Именно потому стопка с запечатанными конвертами на прикроватной тумбе росла, а я пока к ним не притрагивалась. Вторые сутки я упорно читала книги: страницу за страницей, стараясь понять все, что там говорится. Если не понимала — перечитывала. Из раза в раз. Причем все произносила вслух, включив в себе упрямство барана.
Когда уставала читать, бралась за перо и чернильницу. Ручка или карандаш были бы в разы проще, это точно. Но выбора у меня не имелось. Я ставила кляксы на белой бумаге, пыталась выводить символы один за другим. Стопка с прописями все росла, а мои навыки если и улучшилась, то незаметно.
Когда рука начинала ныть от усталости, я возвращалась к чтению. Жгла свечи, засиживаясь до поздней ночи. С артефактами, которые висели под потолком, так и не разобралась. Но это пока.
Мое жизнелюбие било ключом. Помирать в незнакомом мире и в чужом теле я не собиралась.
В редкие перерывы между чтением и письмом я разворачивала карту материка, вновь силясь найти душу Адель и почувствовать ту самую проклятую нить, что нас связывала.
Но здесь меня ждала неудача.
А наутро третьего дня дверь открылась без стука.
— Леди Этьен? — герцог явился собственной персоной. И без сопровождения.
Я вздрогнула от неожиданности, поставив новое пятно рядом с адекватно получившейся буквой. Отложила перо и повернулась к незваному гостю.
— Вижу, вы развили бурную деятельность, — протянул он, окинув взглядом мой импровизированный письменный стол. — С чего такое рвение к знаниям?
— А к чему мне еще стоит рваться, ваша светлость? — не особо дружелюбно поинтересовалась я. — Пропустив столько лет.
— Возможно, в этом есть смысл, — пожал плечами мужчина. — С завтрашнего дня вы вновь сможете посещать занятия с преподавателями. Слуги принесут список тех учителей, что готовы уделить вам свое время.
— Спасибо, — я кивнула, пока не зная, как на это реагировать. Потому задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего: — Убийцу Пифаль нашли?
Судя по тому, как скривился Роналд, ответ был неутешительным.
— А список подозреваемых у вас хотя бы есть? — предприняла я еще одну попытку, надеясь, что хотя бы тут ему удалось добиться успеха.
Если на мои плечи сейчас еще рухнет задача отыскать преступника своими силами, я точно надорвусь.
— Мы над этим работаем, — последовал сухой ответ.
Понятно. Даже если они над этим и работают, то не очень успешно.
— Через дней десять прибудут послы из столицы от ваших родителей, — огорошил меня новостью герцог. — Вам необходимо будет присутствовать на встрече.
— И сделать вид, что в герцогстве не происходит ничего странного, верно? — с вызовом поинтересовалась я, вскинув бровь.
— Именно так, — подтвердил Роналд. — Лекарь Лих доложил, что ваше здоровье больше не находится под угрозой. Это не может не радовать.
— Только не убийцу, — прищурившись, отозвалась я.
Сейчас я будто шагала по тонкому льду. Чего хотел от меня этот мужчина? Почему пришел сам, а не прислал доверенное лицо? Почему явился один? Он чего-то ждет?
— И с этим спорить не стану, — окинул меня взглядом лорд Этьен. — Мои люди позаботятся о вашей безопасности, дорогая супруга.
— Пока что ваша стража только разочаровывает, — ответила я, поднявшись с места. Подол простого серого платья без корсета и шнуровок за спиной тихо зашелестел, обнимая ноги. — Если бы все они были как моя камеристка, я бы и вправду не беспокоилась.
Я говорила резко и с вызовом. Ловя себя на том, что пытаюсь вывести этого каменного человека на эмоции. Как тогда после дуэли. Или в танце. Там с лица Роналда падала эта маска холодности, проступали человеческие черты. И по ним уже можно было предсказать, чего хочет и о чем думает этот мужчина.
— Стража — это стража. Сейчас вас охраняют опытные и обученные воины, — Роналд слишком быстро сократил расстояние между нами.
Рост принцессы играл против меня. Пришлось задирать голову, чтобы не отводить взгляд.
— Добавьте к моим учителям еще и преподавателя по боевой подготовке, — выдала я мысль, которая даже не успела до конца сформироваться.
Но главного я добилась! Маска упала.
Искреннее удивление проступило на лице герцога.
— Вы серьезно? — выдохнул он, находясь так близко, что я чувствовала жар его тела.
— Да, — сказала я, а голос дрогнул. — Если было одно покушение… то…
А оно было не одно!
— …будут еще. Я хочу суметь защитить свою жизнь.
— Леди не пристало возиться с мечом, — строго произнес мужчина. — Это задача для мужчин.
У-у-у! Гендерное неравенство прямо в самом расцвете у них тут.
— Не соглашусь, — решила я блеснуть знаниями, почерпнутыми из книг. — Телум — богиня войны. Она не отсиживалась за спинами мужчин, а могла сама постоять за свою жизнь.
— Из-за Телум и началась война богов, — хмыкнул Роналд, окидывая меня проницательным взглядом. — Не желаете ли вы развязать еще одну после такого сравнения?
— Странный вопрос. Похоже на то, что я рвусь с кем-то воевать? — с сарказмом протянула я, окидывая взглядом комнату, заваленную рукописными книгами
— Все зависит от того, что вы сейчас читаете, — решил подколоть меня герцог. Взял с тумбы ближайшую книгу и перевернул к себе обложкой. — Божественная история и первые королевства. Интересный выбор для юной леди.
— Рада, что вы оценили, — ответила такой же колкостью, отбирая у мужчины учебник по истории. — Вы что-то еще хотели, ваша светлость? Если нет, то я бы предпочла продолжить обучение.
— Больше никаких срочных тем, — протянул он, не думая уходить. Его взгляд настолько ощутимо скользил по коже, что становилось жарко.
— В таком случае, — выдохнула я, решив, что, как только за ним закроется дверь, я распахну окна, — не смею вас больше задерживать.
— Рад был нашей беседе, леди Этьен, — прищурившись, отозвался он и шагнул к двери. И уже от порога бросил: — Откройте этой ночью мне дверь. И кто знает, может, наш брак еще можно спасти.
Он ушел.
— Ага, — пробурчала я себе под нос, открывая пока только окна. — Как же, спасти. Уже спасли. Прямо все спасли. Адель своим исчезновением, я появлением, леди Мелани, прописавшись в вашей спальне. Щаз!
Дверь тем вечером я забаррикадировал. Пододвинула тумбу, зажала ее стулом и подперла для достоверности трельяжем. Последний, зараза, оказался тяжелым. Но я справилась с задачей. И просидела за книгами до поздней ночи, время от времени бросая настороженные взгляды в сторону выхода.
Но герцог так и не пришел. То ли забыл, то ли перепутал мою дверь с дверью Мелани. Но я не расстраивалась. Дел и так было по горло. Еще мне вот этого всего с чужим мужем не хватало.
