— Может, это и хорошо, если бы твари действительно вырвались на свободу. — Упреждая негодование, советник продолжил: — Орда рядом, сартоги первыми и попадут под удар. А уж после Защитники совместными усилиями с Братьями Керуна и ратниками добьют остатки кочевников и загонят отродий обратно. И уж тогда пускай Защитница латает брешь.
Богомил был ошарашен подобным предложением.
— Но как же люди? В Приграничье города, деревни? Ты об этом подумал? Пострадают не только сартоги!
— Государь, иногда чем-то надо жертвовать, — развел пухлыми руками Затолан. — Да и не спеши гневаться. Народ там крепкий, ко всему привычный. Справятся как-нибудь, особенно ежели предупредить. Им что тварь, что сартог. Стрела промеж глаз, вот и весь разговор. Соберутся кучнее, стен понастроят, рвов накопают. Выделим им по два Защитника из курсантов пятого круга, практикантов опять же — пускай тренируются. И им наука, и людям польза. Да и роптать не станут — не покинул, позаботился Князь-батюшка. За год-другой леса и повычистим, да и о сартогах думать забудем.
Князь замолчал, хмуро глядя, как над морем встает красное зимнее солнце. В этом году холода пришли рано особенно на севере, где иных врагов не было — будто и природа ополчилась против не знавшего много лет горя Великого Княжества Яррос, добавляя ко всем выпавшим испытаниям еще одно.
— Людям на востоке Стаи мало? — спросил Богомил, ни к кому конкретно не обращаясь.
Советник закатил на миг глаза, но ответил все тем же увещевающим тоном.
— А что Стая? Стая с тварями тоже не дружит. Получится как с сартогами — потреплют друг друга, а Защитники добьют остатки.
— Смело ты сегодня рассуждаешь.
Усмехнулся Князь, почесав аккуратную русую бороду, чуть более темную, чем шапка волос, но голубые глаза остались холодными, и советник понял — не по нутру Богомилу его речи.
— Решение за тобой, Князь, — Затолан тин Хорвейг учтиво склонился, скромно потупив глаза — пришло время помолчать и дать владыке подумать.
— Сдается мне, про акианцев ты как-то и подзабыл. Вот отправим мы на восток большую часть Защитников и курсантов, а весь их флот тут как тут. Хотя что весь? У них флот одной Леардинии равен всему нашему.
— Корабли строятся, материалов за лето заготовлено вдосталь…
— Настроить новых кораблей недолго, беда в людях. Моряки у нас есть, да бойцов среди них маловато. Не воевали мы давно на море, так что на Защитников одна надежда.
Князь замолчал.
— Государь, — осторожно начал Затолан. С другой стороны, может, рано мы обеспокоились? Черные туманы над Изломом и раньше вставали, и ничего. Да и сартоги как приходили, так и уходили несолоно хлебавши. Нет! Расслабляться ни в коем случае нельзя, но ведь до весны у нас есть еще время? Зимой они не нападут, а за Изломом мы постоянно следим. Пошлем туда с десяток Защитников, да ратников пару сотен, чтобы сдержали первую атаку. А мы пока попробуем договориться с акианцами. Авось и отсрочим войну, а то и вовсе мирно дело решим.
Богомил мрачно кивнул соглашаясь. Видно, сказанное советником не расходилось с его собственными мыслями.
— Я хочу познакомиться с Защитницей, — неожиданно вернулся к прежнему разговору Князь, хотя Затолан уже и не надеялся. — Пригласи-ка ее во дворец, скажем, через седмицу.
— Богомил, сила Кирраны сейчас нестабильна и требует особых условий, — мягко возразил Затолан. — Девочка только учится ее контролировать и, хотя делает успехи, пока она попросту опасна. Я бы не рекомендовал…
— Когда?
— Думаю, к Зимнему маскараду вполне освоится.
— Хм, хорошо. Пусть будет так, — заглотил наживку Великий Князь.
* * *
— Маскарад? — Махаррон недоуменно уставился на зажатое в руке официальное приглашение. — Но разве нельзя вызвать нас в столицу, в любой другой день? Зачем терять столько времени, ради пары-тройки ни к чему не обязывающих фраз?
Настоятель Северной Башни не мог взять в толк, о чем Князь хочет говорить с его внучкой.
— Богомила одолела идея. Он хочет видеть Защитницу в качестве телохранителя для супруги, отсюда и желание взглянуть лично, а может, и с Любомирой познакомить.
— Разве во дворце мало Защитников? Двое день и ночь охраняют княгиню, ночуя под дверью. После загадочной смерти Алексии Князь пристально следит за безопасностью семьи.
— Махаррон, Любомира не Алексия. Несмотря на всех рожденных детей, она крепка, красива и по-прежнему весьма… любвеобильна. Возможно, Богомил как раз и опасается Защитников у дверей опочивальни.
— Затолан, не мели ерунды! — одернул тин Хорвейга Настоятель.
— В любом случае, Киррана сможет охранять и внутри покоев. Это гораздо безопаснее. Особенно сейчас, когда акианцы делают все, чтобы завладеть нашей частью Ожерелья Киаланы.
— Хорошо, но это-то здесь при чем?
Махаррон потряс грамотой, и с исписанного вычурной вязью листа посыпалась золотая пудра.
— Мне кажется, Князь желает взглянуть как будет смотреться твоя внучка на светском приеме. Ты же знаешь, как Любомира любит праздники? Кирране придется повсюду ее сопровождать и быть достойной сего высокого положения. Подозреваю, это своего рода испытание, ведь для многих не секрет, что твоя внучка выросла в деревне и не получила соответствующего воспитания. Мы должны их приятно поразить, — советник с видом заговорщика понизил голос. — К счастью, она достаточно хороша, — победно продолжил он, наблюдая как недоумение на лице Настоятеля сменяется сомнением. — Подозреваю, если Киррану принарядить, она превзойдет красотой и статью половину придворных барышень, но этого, конечно, недостаточно.
Затолан многозначительно глянул на Махаррона.
— Хм… и что я должен делать?
— Ты совсем одичал в своем Ордене?
Затолан едва скрыл довольную улыбку.
— Может, у меня просто никогда не было дочери? — огрызнулся глава Северной Башни, все еще хмурясь.
Ему страсть как не хотелось выпускать Киррану за пределы стен цитадели. Воспоминания о «Большой Охоте» до сих пор отзывались колотьем в сердце. Но не отказывать же Князю в такой мелочи? Он поиграл желваками.
— Манеры, танцы, наряды?
Затолан согласно кивнул.
— И где я возьму учителя танцев? А портного? Махаррон обвел рукой кабинет, намекая на Орден в целом. — У меня нет времени ехать в столицу и заниматься поисками и проверками. И совсем нет желания пускать сюда какого-то хлыща с улицы. Среди этих портных в кого не плюнь, попадешь в акианскую морду. Да стоит ком только прознать, и мы будем без конца сбрасывать со стены шпионов!
Глава Защитников все больше раздражался.
— Примутся шнырять, да вынюхивать, и это в то время, когда идет подготовка курсантов, которых придется отправить к границе с Изломом. Ты видел последнее донесение?
