Император встал и, с удовольствием осмотрев малые армии Дарителя и Даго-и-Нора, разрешил начинать.
Эмберли Даго-и-Нор церемониться не стал, решив покончить с балаганом единым ударом. У него были причины для столь самоуверенного хода, и кавалерия, берущая разгон, идущая смертоносной лавой, красиво, мощно, точно убийственный многоногий дракон, не оставляла соперникам шанса.
– Хорошо идут! – не выдержав, прошептал Император, впиваясь пальцами в подлокотники. – Эх, черти! Держать, держать удар!
Навстречу именитой коннице, набирая ход, рванул небольшой отряд копейщиков, тоже неплохо, слаженно, легко, но столь явно проигрывая в мощи, что трибуны разочарованно взвыли, а чувствительные дамы прикрылись веерами. По сигналу рожка упали копья Сельты, выискивая жертвы в рядах противника, ферры ответили тем же; в тот же миг, точно осознав ошибку, Даритель выслал второй отряд латников, те нещадно пришпорили коней, догоняя товарищей, но было поздно. Первые ряды столкнулись.
В первый миг невозможно было понять, что творится на ристалище.
Селты ударили, жестоко, беспощадно, беря числом и умением; часть ферров приняла удар копья, молокососы попадали, пытаясь уцелеть под копытами боевых коней, но большинство увернулось, отказываясь бить по врагу, прянуло в стороны, заставив многих селтов оглянуться в недоумении и досаде, – и эта досада привела их к поражению. Пущенный вдогонку второй отряд бил наверняка; за финтом последовал прямой атакующий удар, и на острие шли ветераны, достойные рыцари, прошедшие с Императором многие войны, бившие селтов в боях за Империю. Сзади напирала жаждущая схватки, жаркой сечи молодежь, готовая добить любого усидевшего в седле, и от ее ударов валились на землю бывалые воины.
– Что же это, Господь Единый! – прошептал побледневший Даго-и-Нор.
– Он щедр, – проворчал Эрей. – Еще бы! Даритель!
– В чем дело? – кратко спросил Император.
– Он подарил соплякам «Львиный Коготь».
– Зараза! – одобрительно ругнулся Рад и больше от схватки не отвлекался.
Выдержки Эмберли Даго-и-Нора хватило на то, чтоб не послать в общую свалку резервный отряд.
Скрестив руки на груди, молодой полководец с мрачной улыбкой наблюдал за творимым безобразием и ждал продолжения. Его воины, закаленные в походах и битвах, выбирались из свары малыми группами, хватаясь за мечи, но их уже ждали. Те самые, отобранные Дарителем мечники, покинувшие седла еще до боя.
Такого не ведала традиция «малых войн», такого еще не знавали в рыцарском мире, а потому и запрещающих указов в списках герольдов не значилось. Даритель не дал повода остановить турнир, но обрел немалое преимущество. Свежие, не побывавшие в деле бойцы брали в оборот оглушенных падением селтов, зачастую лишенных щитов, атакуя уверенно, наверняка. Феррских мечников надежно защищал закон, запрещавший конникам атаковать пеших воинов, и под его прикрытием они вывели из игры многих знатных рыцарей Сельты.
Часть кавалерии обеих армий усидела в седлах и двинулась к своим позициям, стремясь выровнять ряды и снова атаковать, но селтов и здесь ждал неприятный сюрприз. Те самые молокососы, ловкачи и трюкачи, что рассыпались перед ударом лавы, выровняли строй и встретили малые группы всадников подобием таранного удара. Завязалась новая схватка, новая отчаянная сеча, где копье встречало копье, меч сходился с мечом, где не будь противник вымотан первой атакой, у юнцов не осталось бы и малого шанса, а так они сражались почти на равных.
Даго-и-Нор не позволил хозяйничать на своей территории: часть резервного отряда двинулась на наглую молодежь, и ту точно ветром сдуло в такт сигнальному барабану ферров. Тогда резерв двинулся на мечников Ферро, готовый спешиться и мстить за товарищей, но навстречу двинулась резервная кавалерия Дарителя, и под ее прикрытием мечники отступили к лошадям. Запели рожки, зарокотали барабаны, и общая свалка в центре ристалища понемногу рассосалась, оставляя на песке раненых и помятых копытами. Таких оказалось великое множество, и монахи, пользуясь перерывом в сражении, поспешили выслать на поле целителей. Появились носилки, увечных унесли в лазареты; было несколько серьезных ранений, но на этот раз обошлись без жертв, чем Император остался доволен.
Когда обе армии выровняли строй, оказалось, что численный перевес на стороне ферров, к тому же Даритель сохранил почти всех своих ветеранов. Безымянный рыцарь времени терять не стал, занявшись перестановкой войска, и теперь уже рыцари подчинялись ему беспрекословно, уверовав в гений своего предводителя.
– Ты знаешь, кто это? – вполголоса спросил Император, обернувшись к Эрею Темному.
– Да, государь, – с легким поклоном ответил советник.
– Так расскажи мне!
– Не теперь, государь, – отрезал маг.
Император нахмурился, но, осмотрев притихшую ложу, согласно кивнул:
– Ладно, как хочешь. Ответь только: я прав?
– Нет, – маг кратко хмыкнул и указал рукой на ристалище, точно хотел показать, что на такую изобретательную жестокость женщина не способна.
Эмберли Даго-и-Нор тоже позволил себе ряд нововведений. Изумленный поначалу столь явными вольностями в турнирном регламенте, он с энтузиазмом принял правила игры и взялся за дело, горя нетерпением испытать себя в новой забаве. По трибунам пронесся тревожный шепоток.
– Э, любезный брат мой! – подал голос Линар. – Похоже, теперь оба полководца готовятся к нешуточной схватке. Посмотри, сын нашего друга Варта тоже формирует полк пехоты. Видишь, он отделил резервный полк, теперь разбил кавалерию на два фронта. Так и представляю себе поле битвы, и не жалкие десятки под началом Даго-и-Нора, а знаменитую сельтскую армию во плоти! Клянусь Возвращением Господа, сейчас твоему хваленому выскочке не поздоровится!
– Не туда ты смотришь, возлюбленный брат, – весело ответил на это Император. – Поверни венценосную голову левее. Что он делает, советник? Какого вурдалака, прости Единый, с лошадей снимают доспехи?
– Он облегчает часть конницы, государь. Видишь: рыцари оставляют копья оруженосцам? Они будут сражаться мечами.
– Ну хоть щиты им оставил! – расхохотался напряженный Варт. – Как они выстоят против моих копейщиков?
– Нет смысла идти в лоб против твоей кавалерии, маршал, но если легкой конницей ударить с фланга… – Император заулыбался, с нескрываемым интересом поглядывая на Дарителя, но тотчас гневно нахмурил брови: – Хей, стража! Остановить лакея! Ну что же вы, маршал, позорите сына! – укорил он раскрасневшегося Варта. – Упредить пытаетесь, а зачем? Пусть мальчик сам добудет победу. Если сможет. Надо же: легкая турнирная конница! Да он гений, кем бы ни оказался!
– Сдается мне, братец, ты-то должен знать своего полководца, – не сдержался Линар. – Не откроешь ли нам секрета?
– Знать все – так утомительно, – протянул Рад, подмигивая брату. – Эрей, похоже, слышал о нем, спроси советника, если желаешь.
Спрашивать Эрея о чем бы то ни было Линар не пожелал.
