– Слушай, а ты никогда не думал, что все это «липа»?
– В смысле? – не понял Влад.
– Ну, все это. – Леха ткнул пальцем на карту. – Может этого «объекта» и нет вовсе.
– Конечно думал.
– И что?
Вместо ответа, Влад еще сильнее «притопил» педаль газа, и поудобнее устроился в сидении.
* * *
Автомобиль бешено гудел, пытаясь сдвинуться с места, разбрызгивая передними колесами, снопы грязных капель на лобовое стекло. Наконец, Влад поставил передачу на «нейтраль» и выключил зажигание.
– Крепко засели! – Просветил он друга, приоткрыв дверцу. – Дальше пойдем пешком.
Друзья вышли и осмотрелись. Близилась полночь. Темная полоса леса вокруг, сливалась с почти таким же темным небом. Где-то неподалеку журчал ручей, пополненный бесконечными дождями; под ногами все хлюпало.
Леха повертел в руках навигатор и удовлетворенно хмыкнул.
– Все. Нам туда. – Махнул он неопределенно. – Если все пойдет без эксцессов, часов за пять-шесть доберемся.
– С богом! – отозвался Влад. – Ночь сейчас наш главный помощник. Идем.
Время казалось, замерло: час? Сутки? Бесконечность? Влад потерял счет минутам. Пот заливал шею, в то же время как промокшие насквозь ноги сводило от холода. Кругом только тьма и деревья. Почти непроглядные лесные тропки, освещает тусклый свет от экрана навигатора. Впереди слышится тяжелое дыхание друга.
Вначале идти было труднее всего. На пути вставали небольшие, но частые болотца. Чтобы не терять времени, друзья проходили их напрямик, перед каждым переходом выламывая для себя слегу.
Радовало одно: местность, по ходу движения, стала совпадать с описанием Людмилы Кравец. Вскоре они стали замечать те самые кривые, маленькие сосны, которые четко вырисовывались уродливыми фигурами во тьме. Потом лес поредел, и все чаше стали появляться высокие холмы, заросшие мхом. Несколько раз сыщики натыкались на огромные валуны, молчаливые и таинственные.
Было около пяти утра, когда они, все в царапинах, поту и паутине, сделали привал. Судя по показаниям прибора, идти им оставалось около мили.
Леха присел на ствол сломанного бурей и временем сухостоя, разулся, и стал вытряхивать из ботинок листья брусники, болотную тину и иголки. Влад прилег прямо на землю, привалившись к обгорелому пню.
– Я думаю это место вон за тем холмом, – сказал он, вытирая рукавом слизь из пересохших губ. – Уф! Пить хочу до смерти!
– Придется потерпеть, – согнувшись, прокряхтел Леха, с усилием натягивая размокший ботинок. – Твой пень наполнен дождевой водой, довольно чистой. Хлебни пока оттуда.
Влад развел руками тину, выкинул ошметки еловой коры, и, отпив немного воды из коряги, спросил:
– Леха?
– М-м-?
– Ты готов?
– К чему?
– Ну, ты понимаешь…
Ничего не ответив, Леха высморкался, и, поднявшись, вынул свой изрядно уже насытившийся кровью нож, поигрывая им, стараясь поймать лезвием лунный свет. Затем, вскинув плечи, направился вперед, но Влад расслышал, как он тихо произнес: «Я готов!».
Они приближались. Приближались к злу. Пройдя несколько сот метров, Влад стал почти физически ощущать присутствие чуждой, губительной воли. Все здесь кричало: «Не ходи сюда!» И когда, преодолев небольшой подлесок, они увидели в предрассветных сумерках очертания горы, точно подходившей под описание в рукописи, Влад даже не удивился.
