Выйдя из десантного бота, я огляделся, вокруг раскинулись сиреневые джунгли, и только впереди в просвет была видна огромна гора, туда и лежал наш путь. Выпустив летающих дроидов и выпустив в охранение по периметру десять других роботов, мы цепочкой двинулись в сторону просвета. Шли колонной по одному через пять человек шагал штурмовой дроид и прикрывал идущих впереди людей. Я вместе с научными сотрудниками и сержантом шёл в середине колонны. С летающих дроидов картинка непрерывно передавалась на монитор всем членам команды. Шли молча, сохраняя дистанцию и практически не останавливаясь.
Лес представлял из себя высокие деревья с круглыми шарами вместо листьев, иногда ветки одного дерева плавно переходили в ветки другого дерева, вокруг постоянно мелькало множество мелких животных с трудно описываемой внешностью, в строении их тел не всегда присутствовала симметрия, часто правые конечности сильно отличались от левых, а иногда имели и другое строение, к примеру, слева была лапа как у лягушки, а справа крыло как у летучей мыши. Это походило на какую-то мутацию. На высоте метра от земли витали рои различных насекомых, многие из которых были практически прозрачными, и в них то же отсутствовала симметрия. Это напоминало цирк уродов из моего прошлого мира, при этом шум, издаваемый всем этим обилием живности, напоминал звуки джунглей.
До входа в пещеру, где располагалась база Ордена, мы добрались примерно за сорок минут.
Вход был частично обвален, но пройти внутрь не составило труда. Я понимал, что здесь до меня уже всё проверили и не один раз, но я решил взглянуть своими глазами. Внутри по показаниям датчиков воздух был пригоден для дыхания, что говорило о наличие поблизости подземных гейзеров, но помня об агрессивной среде, насыщенной спорами растений, снимать шлемы скафандров никто не стал. Когда мы углубились внутрь пещеры, то мы вышли в огромный зал со множеством ответвлений, для быстрого исследования которого мы решили разделиться на тройки и в сопровождении дроидов отправились их изучать. Большинство туннелей оказались тупиковыми, ещё с десяток, заканчивались узкими ходами, в которые невозможно было пролезть, а три выходили в один зал с гейзером и подземной рекой, было принято решение тщательно обследовать именно его. Мы около часа исследовали всё, до чего смогли добраться, но никаких скрытых ходов или дверей обнаружить не удалось, я уже подумывал о прекращении поисков и переходе к другой фазе операции, когда мне пришла в голову идея обследовать подземную реку, уходящую в стену из озера с гейзером. Я запрограммировал дроида разведчика, и он прицепившись тонкой монокулярной нитью к стене, отправился в подземную реку. Через двадцать минут он вернулся с данными об обнаружении ещё одной пещеры со складированным внутри каким-то оборудованием. Проход был достаточно широким, чтобы пройти человеку в скафандре, и я, взяв с собой троих охранников, ученого и сержанта, погрузился в подземную реку.
Когда я нырнул в бурный поток, то меня начало крутить и бить об стенки туннеля, но постепенно тот расширялся, и скорость течения начала падать, пока не замедлилась, и подземная речка вылилась в большое озеро, расположенное в пещере. Осторожно пройдя по дну озера к берегу, я осторожно выглянул из воды, так как у меня был включен режим ночного виденья с подсветкой, то я разглядел большую пещеру со множеством построек, сделанных явно человеческой рукой. Я передал картинку своим спутникам и со мной связался сержант:
– Не вздумайте лезть туда один, Михаил. Там должна быть активна система охраны, мы уже недалеко, со мной два дроида диверсанта, вначале они обследуют помещение.
– Хорошо, сержант, жду вас, – сказал я, опускаясь на дно. Через пять минут ко мне присоединились мои спутники, а сержант занялся дроидами. На то, чтобы взломать охранную систему, у дроидов ушло шесть часов. Всё это время нам пришлось провести под водой, мы успели немного выспаться, когда охрана с зала была снята, то включилось освещение, и стало видно, что это научная лаборатория. Мы вышли из озера и разошлись рассматривать всё вокруг, по всюду стояли образцы местной живности в прозрачных контейнерах, среди них были несколько с разумными гусеницами, в том числе и в препарированном виде. На контейнерах были пояснительные записки, и некоторые датировались сто летней давностью, теперь становилось понятно агрессивное отношение разумных гусениц к человеческому виду, члены Ордена неоднократно нападали на этот разумный вид. После обнаружения лаборатории были вызваны остальные члены отряда, оставив на той стороне дежурить у гейзера пятерых охранников.
– Михаил, – обратился ко мне сержант. – Вы же понимаете, что это всё теперь принадлежит Империи, с вами, конечно, поделятся доступной информацией.
