— Ты как? — услышала я голос за спиной и повернулась. Аурис выглядел паршиво, в разорванном платье, взъерошенный и усталый.
— Отлично, — криво улыбнулась я. Ответная улыбка тоже не отличалась весельем.
— Я рад, что ты не пострадала.
— Я тоже рада, что ты цел. Но ты убил короля.
— Я же не знал, — хмыкнул Аурис мне на ухо и положил руки на плечи, разворачивая к чудовищу и решительной Тессе, которая как раз дошла до огромного тела. Я и не поняла, что именно она собиралась делать. Он уже кровью истек!
Мимо моей головы пролетел с потолка некрупный камень. Я даже не дернулась — не по тыкве, и ладно.
Так что на хлопок я тем более не обернулась.
— Достойные девицы! Вы как-то быстро… Я не подготовился, ну ладно...
А вот теперь обернулась. На пороге стоял, разумеется, магистр Иона, в одной руке чашка, в другой — лимонная долька, и эту самую дольку Иона, задумчиво глядя на нас, задумчиво и сжевал.
— Выньте меч, — сказал Иона и облизал пальцы. — Девица вин Лестараи, — и захихикал.
С ума он, что ли, сошел?..
Аурис сделал неуверенный шаг, потом еще и еще, наклонился над мертвым королем и выдернул меч. Одно движение, и мне показалось — показалось! — что чудовище облегченно вздохнуло.
Живое?
— По законам отбора вы становитесь королевой, — проворчал Иона. — Но…
— Нет!
О, Маэра очнулась. Ломанулась вперед, но тут же отлетела в сторону, повинуясь небрежному движению руки мага. А силен старикан! Где он раньше был?!
— Но надо было все так усложнить, что за девицы нынче пошли! — вздохнул Иона. — Лейтенант вин Лестараи, бросьте оружие, никто нападать не будет.
Меч со звоном выпал из руки Ауриса. Челюсть моя, кажется, составила ему компанию.
А чудовище на полу дернуло лапой. Нет. Кажется, больше не лапой. Да точно не лапой, уже рукой! Исчезала шерсть, уменьшалась морда, ему еще бы сияние — и как в мультике! Я пялилась как завороженная, а Иона лениво потребовал:
— Лейтенант, исполните долг офицера королевской армии. Останьтесь с его величеством, ни к чему достойным девицам видеть голого короля.
Ой, сказала я себе, потому что чудовище и правда превращалось, и король как бы голый, и даже почти рассмотреть удалось… но в следующую секунду меня схватило за горло, вышибло дух, куда-то поволокло, а потом я больно ударилась копчиком о весьма жесткий стул.
— Возмутительно! — крякнул стул, подавился собственным возмущением и застыл. Передо мной стоял Иона с нахмуренным лицом и все той же чашкой, из которой он немедленно отпил, а напротив сидели Тесса и Маэра.
— Ну вот, — удовлетворенно сказал Иона, — теперь эта болтливая мебель вам не помешает. Достойные девицы, здесь вы найдете все, чтобы залечить ваши раны.
Да, попахивало медициной. Какой она была в местном понимании. По мне, так травами воняло и будто спиртом. О! Хотя… нет-нет-нет, я же зарекалась. Опять куда-нибудь выкинет, только что тут уцелела!
— Стойте! — вдруг потребовала Тесса, вскочив со стула. Вовремя — Иона как раз собирался свалить. — Немедленно объясните нам, что тут происходит, магистр!
Нет, ну откровенно? Какая королева из Аури… из Ауриса, да и из меня? Маэра по-плебейски пучила глаза, наверное, Иона на нее наложил какое-то заклинание. А вот Тесса — другое дело, за обликом заучки скрывалось нечто чудовищное. Властный тон даже Иону пронял. Он, кажется, застеснялся. Да?
— Вы в самом деле хотите знать, достойная девица? — несколько жалобно промолвил Иона.
— Я требую, — нахмурилась Тесса и села. На стул как на трон.
Я вздохнула. Сама-то Тессу поддержала просто из любви к искусству, ну и чтобы не ссориться из-за дурацкого отбора, чтобы все дошли и денег получили. А все гораздо серьезнее...
— Ну, что ж, — пожал плечами Иона, печально посмотрел на чашку — в ней уже ничего не осталось, он подкинул ее в воздух, и она просто исчезла. Я поморщилась, все еще никак не могла привыкнуть к магии. — Давайте начнем с того, как происходил Выбор… Перстни. Самое простое объяснение: они фальшивые.
Да-да, это я помнила. Именно так он министру и сказал. У меня, может, и не фальшивый, но я и не Матти. Иона хитро усмехнулся и махнул рукой. Перед ним возник стул, но магистр передумал и начал расхаживать по лазарету.
— Покорная сестра и всевидящее око, — высокопарно изрек он. — Вы видели ее перед Выбором. Око в числе прочего говорит, способны ли вы причинить зло. Тот, кто способен, не проходит дальше.
Тесса кивнула, а я совершенно не понимала, к чему он ведет. А Иона, бегая по комнате, продолжал меня запутывать еще больше.
— Два перстня вернулись, и — ах, как провели старика! Девица вин Лестараи и ее брат обменялись уже после Выбора. А вы, девица Вентри, — ухмыльнулся магистр, — Матти Вентри, потому перстень ваш и не вернулся.
Да-да, закивала я. А еще потому, что я вовсе не Матти, а попаданка, но это, право, уже такие на фоне прочего мелочи.
— Но и перстень девицы вин Ривинаи не вернулся. И это значило, что она не прошла всевидящее око, последний этап перед Выбором. Я неспроста предупреждал, что нельзя причинять никому никакого зла. — Иона остановился напротив притихшей Маэры, и вид у него стал очень торжественный. Невероятно торжественный, он даже на Выборе не был таким. — Девушек было сорок четыре, из четырех участниц три оказались фальшивыми, но третья выбрала самый удачный момент…
Не отвлекайся, мысленно поторопила я Иону. С нашими подменами мне все понятно. Что там со злом?
— Венрис Пятый, — возвестил Иона, — никак не мог выбрать себе жену. И магистр Клепс придумал отбор — испытание, в котором претендентки должны победить чудовище…
Иона замолчал, обвел нас хитрым взглядом. Ну точно Гэндальф!
— …В себе, — закончил он. — Лживость, хитрость, злоба, ненависть, сребролюбие, все эти чудовища могли сожрать будущую королеву…
— Так вот о чем картинка! — воскликнула Тесса. — Из книги. Там чудовище пожирает девушек!
— Да, — разулыбался магистр. — Но магия, тем более такая, опасна. Отбор пробуждает соперничество, и оно должно быть исключительно честным. — Магистр поднял вверх палец. — Уже в те времена применяли всевидящее око, но оно не спасало от неприятностей. Но главное — не спасало и короля. Заклинание магистра Клепса обернулось против династии. Каждый злой поступок невест возвращался к принцу или же королю. Здесь есть картина, как Венрис Девятый уже родился чудовищем…
Как непросто в магическом мире! Перемудришь — и покроешься шерстью. Так вот что рассматривала Маэра! Родила царица в ночь неведому зверушку мужского пола… Ужас.
— Королей начали прятать от людей, а отбор требовал от участниц все больше доброты. Любое зло, сотворенное в близости от короля…
