Пронзительно-синие глаза смотрели напряженно и пристально, все глубже затягивая в запретный омут безрассудства. Кира вскочила, не отводя от него взгляда, грудь часто вздымалась в тесном корсете, губы приоткрылись, словно бы она хотела что-то сказать, но не могла придумать, как начать разговор. Сердце, споткнувшись, ударило невпопад, прежде чем застучать быстрее. Хэпт-тан, забыв про весь мир, наконец, признался себе, что обрел новый, и уверенно двинулся навстречу. Решение вторгнуться в жизнь Кирраны тин Даррен было принято окончательно и бесповоротно.
Весьма кстати заиграла музыка, гости собирались танцевать.
«Вот и прекрасный повод для знакомства. Никто не удивится, если я приглашу ее», — от предвкушения, что сможет не только говорить с маленькой Защитницей, но и прикоснуться, сладко сжалось внутри. Райхо все еще помнил ощущение, что испытал тогда, в глухом тупичке захолустного Приграничного города. Теперь же желание превратилось в жажду.
Но, видно, время пока не настало, или боги рассудили иначе. Его задержали, на половине пути. Ассасин даже не сразу понял, что происходит, прежде чем камнем рухнуть с небес на грешную землю.
— Мой Тан, — смиренно позвали сзади, останавливая легким прикосновением.
Киррана точно уткнулась в стену. Рука в белой перчатке непроизвольно легла на живот, и Райхо на себе ощутил, что ей плохо.
«Прости меня, пожалуйста!» — постарался извиниться глазами, прежде чем повернулся к Пайшан и принять приглашение на танец.
— Как ты посмела?!
Вопрос прозвучал почти ровно, но в глазах у асс-хэпт мелькнул отблеск страха.
— Мой Тан, я сделала, что велено. Те двое… — ученица намекнула, что обнаруженные ранее наемные убийцы, которым специально позволили проникнуть во дворец, мертвы.
Райхо нахмурился.
— Продолжай.
Пайшан наклонилась ближе, едва не прижавшись к его плечу губами, и тихо пересказала подробности.
— И все же мне кажется, нас снова водят за нос. Ты видел советника? Его племянник тоже здесь. Я приметила их, когда искала тебя. Они разговаривают.
— Слышала, о чем?
— Нет. Я попробовала подслушать, но тин Хорвейги слишком осторожны и выбрали место поодаль, так что незаметно не подобраться.
— Плохо! Нужно было постараться.
Райхо отстранил, слишком уж прижавшуюся ученицу.
— Ты сам приказал не приближаться к этому Защитнику, я лишь исполняю твою волю. Но если желаешь, могу вернуться.
— Не стоит.
— Райхо, может так оказаться, что они решили провернуть дело вдвоем?
Ассасин отрицательно мотнул головой. Вряд ли тин Хорвейги станут действовать открыто.
Подчиняясь мелодии, они с Пайшан успели переместиться в противоположный конец зала, и Хэпт-тан, развернувшись, увидел, как Киррана спешит к выходу в коридор для слуг.
— Нет! Мой Тан, не бросай меня сейчас, — едва не взмолилась Пайшан, ее руки напряглись, хватаясь за его плечи. Но тут же легонько погладили, будто извиняясь за вольность.
— Хайшшат вассор! Забываешься? — сквозь зубы рыкнул ассасин, коротко глянув на ученицу, и снова уткнулся в захлопнувшуюся за маленькой Защитницей дверь.
— Если мы прервем танец сейчас, это будет странно выглядеть. Привлечем ненужное внимание.
Райхо промолчал, неохотно признавая правоту асс-хепт. Мгновения ползли как улитки, а гибкое женское тело в руках вызывало равнодушие, если не раздражение. Влажный взгляд, преданных глаз только злил.
— Пайшан, ты помнишь, что я говорил?
— О чем ты, мой Тан?
— Ты прекрасно поняла! Или займись делом, или…
Музыка, наконец, стихла, и Райхо галантно, но несколько поспешно поцеловав руку партнерше, направился вслед за Кирраной, так ни разу и не обернувшись на ученицу.
— Господин тин Ал… — направившийся было к нему навстречу очередной отец дочурки на выданьи, растерянно заозирался по сторонам с глуповатой улыбкой на губах.
«Нежданная радость» не подвела, избавив от лишнего внимания.
Киррана обнаружилась в коридоре, и Райхо понял, как вовремя подоспел. Прижавшись спиной к стене, она зажмурилась, всеми силами пытаясь не допустить непроизвольный выплеск. Хэпт-тану не нужно было смотреть на ее потоки, чтобы это понять, достаточно повидал за время обучения, и на себе не раз испытал.
Усугубляла ситуацию нависшая над ней смазливая рожа. Парень явно не понимал, что еще чуть-чуть, и его испепелит.
«Хотя, скорее, заморозит» — вынес вердикт Райхо, все же глянув на вспухшие белым потоки маленькой Защитницы.
«И как же это ты так ее довел? Как посмел по-хозяйски выговаривать, будто имеешь на то право?!»
Внутренний голос настойчиво шептал: «Подойди и без предупреждения ударь его об стену башкой, чтобы глухой хруст оповестил, что гаденыш готов…»
Подавив восставшую в душе темноту, Хэпт-тан почти что вежливо спросил:
— Госпожа Киррана, этот хам вам докучает?
2.
Незнакомый голос прервал подобие разговора, и Микор отпрянул в сторону словно ужаленный. Одновременно схлынула сила, больше не грозя сорвать все блоки и с разрушающей мощью выплеснуться наружу. Воспоминания о том, как подобное случилось в зале медитаций, еще не стерлись из памяти, и вместе с наступившим облегчением пред внутренним взором встал образ Паситы тин Хорвейга: Защитник топит снег своим огнем, и его глаза блестят, а по обнаженному торсу текут не то капельки воды, не то пота…
Охотница поспешно распахнула глаза, желая избавиться от будоражащего душу видения, чтобы тут же погрузиться в новое, пусть не такое яркое, но не менее притягательное.
Перед ней стоял тот самый мужчина. Его облачение ассасина выглядело точь-в-точь как на картинках, и не знай Кира, что это всего лишь маскарадный наряд, запросто приняла бы его за настоящего убийцу. Интуиция, вопреки увещеваниям разума, сразу порешила: «Опасен!» Образ незнакомца не то смягчала, не то портила совсем не вяжущаяся с грозным обликом фиолетовая бархатная маска, украшенная серебряной вышивкой.
Бывший друг тем временем встрепенулся и перешел в наступление, словно бы устыдившись испытанного замешательства:
— Господин… простите, не знаю вашего имени, но, если вы искали террасу — выход в конце коридора. А теперь я бы хотел продолжить прерванную вашим появлением беседу, если не возражаете. Он повернулся к охотнице, всем видом показывая, что незнакомец здесь лишний и его дальнейшее промедление неуместно.
Незнакомец окинул Микора уничижительным взглядом.
— Княжеский охранитель? Стыдно не знать гостей Князя в лицо. Так-то ты несешь службу?
Бывший друг, внимательно осмотрел его, и, выдержав многозначительную паузу, заявил:
