– Не чихай!
– А-а-ап…
– Нет!
– Чхи!
И они оба начали падать в тёмный кирпичный колодец. В нос девочке ударил запах пепла и золы, и потом – бух! – Серен шлёпнулась в пустой очаг, подняв облако пыли. Рядом плюхнулся Ворон.
Звучала тихая дребезжащая музыка.
Девочка ахнула и вскочила на ноги.
– Смотри! Это Томос!
Но Ворон только издал слабое «кхе», хлопнул крылом и больше не двигался.
Классная комната была прежней, словно они и не отлучались. Томос так и катался на карусели, сонно напевая навязчивую мелодию. Миссис Ханибон дремала на стуле, уронив вязанье на пол.
Лицо у Серен было чёрным от сажи. Она подбежала к Томосу, стащила его с коня и надела ему на руку браслет. И как раз в этот миг дверь распахнулась, и в комнату ворвалась, подобно языку пламени, Лисица.
Серен оглянулась.
– Ты опоздала! – с победным видом произнесла Серен.
Томос очнулся, глянул на браслет, затем на подругу и с удивлением осмотрел карусель.
– Что, скажите на милость, здесь происходит?
Потом он увидел Лисицу и распахнул глаза.
Хищница с диким рыком протиснула своё огромное туловище через дверь, стукнула хвостом о пол и в ярости взвыла.
Серен схватила Томоса за руку, и они отступили к стене.
Лисица стала надвигаться на них. Тогда девочка столкнула с подставки глобус, и он покатился по ковру. Но Лисица ловко перепрыгнула через него и криво улыбнулась.
– Теперь вам никто не поможет, человеческие отпрыски! Скоро всё будет кончено. Вас я съем, а дом будет спать вечно. Закройте глаза. Может, это и не больно.
Серен крепче стиснула руку Томоса.
Потом она вдруг что-то почувствовала на запястье и удивлённо взглянула на него.
Томос натянул браслет и на её руку тоже. Нитка бус прочно связывала мальчика и девочку и придавала уверенность, что они неуязвимы.
Серен засмеялась.
Томос улыбнулся ей.
Вместе они смело взглянули на Лисицу.
Та остановилась.
Серен с удивлением отметила, что хищница теперь кажется меньше.
– Посмотрите-ка, – прорычала Лисица. – Вы оба дрожите от страха.
– Я – нет, – ответила Серен.
– А зря! Я обладаю могущественным даром. Зато мальчишка боится меня.
– Я тоже тебя не боюсь! – храбро воскликнул Томос.
– Ну, так заводная ворона застыла от ужаса.
Серен бросила взгляд на разбитого Ворона и нахмурилась.
– Может быть, но он тоже очень смелый и всегда придёт на помощь. Даже если твоё колдовство имеет большую силу, наша дружба победит любое заклинание.
Томос крепко держал её за руку, это ещё больше приободрило девочку, и она выпрямилась.
– Ты меня не съешь! – заявила Серен. – Ты не свирепое дикое животное, а безобидная мягкая игрушка.
Лисица беспомощно захлопала глазами и взвыла. С каждым словом девочки она уменьшалась в размерах.
Томос кивнул:
– Серен права. Да, с моей стороны глупо было хвастаться, но, возможно, в итоге я оказался прав. Волшебное семейство не сумеет навредить нам, потому что мы не позволим нас разлучить и не поддадимся на ваши уловки. Серен никуда отсюда не уедет. А вот вы убирайтесь и прихватите свою гадкую карусель – мне она не нужна!
Лисица пронзительным шёпотом произнесла:
– Это наша земля. Мы жили здесь до вас и будем жить после вас. Мы никуда не уйдём, запомните это.
И тут её шерсть превратилась в гладкий бархат и вельвет. На левой лапе выделялся цветной лоскут, на месте глаз чернели пуговицы, а острые уши стали всего лишь набитыми паклей кармашками. Улыбка была вышита тёмной шерстью.
Безобидная детская игрушка упала на бок.
Глубоко вдохнув, Серен сделала осторожный шаг вперёд, и Томос шагнул вместе с ней. Они подошли ближе и посмотрели на лисицу. Та не шевелилась.
Томос наклонился и поднял её. Она была такая ветхая, что разваливалась в руках, одно ухо оторвалось, и наружу выглядывала набивка.
Вдруг в комнате стало светлеть, Серен повернула голову и воскликнула:
– Смотрите, дебри исчезают!
Она подбежала к окну.
Большие чёрные колючки уменьшались на глазах, перепутанные ветви расплетались и втягивались, словно кусты росли в обратном направлении, – заклятие теряло свою силу. Постепенно вся чаща исчезла, и за окном открылся привычный вид на освещённые серебряным лунным светом лужайку, озеро и лес.
– Поразительно!
– И карусель тоже уменьшается! – с восторгом произнесла Серен, потому что игрушка сжималась, и её мелодия стала такой визгливой и противной, что Томос присел рядом и остановил её.
Воцарилась чудесная тишина. Серен надеялась, что теперь все слуги в Плас-и-Фране проснутся. Она улыбнулась Томосу:
– Победа! Всё закончилось хорошо!
Но тут, как маленький вулкан, в углу зашевелилась миссис Ханибон. Она открыла глаза и приторно улыбнулась:
– Но я-то всё ещё здесь, дорогие детки. Мою хозяйку вы смогли превратить в детскую игрушку, но со мной так не получится. А я никуда не собираюсь уходить.
14
Урок усвоен
Без круженья карусели
Кто ты есть на самом деле?
У Серен подпрыгнуло сердце. Как она могла забыть о миссис Ханибон! Гувернантка встала и оказалась выше, чем раньше, а её маленькие бледные глазки коварно блестели.
– От тебя одни неприятности, Серен Рис. Я сразу поняла, что с тобой будет куча хлопот, не то что с милым Томосом, таким податливым.
– Я вам не «милый Томос»! – огрызнулся мальчик. – Я больше не нахожусь под влиянием ваших чар и попрошу отца прогнать вас, как только он вернётся.
Ухмыляясь, миссис Ханибон покачала головой:
– Господи, твой простодушный отец! Как легко его оказалось провести! Он и правда думает, будто нанял меня в Лондоне! – Она хохотнула и поправила крошечную шляпку. – Меня не прогонят, потому что тебе нужен учитель, а кроме меня тут никого нет.
– Чушь. – Серен подбежала к Ворону и начала поспешно проворачивать ключ в его боку.
Миссис Ханибон рассмеялась:
– Что? Это старое, побитое молью чучело? Ты думаешь, оно тебе поможет? Я могу слопать его на завтрак и выплюнуть все его потроха! – Её острые белые зубы хищно сверкали. – Пожалуй, я так и сделаю!
Серен не обращала на неё внимания. Ключ проворачивался неохотно – механизм давно не смазывали. Наконец девочка завела его полностью, Ворон издал стон и слабо шевельнул крыльями.
