Девушка пока не знала, что я сделала, но довольно кивнула и склонила голову.
— Я бы хотела прогуляться по вечернему городу, — решила я, обернувшись к капитану стражи, — что скажете?
— Это безопасно, ваша светлость, — правильно истолковал мой вопрос мужчина. — Но мы продолжим вас сопровождать.
Один из воинов поспешил к карете, чтобы передать кучеру мое пожелание, а я даже шагу не успела сделать по вымощенной камнем улице, как…
— Леди Этьен! Какая приятная встреча!
Рядом в компании взрослой служанки остановилась женщина, которая избегала меня в замке с момента моего появления.
Леди Мелани де Виньо присела в реверансе и приветливо улыбнулась.
Глава 27
— Леди де Виньо, — ответила я ей, мазнув безразличным взглядом по девушке.
— Так приятно видеть вас за стенами замка! — заявила Мелани, будто мы были с ней старыми друзьями, которые не виделись несколько лет. — Не желаете ли отужинать? Здесь через улицу есть прекрасная ресторация, повар — мой добрый друг. Уверяю вас, вы не пожалеете, если согласитесь.
Я поймала настороженный взгляд Ланы.
— Прошу меня простить, — сухо отозвалась я, — но сейчас у меня нет желания посещать ресторации.
— Тогда, может быть, вы позволите составить вам компанию во время пешей прогулки? Я ненароком услышала, что вы желаете посмотреть город.
Так уж и ненароком. Так уж и случайно она тут появилась.
— Моя прогулка будет короткой, — сообщила я, собираясь дополнить эту фразу тем, что ее участие в ней меня не интересует.
Но Мелани шагнула вперед, присела передо мной в реверансе и выпрямилась, сияя как золотая монета:
— Мне будет очень приятно составить вам компанию, леди Этьен.
Так, стоп! Не эта ли женщина с невероятным зазнайством объявляла во всеуслышание, что как только Роналд получит наследника, меня отошлют в монастырь, а сама она станет новой герцогиней Этьенской? Ах да, именно эта! Так что же за резкие перемены? От заносчивой суки до виляющей хвостом собачонки.
— Чего вы хотите, леди де Виньо? — холодно поинтересовалась я.
— Что?.. — она осеклась, встретившись со мной взглядом. И тут же его отвела, чтобы затарахтеть, глядя куда-то в сторону. — Ваша светлость, мне, кажется, что мы неверно начали наше с вами знакомство.
— Правда? — мой голос стеганул плетью. — А как бы вы хотели начать наше знакомство, леди де Виньо?
— Я бы хотела предложить вам свою дружбу, — моментально отозвалась она. — Ведь я, как никто другой, могу понять, насколько вам тяжело. Вы ведь не знаете мою историю, верно? Не знаете, что мои родители погибли в страшном пожаре десять лет назад. С тех пор обо мне заботился мой брат, а когда и его средства стали кончаться, я отправилась гостить в поместья вначале дальних родственников, потом друзей, а сейчас меня приютил лорд Этьен…
— К чему вы все это мне рассказываете? — перебила я.
Интересно, признается, что пытается вызвать жалость, или нет?
— Просто делюсь с вами своими горестями, как женщина с женщиной, — вздохнула она. — Мы ведь с вами на одной стороне, леди Этьен. Женщины в непростых жизненных ситуациях. Женщины, у которых один мужчина.
Я чуть не поперхнулась воздухом. Вот честно!
Во-первых, на Роналда я не претендовала, и мне было абсолютно все равно, с кем он спит, главное, чтобы в мою постель не пролез.
Во-вторых, настолько открытое признание в том, что стоящая напротив женщина является любовницей якобы моего мужа…
Мда-а-а.
И… я не удержалась.
— Даже так. И что, как вам мой муж?
Этого, кажется, уже Мелани не ожидала. Она открыла и закрыла рот, как выброшенная на берег рыба. И не нашлась, что ответить.
— Леди Этьен, я… — она попыталась, кажется, оправдаться. Но именно в этот момент ее служанка как-то наигранно закашлялась и согнулась пополам.
— Равика, ты что? — Мелани бросилась к ней спустя несколько коротких мгновений.
А я только закатила глаза, глядя на этот театр почти одного актера, и шагнула к карете.
— В замок, — скомандовала кучеру. — Слишком холодно этим вечером для прогулок.
Лана тихо прыснула со смеху. Но тут же замаскировала это под вздохи. И только когда мы обе оказались в карете, расхохоталась и покачала головой.
— Как вы ее, леди Этьен! Холодно! Сдержанно! Боги, как же я хочу быть похожей на вас!
Я кисло улыбнулась и отодвинула в сторону шторку, рассматривая вечерний город. Наверное, я должна была чувствовать себя униженной или оплеванной после такой выходки Мелани, но мне… было все равно. Лорд Этьен не был нашим мужчиной. Что-то мне подсказывало, что он вообще никому не принадлежал.
А если все сложится так, как я планирую, то через несколько месяцев и я никому принадлежать не буду.
* * *
Город Урел — столица Флемур.
Королевская резиденция.
— Докладывай, — повелел король, отложив документы и спустив на переносицу позолоченные тонкие очки для чтения.
За окнами его кабинета разгорался новый день. Новый погожий день для столицы, но не для других земель его королевства. О чем и пришел сообщить ему один из шпионов.
Невысокий худощавый мужчина лет пятидесяти стоял напротив монарха, низко опустив голову. На поясе у него слева был приточен меч, а справа — книга. Потрепанная, тонкая, с желтыми листами. Они будто трепетали, подбрасывая обложку, но никакого ветра в помещении и в помине не было.
— Ваше величество, — голос докладчика был сухим и безжизненным. — Этой ночью на востоке королевства вспыхнула алая смерть. Мои люди сообщают, что погибло уже десять человек. Сгорели за считанные часы. О зараженных данных пока нет. Прикажете отправить магов на подмогу?
— На востоке, значит, — хмыкнул правитель, постукивая подушечками пальцев по столешнице. — В землях герцога Этьенского?
— Да, ваше величество.
— Сам герцог еще не вернулся?
— Нет, ваше величество.
— В таком случае, никого не отправляй.
Шпион на мгновение застыл, кажется, решив, что неверно истолковал ответ своего господина. Но король молчал и улыбался, глядя прямо перед собой. Он будто представлял, что может сделать алая смерть без вмешательства извне.
Мертвые деревни, сотни, а то и тысячи погибших. Стремительно быстро и ужасно мучительно. Зараза, разносимая от человека к человеку, за несколько дней убьет половину, а то и большую часть жителей. Выживших будут считать счастливчиками. Везунчиками и баловнями богов.
— Известно, откуда пришла алая смерть? — спросил монарх, а улыбка не сходила с его губ.
