— И после вы отпустите меня на свободу?
— Слово чести, — торжественно пообещал седой. — Вернем туда, откуда забрали, и щедро вознаградим. Золото, драгоценности, магические артефакты…
— Но выбора у меня нет? — уточнила я.
— Увы, — вампир вздохнул, и, кажется, что искренне. — Мы знаем, что шанс есть только у вас. Пришлось потратить немало времени и сил, чтобы убедиться в этом. Ритуалы со всей определенностью указали именно это.
— И сколько своих вы в этом одном месте прежде потеряли?
Взгляд вампира похолодел, он поджал губы.
— Это ведь естественно, — пояснила я. — Если данные вещи и впрямь так ценны, то вам не желательно отдавать их в чужие руки даже на недолгое время. Но вы готовы это сделать. Значит, те, кто пытался прежде, кто был достоин доверия — погиб. Так сколько?
— Двадцать восемь, — наконец ответил вампир. — Вам легче?
Я отвернулась к окну кареты:
— Да, намного.
В обещание вампира отпустить меня на свободу, да и еще и наградить, верилось слабо. Вернее, не верилось вовсе. Не так эти дела делались, совсем не так.
Однажды Мервин спас меня, а в награду получил смертный приговор. И только потому, что умел то, что простым эль–туань не полагалось. А я… Я слишком много знала. Да взять хотя бы сам факт, что вампиры в нарушение законов Дракона открыли Портал на территорию двусущных, да еще и клана, особо приближенного к Дакаантам. За одно это не сносить кое–кому головы. А тут еще и похищение.
Моя жизнь Дракона волновала мало, разве что с политической точки зрения, но дело было не во мне, дело было в принципе.
— Что это за место? — спросила я, не поворачиваясь к вампиру.
— Лабиринт, — ответил тот после секундной паузы. — Старое место. Древнее.
— Опасное, — добавила я за него.
— Опасное, — согласился седой. — Но не для вас, тарэса.
Почему–то я ему не поверила.
Глава 4
Я продолжала смотреть в окно повозки, пытаясь определить, где нахожусь.
Вампиры, насколько я знала, обитали на архипелаге, а очертания увиденной горы напомнили мне потухший вулкан Ратой — самую известную достопримечательность одноименного с вулканом острова. Других подобных громадин во владениях вампиров просто не было…
Потом я почувствовала на себе пристальный взгляд седого. Ах да, вещи, которые нужны вампирам.
— Что именно я должна вам принести?
Вампир, ждавший, похоже, именно этих слов, достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул мне.
— Вот, посмотрите.
Два схематичных рисунка. На первом нечто, напоминающее дротик — укороченное копье — с вырезанными по всей длине древка рунами. Часть рун походила на искаженные руны Древних, а часть я никогда прежде не видела. На втором — обруч с зубцами. Корона? Артефакт?
— Для чего они нужны?
— Этого вам знать не требуется, тарэса, — седой был вежлив, но непреклонен.
— Скажите, хотя бы, какие с ними нужны меры предосторожности? — я продолжала рассматривать рисунки. Изображения ничего не говорили о мощи искомых предметов, но старые магические реликвии бывают очень опасны. В том, что вещи магические, я не сомневалась.
— Для вас — никаких, — любезно сообщил вампир.
Многозначительно. Я отложила рисунки.
— Что же во мне такого особенного?
— Мы провели некий ритуал, подробности которого сейчас не важны, — с готовностью сказал седой, — и сумели определить точное местонахождение и внешность единственного существа в нашем мире, которого Лабиринт не только впустит, но и выпустит.
— Правильно ли я понимаю, что суть моей уникальности — для вас тайна?
— Абсолютно, милая тарэса, — легко согласился вампир.
Не слишком ли легко?
Вампирчик, молчавший все время нашего разговора, хмыкнул. Честно сказать, я про него почти забыла.
— Да нет в тебе никакой уникальности, человечка, простое совпадение, — сказал он презрительно. — Звезды над тобой сошлись, вот и все. С каждой заурядностью может случиться.
Я перевела вопросительный взгляд на старшего вампира, и тот слегка пожал плечами:
— Может быть и так, — сказал примирительно. И после паузы добавил: — Вы очень хорошо держитесь, тарэса.
Я опустила взгляд, чувствуя недовольство на саму себя — забылась. Вздохнула:
— А что мне остается?
Поездка продлилась еще несколько часов. За это время я успела получить карту Лабиринта, еще более схематичную, чем предыдущие рисунки, с белыми пятнами во многих местах, и выслушать краткие пояснения на тему того, что в этом Лабиринте обитает. И кто. Некоторые описания звучали очень знакомо, особенно упоминания желтоглазых тварей с ядовитыми зубами. Но намного интереснее оказалось другое — из Лабиринта невозможно было открыть ни Портал, ни Врата, а значит моя идея — докопить Нити и выбраться самостоятельно — была невыполнима. Жаль. Придется действовать иначе.
— Какие вы даете гарантии, что сдержите обещание и отпустите меня?
— Я же дал вам свое слово! — возмущенно воскликнул вампир.
— Это очень любезно с вашей стороны, — мой голос звучал кротко. — Но я бы хотела чего–то более конкретного. Например, клятву именем Савэто.
Оба вампира замерли, и если взгляд младшего выражал открытую злость и даже, пожалуй, страх, то взгляд старшего, потеряв маску любезности, заледенел.
— Да что ты себе позволяешь, человечка! — взорвался вампирчик. — Это оскорбительно!
— Я хочу жить, — объяснила я очевидное. — Вы же, господа, не сделали ничего, чтобы заслужить мое доверие.
— Видите ли, любезная тарэса, — сказал старший из вампиров. — Данная клятва для нас запретна. Мы не можем клясться именем Савэто.
Слушая седого, я смотрела на вампирчика, особо отметив блеснувшее в его взгляде удивление.
— Лжете, — прервала я вампира. — Можете. И будете, если хотите, чтобы я вам помогла.
— Милая тарэса, — с ядом в голосе сказал седой. — Боюсь, у вас нет выбора.
— Ну отчего же? — я опустила взгляд и сплела слегка подрагивающие пальцы в замок. — Я могу навсегда остаться в Лабиринте.
— Дядюшка, — не выдержал младший. — Просто заставь ее!
Я ждала.
Гипноза седого в прошлый раз хватило, чтобы выманить меня из гнезда, но достанет ли его силы на все время, что я пробуду в Лабиринте, и будет ли там его магия вообще действовать?
Я ждала, но ничего не происходило. Подняла голову — седой выглядел напряженным, должно быть просчитал в уме варианты и пришел к тем же выводам, что и я. Потом кивнул.
