– Простите?
– А, так, глупые сравнения. Просто мы с супругой буквально на днях вернулись из поездки в Лесото.
– Это в Африке?
– Да. Моя Марго обожает всякую колониальную экзотику: варварские полудикие племена, непроходимые джунгли, затерянные королевства каннибалов... Поэтому изредка мы с ней ездим в какое-нибудь крошечное африканское государство: поохотиться, вкусить приключений, узнать нравы и обычаи какого-нибудь народца, только что слезшего с пальм...
– Понятно, – торопливо сказала я. – А что это за нгуни?
– Небольшие племена, живущие в дельте Оранжевой реки. Мирные, примитивные и разгуливающие голышом в любое время года. Выращивают сорго, кукурузу...
– А колдуны?
– Это особая статья. Мы провели неделю в одном племени – мошешобо. У них все как положено: вождь, десять его жен, ритуальные танцы в честь гостей... А два их колдуна – один старый, другой совсем юноша – показывали потрясающие чудеса. Одно из таких чудес называлось Огненный Мститель. Да, кажется, так. Колдун махал руками, пел заклинания, призывал огонь на изображение врага, чтобы отомстить. И чучело врага неожиданно вспыхивало, будто взрывалось изнутри. Очень эффектно... Кстати, у нас есть видеозапись нашего пребывания в племени. Марго любит делать записи. Перед охотой.
– Какой охотой? – глупо спросила я. Интеллигентнейший господин Пальцев улыбнулся, продемонстрировав великолепные клыки.
– Вика, вы задаете бестактные вопросы. Ну, не крысами же нам питаться, в самом деле... И не нашими более цивилизованными собратьями.
– Так вы... выпили кровь у всего племени? – изумилась я.
– Ну, не совсем.
– Черт бы вас побрал...
– Вика, я попросил бы... Я вскочила.
– А если это вы виноваты в гибели Кадушкиных и их сотрудников?! За то, что вы поохотились в диком африканском племени, это племя мстит всем вампирам!
– Исключено. Они настолько недоразвиты, что вряд ли додумаются до такого плана мести.
– Однако вы восхищались их колдунами...
– Фокусники, – пренебрежительно отмахнулся вампир Пальцев. – Вы сказали бы то же самое, если б увидели их жалкое шутовство.
– Увидеть? Это мысль. Не могли бы вы передать мне видеозаписи, которые делала ваша супруга в племени мошешобо?
– Нет, – отрезал Пальцев. Всю его любезность как рукой сняло. Он был надменен и высокомерен. – Это слишком личное.
– Понятно.
– Вика, если это все, о чем вы хотели со мной поговорить, не смею вас более задерживать.
Я встала, чувствуя себя униженной и оскорбленной. Причем незаслуженно. И кем! Каким-то ходячим умертвием!
– Всего хорошего.
Я уже была у двери, когда услышала:
– Хотите совет? Не ввязывайтесь в это дело. Наверняка это внутренние разборки. Междоусобица.
– Прощайте, господин Пальцев.
Я вышла из директорского кабинета, на прощание улыбнулась Зоечке, остановилась на мгновение перед дверью рубки, в которой не одну сотню ночей выступала в прямом эфире с забавным дем-джеем по кличке Кент...
Впрочем, сентиментальные воспоминания мне сейчас ни к чему. Особенно после того, что я выслушала от вампира, краснея, как школьница.
Не хотите, чтобы я разобралась?! Черт с вами! Горите вы этим самым пламенем!
Я уехала из студии «Еж-радио» совершенно расстроенной.
Авдей, как верный и любящий супруг, не спал, ждал, с какими вестями вернется жена. Увидел мою мрачную физиономию и сказал:
– Давай ты сначала чаю выпьешь, а?
– Авдей, ты знаешь, он кто?! Нет, вообще, кто ему позволил так со мной разговаривать?! С истинной ведьмой] Не мое это, значит, дело! Мне, значит, никогда не понять их стремлений и вкусов! Ах, какая кастовость, скажите пожалуйста! Аристократы духа! Трупоеды проклятые!
– Вика, успокойся...
– Я абсолютно спокойна!!! Все! В моем доме больше о вампирах – ни слова! Это приказ! Пусть они хоть все сгорят, меня это не интересует!..
* * *
Запрет на разговор о вампирах продержался ровно до следующей ночи. Потому что на следующую ночь к нам в дом явилась, рыдая и трепеща, как лист иудина дерева, миловидная дамочка, назвавшаяся Марго Блумсберри-Пальцевой. Едва мы открыли ей двери, как она упала передо мной на колени, несколько картинно заламывая руки:
– Умоляю, спасите меня! Спрячьте меня в вашем доме!
Спрятать мы ее не спрятали, а в гостиной пристроили. Марго всхлипывала и жевала таблетки адонис-брома как карамель.
– Чем я обязана вашему визиту, Марго? – холодно воззрилась я на супругу вампира Пальцева. – Кажется, до сего момента мы не встречались...
– Спасите меня! – опять повторила она. Пугливо осмотрелась по сторонам и прошептала душераздирающим шепотом: – Они сожжены.
– Кто?!
– Мой муж и дети. Нынче вечером. В гробах...
– ... Которые словно взорвались изнутри? А где были вы на момент их кончины?
– Я... охотилась, – потупилась дамочка. Ненасытная!
– Вы знаете о разговоре, который был у меня с вашим мужем?
– Да.
– Вы поэтому ко мне прибежали?
– Да! Потому что я поняла: это действительно месть! Того самого несчастного племени...
– И вы считаете, что я смогу защитить вас от этой мести?
Марго съежилась в кресле и прошептала:
– Я принесла видеокассеты. Может, это прояснит ситуацию...
* * *
Это было красиво. Дельта реки заросла широколистными экзотическими растениями, мерно колыхавшимися от легкого ветерка. В сумерках было видно, как среди зарослей травы и кустарника мелькают крупные, опалесцирующие светляки.
Сразу за небольшим перелеском начиналось селение племени мошешобо: глинобитные невысокие домики, крытые соломой, меж домиков – длинные палки на высоких распорках. На палках развешено серое длинное волокно, похожее на космы Бабы Яги.
– Из этого волокна женщины-нгуни плетут великолепные циновки. У меня есть одна дома... – шепотком поясняет Марго.
Мы смотрим с ней видееотчет о пребывании четы вампиров Пальцевых в богом забытом африканском племени. Мое семейство спит (либо делает вид, что спит), поскольку полночь миновала и нормальным людям надобен законный отдых.
Только ведьмы вроде меня вынуждены сидеть без сна и выслушивать путевые впечатления вдовы неосмотрительного вампира.
– А вот это их вождь, – показывает Марго на высокого чернокожего мужчину в эффектном костюме из пальмовых листьев. Мужчина приветливо улыбается в видеокамеру. Что-то говорит гортанным голосом...
