– Здесь будем ждать, – шепчет он.
– Вон оттуда могут выйти, – показывает он на темную и молчаливую кромку леса выше нас, имея в виду маралов.
Мы лежим в траве и ждем. Вокруг нас тишина. Сверху без послаблений и перерывов льется на нас холодный дождь. Жужжат и тыкаются в наши лица и открытые кисти рук комары.
Темнеет. Вся одежда быстро становится мокрой от дождя и травы. Артем закуривает, забиваясь под бревно как можно ниже, и прячет там оранжевый огонек сигареты ладонью. Но легкий дымок над бревном все равно виден издалека. Мы с Сергеем улыбаемся такой наивной конспирации.
– Кофе будете? – шепчет из-под бревна Артем.
Он достает свой маленький старый термос, весь в царапинах, с круглой крышкой, и наливает в нее едва теплый, сладкий, заправленный душистым деревенским молоком дрянной растворимый кофе. Мы по очереди отхлебываем из крышки. В ответ Сергей вынимает откуда-то плоскую стальную фляжку с добротным шотландским виски. Мы снова отхлебываем по очереди, теперь из фляжки. Так и лежим в мокрой траве битых два часа. Вокруг тишина и бездвижность. Совершенно темно. Стучат по курткам капли дождя. Дымит под бревном сигареткой Артем. Зудят комары. Увы, никто к солонцу в тот вечер так и не вышел. Уже глубокой ночью, мокрые, замерзшие и уставшие, по кромешной темноте, на-ощупь, мы вернулись в лагерь. В лагере было темно и тихо. Все уже крепко спали.
Стоянка Чугунок
Назавтра нас ждал долгий переход в 25 км, с реки Мажой на реку Шавла, из речного бассейна Чуй в бассейн Катуни, через перевал. После завтрака мы свернули лагерь и за несколько ходок перетащили на спинах все вещи через реку Мажой на левый берег, к коням. Там тесно заполнили сумины припасами, заседлали и навьючили лошадей и ровно в полдень тронулись в путь. После обычного ночного дождя в горах установилась солнечная и ясная летняя погода, чувствительно принялось припекать утреннее солнце. Дорога была все та же, широкая и набитая – старинный скотопрогонный тракт. От поляны на левом берегу Мажоя мы поднялись наискосок высоким травянистым косогором и вскоре выехали на обширное плато Сотонок, типичное алтайское безлесое плато со средней высотой 2100 м, по которому и двигались на северо-запад два с половиной часа, т. е. примерно 15 км. Справа от нас невдалеке виднелся нестройный лес, а слева на километры – луга и болотины.
Ближе к концу этого отрезка пути слева от дороги выросла большая и высокая голая вершина (на Алтае такие называют гольцами), с круглым каменистым куполом наверху. Это была одиноко стоящая гора Бий-Сючи (2620 м).
– Могила хана по-нашему, по-алтайски, – рассказывает на ходу Артем, попыхивая сигареткой. – Я сам наверху не был, но говорят, что там, на самой вершине, есть большой древний курган, в который постоянно бьют молнии, неизвестно почему! – прибавляет он для пущей таинственности.
Внизу, прямо под вершиной Бий-Сючи, растут старые высокие кедры и расположена жилая пастушеская стоянка. Близ нее мы делаем часовой привал, прямо под кедром на берегу чистого холодного ручья, чтобы перекусить и дать отдых коням. Артем уходит на стоянку к своим землякам-чибитцам и скоро возвращается с большой бутылью свежего молока.
Сразу за стоянкой на Бий-Сючи мы меняем направление движения с северо-западного на юго-западное. Мы поднимаемся по исхоженной тропе на небольшой перевал, огибая Могилу Хана с севера. Перевал называется Орой, его высота 2270 м. В этом месте наш скотопрогонный тракт соединяется с основной туристической тропой, которая ведет самым коротким путем от села Чибит к знаменитым Шавлинским озерам. Туристы, которым нужно попасть на Шавлу, доезжают по Чуйскому тракту до Чибита, стоящего на Чуе, там переходят по мосту на левый берег реки и дальше идут пешком или на конях на Шавлу. Сразу от Чуй начинается крутой и затяжной лесной подъем в гору, высотой в целый километр, который и выводит наверх на перевал Орой и дальше – на обширное плато Гильдыз-Коль (Созвездие озер, по-алтайски).
По названному плато мы едем на юго-запад в сторону долины Шавлы примерно полтора часа. Плато лежит на высоте выше двух километров, всюду по нему видны небольшие озера, лес на плато не растет. Тропа по равнине широкая, расслаивается на множество параллельных дорожек, множество туристов движется по ней в обе стороны, как поодиночке, так и небольшими группами. Это неудивительно – непревзойденные красоты Шавлинских озер очень популярны среди путешественников.
Вот впереди нас быстрым шагом идет невысокий, сухощавый, спортивный парень лет двадцати, с маленьким рюкзаком за плечами. Он двигается один, что не характерно – обычно по Алтаю путешествуют группами. Мы догоняем его и знакомимся, не сходя с коней и продолжая движение. Наша группа едет верхом, он споро идет внизу с нашей же скоростью, упруго вышагивая по траве у тропы.
– Я Алексей, альпинист из Новокузнецка.
– А где же твоя палатка, где спальник, где еда?
– Да я так иду, налегке!
– ?!
– Вчера, например, ночевал на пустой стоянке, в избушке, позавчера тоже. Одну ночь – под деревом спал. Тепло же! Лето! – смеется Алексей.
– Ну хорошо, а еда? – изумляемся мы.
– Ас едой туристы помогают! Мне много не надо! – хохочет белозубый легконогий Алексей.
– И куда же ты направляешься?
– На Шавлу! Полажу там по горам, посмотрю что и как.
Мы уезжаем от Алексея вперед, озадаченно качая головами. Вот ведь как! У нас столько припасов с собой: еда, палатки, спальники, коврики, куча сменной одежды и обуви – даже наши сильные лошади все это тащат с большим трудом. А он бегает в горах налегке, без палатки, без спальника, без продуктов, один – и ничего! Вот безбашенный парень!
Мы ускоряемся и обгоняем группы уставших туристов с огромными тяжелыми рюкзаками за спиной, которые медленно идут по тропе. Глядим на них сверху из своих удобных седел и нам становится неловко, что мы едем с таким комфортом, отдыхаем и любуемся окрестными красотами, а они упираются и тащат все на своих горбах. В их глазах читается тот же самый упрек в наш адрес. Они тяжело дышат и тяжело ступают по набитой тропе. Но их молчаливый упрек не злой, а дружеский (в горах всем хорошо) – ив седле, и на ногах!
Вокруг нас между тем величественный и прекрасный ландшафт. Впереди хорошо видна глубокая долина Шавлы, уходящая далеко на запад в голубую дымку. Справа и слева от нее вздымаются высокие горы. Небо частично закрыто облаками, и солнечные лучи падают под углом на распахнутое плато, по которому бегут синие тени от туч. Плато уходит далеко вправо, на северо-запад, туда же убегает цепь озер. На юге нам опять открываются снежные пики Чуйских Альп.
И тут, когда мы с Артемом немного отстали от нашей группы, чтобы подтянуть подпруги коням и перекурить, Артем делает неожиданное признание. Он только что тяпнул полкрышечки водки из своей, уже больше чем наполовину опорожненной бутылки и закурил.
– А ведь я, брат, отсидел… – негромко говорит он и искоса смотрит на меня, прищурив свои и без того узкие, окруженные глубокими морщинами алтайские глаза.