До подножия оставалось метров пятьсот. Влад немного отстал от своего друга, зацепившись размотавшимся шнурком за куст голубики. Пригнувшись, он замешкался, разматывая клубок. Внезапно боковым зрением он уловил какое-то мерцание в воздухе. Приподнявшись, нашел он глазами Леху и замер: с ужасом Влад увидел, как одна за другой, на спине Алексея запрыгали три красные точки от лазерных прицелов, и попытался крикнуть, но в следующее мгновение затылок его обожгла тупая боль и глаза застелила белая вспышка. Потом только пустота…
* * *
Болото. Отвратительное, холодное и вязкое. Чувствуется, как зловонные испарения, обволакивают его торчащую над поверхностью жижи голову. Тело погружено вглубь. Сотни мух и прочей болотной нечисти, облепили глаза, заползли в уши и ноздри, забили рот. Вот из тины поднимается нечто похожее на человекообразного паука, и, уставившись на него желтыми глазищами, подползает к нему. От ужаса у Влада глаза идут кровью: у монстра лицо жены! Существо нависает над ним, открывая гнилую пасть и высовывая толстый, похожий на пиявку язык с колючками. Резким наклоном чудовище заглатывает его голову…
Влад очнулся. Его всего трясло от кошмарного видения. Голова раскалывалась от ноющей, тягучей боли, отдававшей в плечи и спину. Одна ноздря была чем-то забита: пошевелив носом, Влад почувствовал, как ему в рот стекает струйка горячей крови.
Мало-помалу, сознание стало к нему возвращаться, и взор стал осмысленным. Осмотревшись, он увидел, что прикован наручниками к металлическим перилам лестницы, уходящей куда-то вниз. Влад повернулся набок и замер: да, это была она! Огромная пещера, сводами уходящая в темноту, холодная и завораживающая! Десятки взрывозащитных светильников, ярко освещали спуск к небольшому городку, или скорее подгорной фабрике, таящей зловещие секреты. Даже воздух здесь был наполнен глубокой таинственностью. Казалось, что человек попал в мистический компьютерный «квест», где должен распутать серию загадочных головоломок. Не в силах сдержать эмоции Влад прошептал: «Значит – это правда!»
Сзади почувствовалось движение: Влад медленно развернулся – Леха! Он видимо был без сознания, поэтому Влад не сразу его заметил. Руки его также были скованы за спиной, а взгляд блуждал. «Видимо чем-то его накачали», – промелькнуло у Влада.
– Дружище ты как? – Влад уперся спиной в плечо друга, пытаясь раскачать и привести в чувство.
– А-а… Братишка ты? Мы… Где это мы?
– Я думаю, что внутри «объекта». – Обрадовавшись, что друг приходит в себя, ответил Влад. – Как видишь это не миф.
– Кажется, в меня зарядили каким-то дротиком! В голове как в заднице, – начало возвращаться к Лехе присущее ему грубоватое чувство юмора. – Долго я был в «отключке»?
– Не знаю, меня самого по башке чем-то саданули. Чувствую, гематома наверное с грецкий орех. Ты вниз посмотри – удивишься.
Леха неуклюже развернул шею и свесил голову. С минуту друзья молчали, осознавая, что все это им не сниться.
– Похоже на ад кромешный, – заключил Леха. – Не хватает только огня и сатанят!
– Думаю, очень скоро мы увидим и то и другое, – саркастически бросил Влад, уловив взглядом какое-то движение внизу. – Тише! Кажется к нам идут.
У начала лестницы зашевелились тени и стали слышны приглушенные голоса. Через несколько минут друзья увидели, что к ним поднимается небольшая процессия. Шестеро: по паре вооруженных, одетых в черное обмундирование, вооруженных бойцов, идут во главе и позади. Посередине, вальяжной, неспешной походкой, поднимается худой и высокий мужчина в темно-коричневом костюме. Высохшие скулы и пепельные, зачесанные назад волосы, с трудом позволяют определить его точный возраст. Рядом с ним, чуть в стороне, невысокий, черноволосый крепыш. В опущенной руке у него угадывается очертание пистолета.
