Почему она? Говорит со мной как ни в чем ни бывало. Понятное дело, что нейтральная территория обязывает вести себя спокойно. Но не любезничать же. Нет, не понять мне охотницу.
– Удивляюсь, как такой тормоз смог пройти так далеко, да еще и оставил за собой столько трупов, – насмешливо сказала она, протягивая мне свернутый костюм.
– Ты после того как проснешься, сразу становишься гиперактивной? – спросил я с легким раздражением.
– Да.
Я посмотрел на время. Уже почти пять. Славно подремал. Я поднялся и взял одежду. Анжела продолжала стоять передо мной. Я вопросительно поднял брови.
– Тебя что-то смущает? – спросила она с улыбкой.
– Ты хочешь присутствовать? И даже не отвернешься?
– Тебе есть, что скрывать? – продолжала издеваться она.
Да пожалуйста. Я пожал плечами и скинул с себя полотенце. Она стояла и с улыбкой наблюдала, как я натягиваю элементы костюма. На несколько мгновений я почувствовал как во мне нарастает возбуждение. Попытался обмануть организм, переключившись на вопрос.
– Ты кажется хотела о чем-то со мной поговорить?
Ее улыбка говорила о том, что организм я обманул, но ее навряд ли. Однако на вопрос она ответила довольно серьезно.
– Да, хотела. И поговорю. Но всему свое время. Спускайся, скоро начало.
Она выскользнула из комнаты. Я закончил одеваться и зашел в уборную ополоснуть лицо. Холодная вода позволила пробудиться окончательно. О странной миниатюре с Анжелой я думал как о курьезном случае. В конце концов, охотники отличались своими странностями, и она лишний раз это подтвердила.
Я вышел из номера и спустился в зал. Там царило оживление. Большинство игроков уже сидели за столом, вокруг которого сновали официантки. Кое-кто парами стоял в стороне, обсуждая то, что не должно было быть доступно чужим ушам. Два игрока, которых я видел днем, играли в бильярд. Через окно я увидел идущих по причалу Грега и Изабель. Он что-то горячо ей доказывал. Было не похоже, что его доводы ее убеждают, лицо у девушки было недовольное. Оставшиеся в живых спонсоры сидели во главе стола, где оставалось одно главное место – Лискера. Анжела что-то со смехом говорила Анастасии. Не так я представлял убитую горем женщину. Быстро оправилась. Увидев меня, бильярдисты бросили игру и пошли к столу. Грегори тоже заметил меня через стекло, и что-то сказал девушке. Они направились ко входу. Я прошел к столу, увидел свободное место рядом с Маком, сел. В зал вошли все, кто был на улице. Замыкал шествие сам Лискер. Сидящие игроки, одобрительно застучали по столу и загудели. Довольно улыбаясь, Озмунд прошел к своему месту. Подождал, пока все усядутся, и начал.
– Приветствую, игроки! – он взял стакан. – Сколько раз вы слышали это от меня за последние три дня. Поздравляю вас! Считаю, что вы являете собой прекрасные примеры мужества, стойкости и всего остального, что отличает настоящих воинов. Сказал бы "мужчин", но среди нас несколько прекрасных воительниц, которые ничем не уступают сильному полу, – он отсалютовал девушкам. – Вы успешно прошли первое испытание в этой локации. К сожалению, многим прекрасным игрокам не повезло, другие ошиблись, неправильно расставили приоритеты… Вас осталось семнадцать. Вы войдете в зал славы Вызова. И будете первыми, кого увидят миллионы, – все переглянулись, – этот Вызов был очень важен, потому что в этот раз мы пригласили нескольких важных зрителей. Из Ученого Правительства. Игра много лет была нелегальна. Мы хотели это исправить, и мы смогли. То, что вы продемонстрировали – волю к победе, чувство локтя, – он скользнул по мне взглядом, – милосердие, пусть и облеченное в странную форму, и прочие прекрасные вещи – все это видели представители правительства. И все они были в восхищении. Вопрос будет решаться на Совете Ученых, но мне дали понять, что это в данном случае просто формальность. Поэтому ваша игра будет первой, которую увидят жители планеты. Поздравляю! За вас! – Лискер поднял стакан. Все подняли свои и одобрительно загудели. Некоторые – например, Мартинез, оставшийся без взвода, – сделали это с кислой миной. Другие, как например я, остались безучастны.