– Я не претендую на все находки, но не надо забывать, что по закону Содружества, я – как Высший аристократ, формально руковожу экспедицией, и мне положено тридцать процентов от найденного имущества, – сказал я, обращаясь к сержанту.
– Вам выплатят положенную компенсацию, когда наши юристы проведут оценку находок, но я могу закрыть глаза на скопированную вами информацию, если вы гарантируете, что кроме вас ею не сможет никто воспользоваться.
– Договорились, сержант, я гарантирую, что эта информация не уйдет дальше меня.
В лаборатории мы провели четверо суток, мы нашли систему очистки воздуха в помещении и дезинфекционный модуль, и, очистив скафандры, смогли их снять. Работать стало намного проще и быстрее. Всё это время учёные работали практически без сна на одних стимуляторах, они взломали главный искин и перекачивали невероятные объёмы информации на переносные носители. Информации о самом ордене было очень мало, но были координаты нескольких систем, где ранее были их базы, и была вероятность, что там можно что-то найти. Только через двое суток удалось найти спрятанный аварийный выход на поверхность, основной оказался затоплен и не открывался. Получив доступ на поверхность был послан сигнал на научную станцию, висящую на орбите, о нашей находке, и нам обещали через сутки прислать ещё учёных и запросить помощи у руководства. Но через сутки обещанный десантный бот с учёными не прилетел и связаться со станцией не удалось. Я стал переживать и нервничать, ведь на орбите осталась Кристиан, и раз научная станция не отвечает, то либо сломались ретрансляторы, либо на станцию напали. На четвёртые сутки было принято решение послать к одному из ретрансляторов группу в составе шести охранников и пяти роботов Связь решили держать в режиме приёма, чтобы не выдать своего положения. Если на месте ретранслятора окажется засада, то охрана должна отходить к поселению разумных гусениц и попробовать спрятаться рядом с ними. Для контроля за отрядом разведки я настоял на использовании одного из летающих дроидов, который должен был наблюдать за ними издалека. Но всё оказалось намного хуже, чем мы ожидали, на месте ретранслятора, к которому отправилась охрана, ждала засада, в которой был очень сильный Псион. Перебив роботов и троих охранников, Псион взял под полный контроль двоих выживших и, выяснив, где скрываемся мы, направил к нам хорошо вооруженный отряд в сотню солдат и с полсотни боевых машин. Понятно, что справиться с такими силами мы не могли, было решено отступить в джунгли, заминировав лабораторию. В этот раз пришлось идти через настоящие джунгли, продираясь через непроходимые заросли деревьев, а временами прорубая себе путь. Мы направились к поселению разумных гусениц, в надежде спрятаться рядом с ними, но нас перехватили на половине пути. Вначале шедшие впереди дроиды подверглись внезапной атаке, таких же дроидов, одновременно с этим нас с воздуха атаковали два боевых флаера, пока мы рассредоточивались, занимая оборону, нас с тыла атаковали неизвестные противники, облачённые в тяжёлые армейские скафандры. Они стреляли из тяжёлых плазменных винтовок, буквально прожигавших небольшие просеки в этих джунглях. С нашим лёгким стрелковым оружием не было никакой возможности противостоять им, выстрелы из наших винтовок легко поглощались тяжёлой броней, рассчитанной и на более серьёзное оружие. За считанные секунды наш отряд сократился на треть. Сержант Мус дал команду разделиться на тройки и пытаться спрятаться в джунглях, хотя все понимали, что реально уйти от преследования не удастся. Я с одним охранником и учёным ломанулся по едва заметной тропинке. Перед собой в тридцати метрах увидел вышедших нам навстречу двоих солдат, с направленными в нас винтовками, усилием воли нанёс удар по вышедшему вперёд охраннику, пытаясь разорвать ему сердце, а второго опрокинул их на спину, но оба успели выстрелить. Один выстрел пришёлся в грудь охраннику, мгновенно убив того. Я сменил направление и буквально на карачках втиснулся между свисающих ветвей и в такой позе, перебирая ногами и руками устремился прочь от места встречи с солдатами. За мной так же на карачках полз оставшийся в живых учёный. Несколько выстрелов прошли буквально над самой головой, но стрелял только один солдат, возможно, мне удалось вывести второго из строя. Вокруг раздавались выстрелы и небольшие взрывы, остатки отряда продолжали ожесточённое сопротивление. Впереди послышался шум воды, и я буквально вывалился в реку с небольшого оврага. Уже упав, услышал всплеск рядом с собой, это оказался тот самый учёный, который так и не отстал от меня, ухватил его за рукав скафандра, и стремительный поток унёс нас с места сражения.
