Набрав круто вверх 600 м высоты от оставшегося далеко внизу русла Кола, мы выезжаем на пустое холмистое нагорье, на котором Артем планирует устроить нашу стоянку, на высоте 2320 м. Холодно, дует пронизывающий ветер, уже начало смеркаться, горы вокруг гаснут, собирается дождь, а на юге на фоне черного от туч неба отлично видна вся снежная стена Чуйских Альп.
Здесь наверху нас ждет досадная неудача. Ручей, к которому вел нас Артем, отчего-то пересох, и теперь на месте стоянки нет воды. Безжизненное нагорье, камни, кривые низкие деревца, сухая трава, шершавый мох на камнях и больше ничего. Нам приходится возвращаться немного назад и вниз, и уже в густых сумерках мы встаем лагерем на крохотном ручье Айраш в его истоках, ниже седловины перевала, на высоте 2240 м, на сильно покатом склоне прямо в мшистом и темном лесу. Небо к ночи проясняется, становится очень холодно, весь чернеющий небосклон обсыпают яркие звезды. Ночью на улице температура падает до минусовой, в наших палатках тоже очень холодно. Трое из девяти коней сбили на подъеме на Айраш до крови спины, мы сами валимся с ног от усталости. Вокруг нас гаснут Сибирские Альпы, под нами – глубокая лесная пропасть.
На следующий день нас ждет долгий 30-километровый переход, и мы встаем пораньше на морозном летнем рассвете. Быстро собравшись и позавтракав, заезжаем на седло перевала Айраш, которое находится прямо над нами выше границы леса, близ которой мы и переночевали. Высота перевала 2520 м, подъем на него от места ночевки некрутой: тропа пробегает сочными альпийскими лугами, густо покрытыми разноцветными цветами. Особенно красивы миниатюрные светло-желтые горные маки и ярко-оранжевые жарки (или огоньки). Мы проезжаем сквозь обширные цветочные поляны. Все эти цветы обычно цветут ранней весной, как только сходит снег. Но здесь на высоте Айраша снег сошел только недавно, в конце июля, и весна на перевале только-только наступила. Все спешит расцвести и дать земле семена, пока вновь не наступит зима. Короткое лето на этой высоте длится от силы один месяц. И природа на таких высотах очень спешит все успеть, цветет буйно, лихорадочно и скоро. И все успевает.
На широком седле перевала холодно, сыро, ветрено. За нашей спиной вдалеке на юге сверкают Чуйские Альпы. Перед нами внизу расстилается огромное холмистое нагорье, совершенно безлесое, болотистое, со множеством озер, с широкими полями карликовой березы. Это уже знакомое нам плато Гильдыз-Коль (Созвездие Озер). По нему с востока на запад бежит уже описанный мной скотопрогонный тракт, который на западе доходит до урочища Ачик и дальше по реке Эбелю спускается с нагорья к Инегеню и к Ине, на Чуйский тракт. По этому скотопрогонному тракту мы дальше и двинемся на запад вдоль Шавлы, которая все время будет по левую руку от нас в своей глубокой долине, расположенной к югу от дороги. Так в два дня мы попадем в низовья Шавлы, как и планировали.
– А внизу, по берегу Шавлы есть дорога? – интересуюсь я у Артема. Мне интересно знать, почему мы выбрали верхнюю дорогу по нагорью, а не нижнюю по берегам Шавлы, указанную на картах.
– Есть, но нам там сейчас не проехать. Дожди идут все лето, вода в реке высокая, а там несколько глубоких бродов надо проехать. Слишком опасно!
