Последний вопрос принц адресовал всем присутствующим в комнате и три голоса в едином порыве тут же уверили его, что он уже принят. Огэст расплылся широкой улыбкой сытого кота, и полуприкрыл тяжелые веки.
Гердта приглашающе указала гостю на кресло рядом с собой. Между креслами располагался небольшой столик для игры в шахматы.
— Продолжим прерванную партию или начнем новую игру? — уточнила она.
— Признаться, ваше высочество, я не слишком хорошо помню на чём мы остановились в прошлый раз, — развел руками посол. — Я предпочел бы начать всё заново.
Принцесса согласно улыбнулась и принялась сноровисто расставлять фигуры. Лорд Палмсбери старался не отставать от неё. Некоторое время в комнате был слышен только стук фигур о доску.
Молчание нарушил Виктор.
— Как же я вам завидую! — воскликнул он, ровно за мгновение до того как молчание из уютного превратилось в неловкое.
Все присутствующие наградили его недоуменными взглядами.
— Я имею ввиду, что вы лорд Палмсбери настоящий герой! Вы бросились на чудовище и спасли их высочеств!
— Ну если быть совсем уж честным, а в кругу друзей не стоит лукавить, в этот раз её высочество и сама неплохо справилась, — протянул посол. — Меня частенько поражала женская сумочка, особенно её удивительные фокусы с вместительностью — внутри всегда предметов чуть больше, чем ты можешь предположить, глядя на неё снаружи. Но в этот раз ридикюль принцессы произвел просто таки сногсшибательное впечатление.
Принц закашлялся, а Гердта залилась краской.
— Не смущайтесь, дорогая, — прокашлявшись протянул Огэст. — Впечатление вы и впрямь произвели неизгладимое. Как и ваши соратники. Удивительная слаженность действий. Боюсь, Виктор, если бы ещё и вы добавили толику своего участия, нападающая попросту этого бы не пережила. И лорду-наблюдателю некого было бы допрашивать. Насколько я понимаю, эти Бадауд ваши дальние родственницы, лорд Палмсбери?
Последний вопрос его высочество задал несколько изменившимся тоном, чуть резче, чуть серьезнее.
— Да, — подобрался посол. — Это дальние родственницы моей покойной супруги.
— И вы часто с ними виделись?
— Напротив, ваше высочество. Чрезвычайно редко.
— Вы подозревали о столь выдающихся способностях младшей из этих двоих?
— Нет, ни в малейшей степени. Более того, до этого печального инцидента я был уверен, что чудовищем из этих двоих, можно назвать старшую. Да и то, не столь буквально.
— Что вы имеете ввиду?
— Огэст! — мягкий, полный укора голос Гердты прозвучал одновременно с вопросом принца. — Я думаю, что лорд Палмсбери уже ответил лорду-наблюдателю на эти и похожие вопросы.
— Да, дорогая, — спохватился его высочество. — Простите я, кажется, увлекся. Уверен, граф Черри душу из вас вынул своими вопросами. Жаль только, те крохи информации, которыми он делится, хотя и чрезвычайно полезны, но до отвращения сухи и безжизненны. Вот я и предлагаю обменяться не только сведениями, но и впечатлениями. Так сказать, поболтать в дружеском кружке.
— Боюсь, у меня не слишком много сведений, — признался дипломат.
— И всё же, я прошу. Не сведений, так впечатлений у вас должно было накопится с лихвой!
— Как пожелаете, — склонил голову лорд Палмсбери. — Как я уже сказал, Эжени и Карнеилла Бадауд дальние родственницы моей покойной супруги. Из-за крайне эксцентричной, я бы даже сказал, навязчивой манеры поведения Карнеиллы с ними старались как можно меньше общаться. Теперь мне кажется, что если Эжени с рождения обладала такими особенностями, то это было осознанное поведение у её матери. Они были на виду, их все знали и в то же время их старались не замечать и держались на расстоянии. Покойный муж не оставил Карнеилле хоть сколько-нибудь значительного состояния. Чуть больше десятка лет назад я встречал их в Кленции года за три до восхождения на престол Инсенса II. Их быт был обустроен весьма скромно. А сейчас, насколько я понял, они жили на достаточно широкую ногу.
— Да, средства у них имелись, — Огэст пробарабанил бравурный марш пальцами по дивану. — Билеты в Винг-хаус, несколько дней проживания в «Саквояже», подкуп вашего зятя…
— Огест, — вновь окликнула принцесса мужа, вложив в голос на этот раз чуть больше укора и чуть меньше мягкости.
— Что, дорогая? — слегка насмешливо приподнял бровь его высочество, но видя стремительно бледнеющее лицо супруги и грозно сверкнувшие глаза её, хохотнул и успокаивающе махнул рукою, — Поверьте мне, я вовсе не хотел никого из здесь присутствующих задеть. Но граф действительно был зятем нашего самоотверженного друга. Но хорошо, я и впрямь мог несколько иначе расставить акценты. Эти две, чрезвычайно деятельные и хорошо обеспеченные дамы, подкупили моего приближенного. Ибо воистину, мало кого интересует зять порядочного человека, но вот на подкуп подлеца из ближайшего окружения принца многие готовы раскошелиться. И, вспоминая наши последние разговоры с ним, он великолепно отработал гонорар! Ведь именно граф подкинул мне идею познакомиться с вами чуть раньше намеченного срока. Но сделал это достаточно тонко. Я до последнего считал, что пришел к этой мысли сам! Но бог с ним, с графом! Он получил, то что заслуживал.
Огэст умолк и насупился. Более всего он в этот момент напоминал большого разобиженного и немного капризного ребенка. Гердта вздохнула и обменялась с послом взглядами и парой стремительных ходов. Принц помолчал немного, затем вскинул голову и, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Что-то я отвлекся и вас перебил. Так что же ещё вы можете рассказать об этих небедных дамах?
— Да в общем-то не так уж и много. Я думаю, граф Черри уже сообщил вам, что в Кленции они работали на Инсенса II. И благосостояние они свое обеспечили расчищая путь Инсенсу к престолу. Кражи, доносы, клевета и, возможно, убийства. Хотя Карнеилла утверждает, что в Кленции Эжени работала не ради корысти, а во имя любви.
Лорд Палмсбери усмехнулся. Гердта вздохнула. Виктор хлопнул ресницами. Принц фыркнул:
— Говорил. Она боготворила и до сих пор боготворит этого тирана. Да на Континенте его именем до сих пор детей пугают, а для неё — спаситель мира! Мне только не понятно почему она именно отца винит в падении Инсенса? Война в основном на Континенте шла. Ритания не столь уж много предоставила войск и вооружения союзникам, если с той же Лоссией сравнить, или Вабрией. Почему же именно отца так ненавидит? А меня убить пыталась… Но вы сами не знаете никаких подробностей? Ведь вы встречались с ними именно там, в Кленции.
— Сожалею, мы виделись мельком за несколько лет до переворота. Встреча была не из приятных. Вскоре я по долгу службы покинул страну и мы не встречались вплоть до недавних событий.
— Действительно, жаль, — разочарованно протянул принц. Мелодия, которую он выстукивал пальцами на этот раз была печальна и тиха.
Лорд Палмсбери вспомнил встречу у фонтана, а потом встречу в галерее и подумал, что ни капли не сожалеет о том, что не виделся с этими леди чаще.
