— Ознакомьтесь и подпишите, — радостно предложил всем мистер Хагер.
— Что это? — сварливо поинтересовалась маркиза, подняла бумажку двумя пальцами и брезгливо встряхнула её.
— Расписка о неразглашении! — с готовностью пояснил ей толстяк и, видя, что окружающие не горят энтузиазмом выполнить его просьбу, насупившись добавил: — Я собираюсь поделиться с вами сведениями, приравненными к государственной тайне.
Статс-дама изобразила на лице полную готовность отправить мистера Хагера, в компании с его тайнами, бумажками и мистером Старком до кучи, по очень длинному и заковыристому маршруту, но озвучить не успела. Гердта без лишних слов взяла перьевую ручку и поставила размашистую подпись на своем экземпляре. Её действия так же молча повторили лорд Палмсбери и мистер Хиллер. Маркиза раздосадованно хмыкнула и не стала отбиваться от коллектива. Секретари выдохнули с явным облегчением, мистер Старк собрал расписки, а мистер Хагер наконец-то начал доклад.
— Как я уже сообщал, нас с коллегой включили в состав посольства после того, как расследование ряда крупных махинаций привело нас вплотную к королевскому дворцу. Ранее я считал, что не вправе раскрывать подробности, но боюсь, что дальнейшее молчание будет ошибкой с моей стороны.
Если сократить все лирические отступления и исторические экскурсы мистера Хагера, его любование собой и умелое нагнетание обстановки, суть доклада сводилась к следующему.
Одной из неизбывных бед Ритании было бездорожье. Из-за весенней распутицы или осенних ливней случалось, что сообщение между некоторыми графствами прекращалось на недели, а то и на месяцы. Проблема эта не вчера возникла. Озадачивались ею в разное время и с разной степенью интенсивности практически все ританские монархи. Не миновала чаша сия и Матиаса. Лет пять назад была организована государственная компания, призванная заниматься проектированием, строительством и ремонтом дорог. И как это обычно водится, поначалу все шло неплохо. Но спустя какое-то, не сказать что долгое, время желание обогатиться за счет казны оказалось сильнее стремления привести дороги в порядок.
Нет, дороги продолжали строить. Но вскоре после завершения строительства оказывалось, что на месте широкой мощеной дороги пролегает просто щебнем покрытая, а то и вовсе обычная грунтовка средней ширины. При этом комиссия, принимающая работу, свято уверена, что видела-таки мощеный тракт. Мошенничество вскрылось случайно. Один из членов комиссии вернулся по какой-то личной надобности в недавно покинутый городишко и поразился произошедшим изменениям.
Жулики действовали нагло, с размахом. Работали подальше от столицы, да и любого другого крупного города. Отрезок дороги, что поближе к населенному пункту, прокладывали в соответствии с утвержденным проектом и согласно выделенному финансированию, а дальше — экономили нещадно. Сэкономленное прикарманивали. Комиссии глаза отводили иллюзиями. Комиссия уезжала, а местное население с любопытством наблюдало, как в течение пары недель новая дорога оплывала ошметками тумана.
— Мальчик мой, — елейным голоском произнесла маркиза: — ты нас тут всех собрал и бумажки разные подсовывал, для того чтобы таинственным шепотом сообщить, что у его величества Матиаса I из-под носа пару телег с щебнем увели?
Мистер Хагер поперхнулся, остальные сдавленно хрюкнули.
— Разумеется, нет! — откашлявшись, возмутился мистер Хагер. — Дело не в щебне! И не в дорогах! В иллюзиях! В амулетах с иллюзиями!
В ответ на его вопли маркиза высказала предположение, что, видя манеру подачи информации многоуважаемого секретаря, можно утверждать — в Ритании помимо дорог есть и ещё одна беда. Тоже на букву «д» начинается. Судя по выражению её лица, женщина была убеждена, что последние слова она тихо пробурчала себе под нос. Все присутствующие предпочли сделать вид, что так оно и было.
Меж тем, восстановив сбившееся было дыхание, мистер Хагер продолжил доклад.
Полтора десятка лет назад, а может и еще раньше, под патронажем ританской короны была организована служба новых научно-технических и техно-магических разработок. Чуть больше года назад эту службу передали в подчинение лорду-наблюдателю, но не в этом суть. Именно эта служба занималась разработкой новых алгоритмов в расчёте иллюзий. Именно там были разработаны не просто динамические иллюзии, а адаптационно-динамические. Не принято афишировать, но во многом благодаря амулетам адаптационно-динамических иллюзий, их превосходным маскировочным свойствам союзниками была выиграна решающая битва в Великой Континентальной войне. Очевидно, что этот тип амулетов не относится к широко известным и легкодоступным. Более того, все сведения о них засекречены, а все имеющиеся экземпляры учтены и являются собственностью короны.
Тем не менее дорожные мошенники в своей деятельности использовали некую разновидность амулетов с адаптационно-динамическими иллюзиями.
Кроме того, все десять человек, перечисленные принцессой после недавнего покушения, абсолютно точно работают на уже упомянутую службу новых научно-технических и техно-магических разработок.
Также существует вероятность того, что переписка с её высочеством велась по поводу алгоритма расчета именно этих иллюзий. Мистеру Хагеру сложно судить без дополнительной информации, получить которую он сейчас не в силах, но судя по датам, указанным её высочеством, такое вполне возможно.
Лорд Палмсбери слушал мистера Хагера, а взгляд его скользил по лицам собравшихся, отмечал при этом крайне изнуренный вид мистера Старка, ехидный прищур маркизы, вертикальную складочку меж бровей принцессы и тревогу в её глазах. Последним, кто удостоился внимания посла, оказался мистер Хиллер.
Доктор сидел откинувшись на спинку стула, руки его были сцеплены в замок на круглом животике, а взгляд упирался в столешницу. На губах мистера Хиллера застыла кривоватая усмешка. Лорд Палмсбери вглядывался в лицо замершего мужчины и чувствовал, как от нехороших предчувствий начинает противно посасывать под ложечкой.
Мистер Хагер продолжал заливаться соловьем:
— Можно смело предположить, что некто, вхожий в тесную группу разработчиков, переписывающихся с принцессой, в череде прочих вопросов отправлял ей и несколько дополнительных. Ответы на которые позволили рассчитать амулеты для аферы!
— Или, что вероятнее, — впервые за вечер заговорил мистер Старк, — работы над маскировочными амулетами велись по нескольким параллельным направлениям. Какие-то варианты были отсеяны. Один из этих отброшенных вариантов и попал к мошенникам.
Мистер Хагер с неприязнью покосился на коллегу, потер пятерней подбородок и продолжил:
— Собственно, это не столь уж важно! Важно, что кто-то из специалистов передал расчеты на сторону! При этом он был в курсе, что принцесса имеет отношение к разработке. Я вот в курсе не был. Мистер Старк — не был. Вы, ваше высочество, об этом не догадывались. А он знал!
Во время своей речи мистер Хагер поочередно тыкал толстым, похожим на колбаску, пальцем себе в грудь, мистеру Старку в лоб, в сторону сидящей напротив принцессы и в конце-концов замер, указав на мистера Хиллера.