Мы начинаем спускаться с перевала Айраш, берем левее крутым косогором, внизу которого попадаем в густые заросли карликовой березы. Слева на высокой горной полке, синеет маленькое озерцо. Внизу, перейдя холодный ручей, мы попадаем на скотопрогонный тракт, по которому проходит и проселочная автомобильная дорога. По всему видно, что по ней давно никто не ездил. Нет и свежих конских следов. Уже по тракту, не спеша, спустя час от Айраша мы поднялись на второй перевал – Баксырга (2400 м). Перевал был обычным, плоским и каменистым. За нешироким седлом перевала перед нами открылось другое широкое плато, Баксырга (или Басара), с небольшим озером внизу, в котловине, и скудным лесом справа, на покатом склоне протяженного холма. Слева плато ограничено высокими скалистыми горами, которые поверху закрыты черными тяжелыми тучами. Из туч сыпался густой снег с дождем. На нас с их стороны налетали порывы холодного ветра.
Следующим часом мы пересекли ровное плато Баксырга по его северному краю, правее и выше озера, и пологим подъемом взобрались на третий перевал – Каракол (2400 м). Как-то незаметно мы въехали в огромное черное облако, накрывшее мокрой толстой периной весь перевал. Погода еще больше испортилась, полил, а скорее повис в воздухе сырой мелкий ледянистый дождь, мы быстро промокли насквозь и к тому же сильно продрогли. Дневной свет над нами совершенно померк. Гора погрузилась в дремотные сумерки. Вокруг нас гуляли странные виды и видения. Мы тихо ехали между землей и небом, окруженные холодными миражами. Копыта коней глухо стукались о каменистую почву и чавкали в глинистых лужах. За шивороты курток и плащей затекал холодный влажный туман. На стылой мокрой земле не было видно ни единой живой травинки. Нас окружал безжизненный и длинный алтайский голец. Он тянулся бесконечно долго и до крайности мрачно. Мы примолкли. Медленно выступали своей вереницей, схватившись за холодные поводы коней, и мерзли. Мимо нас в призрачном тумане проплывали мелкие мертвые озерца с прозрачной водой, совершенно неподвижные, как будто крытые тонким, невидимым глазу, ледком. Мы омертвело петляли меж ними, как казалось, совсем потеряв направление и дорогу. Из мертвой неподвижной воды выступали в туман странные, большие, неестественно круглые камни. Это был какой-то жуткий загробный мир, и мы хотели только одного – поскорее его миновать.
Вдруг слева из густого тумана выступили красивые гранитные скалы, серо-голубые, с живописно растущим на них низким кедрачом. Здесь, после получаса блуждания между камней и призрачных озер, мы начали наконец спуск с туманного холодного гольца и вскоре выехали из нижнего края сырого облака на ясный воздух, на белый свет. И тут природа вокруг нас вновь резко переменилась, весь мрак и холод остался позади на перевале. Нам открылся прекрасный вид на новую широкую равнину, в дальнем конце которой, на юге, лежало дивной красоты круглое озеро Каракол, с темно-синей водой. Дальше за ним в прозрачной голубой дымке виднелась глубокая пропасть, это была долина Шавлы в среднем ее течении. А само озеро словно бы свободно парило над речной долиной, подвешенное на высокой и ровной полке плоскогорья. Вокруг озера паслись коровы и кони, а на западном его берегу у кромки леса виднелась уютная стоянка, из трубы которой вился белый дымок. Вся эта прекрасная долина была покрыта сочной зеленой травой и окружена великолепной кедровой тайгой. Неудивительно, что мы сразу повеселели и приободрились. И тут же решили, что пришло время привала.
Бодро спустились пониже и встали в кедраче прямо у дороги. Развели костер, вскипятили чаю, нарезали бутербродов, согрелись и подкрепились. Ненадолго вышло даже жаркое солнце, которое нас быстро обсушило и обогрело.
Через час мы продолжили путь в самом прекрасном расположении духа. Для экономии времени не стали сворачивать к стоянке и сразу же, миновав долину Каракола ее северным краем, вдоль кромки леса, двинулись на новый подъем. На этот раз перевал, уже четвертый за сегодня, был небольшой – лишь 2200 м, с пологим и простым подъемом и спуском, и весь прошел красивым и чистым кедровым лесом, с папоротниками и мхами у подножия высоких деревьев.
