– Как ваша служба прошла? – решив не мешать братьям выяснять отношения, я поравнялась с младшим принцем. Тот оценил мои самурайские штаны и кофту. Вероятно, увиденное ему понравилось, потому что ответил он дружелюбно.
– Я очень рад, что вернулся! На границе не спокойно. Империя Чосон подбирается к нам. Но наша армия сильнее...! – мальчишка хорохорился. И мне стало жалко эту страну и всех её жителей, которым с раннего возраста приходится идти на фронт. Тот же Юкайо должен будет еще два года отслужить в армии, прежде чем ему позволят вернуться домой и жениться.
– А вы встречали солдат Чосона вживую? – осторожно спросила я.
– Конечно, мы пытаем их через день! – Юкайо хвастливо прищелкнул языком.
– Зачем? У нас же перемирие?
– Перемирие перемирием, а их шпионы частенько ползают через границу!
– И вы думаете, снова начнется война?
– А она и не прекращалась. Чосонцы только и ждут, пока мы расслабимся, чтобы разорвать нас на кусочки!
– Они дикие такие!? – лично я сомневалась, в дикости и бездумной агрессии противника. Но патриотическое воспитание Ямато рисовало грозного и однозначного врага в лице соседа.
– Ну почему же? Обычные люди. Ничем от нас не отличаются. Мы даже парочку отпустили. Жалко их стало.
– Чего их жалеть?
– Там старики были. Мы их вылечили и обратно отправили в Чосон. Они по ошибке забрели на наши земли.
– Бывает. А вы бы хотели остановить войну, Юкайо-сан?
– Ну, она же еще не началась. За четыре месяца, что я там провел – ни одного боя не было. Только лазутчиков и ловим, – По глазам было видно, у младшего принца прямо руки чесались повоевать, – Через неделю поедем на границу опять.
– Не страшно возвращаться обратно?
– Неее, – отмахнулся Юкайо, он легко управлял конем одними ногами. В руках мальчишка вертел какой-то кинжал. Повод был свободно перекинут через локоть, – на границе интересно. Мы сами капаем траншеи и укрепляем стены дозорных башен. Я работаю наравне с солдатами простыми. Как обычный человек, представляешь?
– Вы – молодец, что не боитесь черной работы. Это делает вас ближе к вашим людям.
– Брат тоже так говорит.
– А что будете делать после военной практики?
– После чего?
– Когда закончите служить на границе.
– Я хочу посетить империю Ци! – принц мечтательно улыбнулся.
– Ох, думаете, вас император отпустит? – интересно, а с империей Ци у правящего клана есть родственные связи?
– Я ооочень попрошу. Ты знала, что в империи есть невероятно длинная стена? Ее нельзя пройти за день, нельзя и два…
Я рассмеялась, мне тоже очень захотелось посетить империю Ци. Интересно, Кейджи позволит мне? Может я смогу сопровождать принца и покинуть дворец?
– Очень занимательно. Ее имперцы построили?
– Говорят, что её построили древние боги!
– Боги не стали бы строить стены! Они же никого не боятся!
– А если они боялись других богов? – мальчишка грозно рассек воздух кинжалом.
– Хорошее предположение. И что же: жениться вы совсем не собираетесь?
– Нет, конечно. Возьму себе наложницу. И хватит. С женами одна морока.
– Почему же? Хорошая жена с радостью бы поехала в путешествие с вами! А вместе интереснее собирать впечатления!
Юкайо уставился на меня, даже коня приостановил.
– Жен нельзя вывозить за пределы территории клана. Это подвергнет женщин опасности. Жена должна воспитывать детей…
– Да, да, – вбили в голову парню кучу ерунды! – Но ведь до появления детей, вы можете вместе попутешествовать? И не только в империю Ци…
– Куда ж еще?
– В Чосон, например?
– Так они нас сразу на границе пристрелят!
– Если бы императорский род породнился с правителем Чосона, вас приняли бы с распростертыми объятьями.
– Ты давно не была на границе. Там ненависти больше, чем риса в мешке.
– А если есть способ притушить пожары ненависти?..
Наш разговор прервал Кейджи, вернувшийся поторопить нас.
На большой поляне в лесу уже разложили шатер и пледы для императора. Оказывается, нашу прогулку сопровождали три слуги с пожитками и парочка охранников во главе с Хидэёси Кетсуо. А я их и не заметила.
Император с братьями отправился на охоту. Меня же оставили готовить еду. Помогал мне в готовке пожилой слуга по имени Лот. Мы с ним развели костер, прокалили угли и соорудили подставку под шампуры из длинных палок. Камней, к сожалению, не нашлось.
Шампурами нам служили длинные тонкие железные прутья для заколки свиней. Таким прутом осторожно прокалывали грудь поросенка, сразу до сердца. Смерть была быстрая и безболезненная.
Все эти подробности рассказал мне Лот, помогая нанизывать мясо на прутья. Мясо держалось плохо, и я пообещала себе выковать решетку для жарки.
С горем пополам, часа через три мы пожарили наш деликатес.
Охотники к этому времени уже вернулись, неся пару птиц напоминающих куропаток. Юкайо гордо нес подстреленного зайца.
– Быстро вы сегодня, великий правящий император, – слуга подбежал к императору и забрал животных.
– Мы пришли на запах, – сообщил Кейджи. – Вы в курсе, что аромат нашего обеда распространяется на многие переходы вокруг. Сейчас сюда сбегутся все голодающие обитатели леса.
– Все готово, пусть благословит Будда нашу трапезу.
Мужчины расселись вокруг костра и принялись за еду.
Слуги расседлали и отвели в сторону лошадей. Охрана осталась на краю поляны, скрытая сумраком деревьев.
Я присела на край пледа рядом с Кейджи, взяла небольшой кусочек и с наслаждением погрузилась в воспоминания о парках и мангалах. Вкус был совсем, как в прошлой жизни. Но воспоминания казались путанными и туманными.
– Это же обычное мясо! Почему так вкусно? – Юкайо рукавом вытер рот и схватил следующий кусок. Ели все руками, при этом император и Кейджи выглядели как на приеме у королевы английской. И ни одна капля жира не посмела посетить их одежду. А мы с Юкайо напоминали маленьких поросят, которых закалывают острыми спицами.
Я передернула плечами, и кольцо лука брякнулось на мои штаны.
Не быть мне Светкой львицей.
– Это все из-за маринада и лука, – пояснила, стараясь незаметно выкинуть грязь с ткани брюк. Вилку мне! Вилку! – Мясо в этом маринаде несколько часов простояло, там вино и специи.
– Вкусно, – похвалил император. Я-то заметила, что есть он стал, только после меня. Но похвала приятно согрела щеки.
