- Если я захочу, я могу быть очень осторожным. Скажите, моя королева, видели ли вы в прессе хоть одну статью о моей связи с очаровательной рыжеволосой девственницей? Не думаю. Если бы я захотел, об этом бы написали. - Мауро сделал шаг вперед, бросая сверкающую стразами туфельку перед Астрид. - Как видите, я нашел вас без подобных уловок, и мне даже не пришлось примерять эту туфельку всем подряд девушкам в королевстве.
Шах, подумала Астрид, королеву поставили в безвыходное положение. По крайней мере, она не видела, как можно выкрутиться. Она ощущала себя загнанным зверем, пойманным в ловушку.
- Да и что такое королева без короля? - продолжал тем временем Мауро.
- Мировая история утверждает, что очень даже значимая фигура, наделенная куда большей властью.
- Но не в том случае, если ее репутация замарана в средствах массовой информации.
Услышав эти язвительные слова, Астрид почувствовала, как ее душит липкий страх, но по мере приближения Мауро паника эта сменялась чем-то совершенно иным: горячая волна желания медленно поднималась в ней, заставляя стыдиться самой себя. Да, она по-прежнему отчаянно желала этого мужчину, и глупо было сопротивляться влечению.
- У меня нет никаких планов на ваше королевство, единственное, что я хочу, - признать своего сына или дочь, чтобы у них было все, что принадлежит им по праву. Ну а если я как-то выиграю от того, что мое имя будет упоминаться в связи с вашим королевством, так тому и быть.
- Так для вас это все только игра?
- Это для вас, по-видимому, было игрой - и не моя забота, что вам не нравится ее исход. Вы первая начали со мной играть, разве вы можете отрицать этот факт?
- Как вам угодно, но я вовсе не играла, а создавала условия, благоприятные для себя. Думаю, вы меня простите за то, что о себе я думаю больше, чем о вас?
Выражение лица Мауро резко поменялось, в темных глазах словно загорелся какой-то дьявольский огонек. Астрид вдруг вспомнила, что этот огонек ей знаком.
- Знаете ли вы, о чем может мечтать тот, кто родился в канаве? Хоть раз увидеть все глазами тех, кто стоит на самом верху, глазами сильных и влиятельных личностей. Ты до того привык смотреть снизу вверх, что мысль о смене положения не дает покоя. Теперь я знаю, каково это - быть состоятельным. И все же я не принадлежу к высшему обществу, на меня смотрят как на красивую безделушку, особенно женщины, которые хотят меня заполучить. И таких в моем окружении очень много. Но для них я пустое место - конечно, вы это знаете, ведь и сами точно так же ко мне отнеслись. Я бы даже сказал, вы были уверены, что я не разгадаю вашего замысла.
Мауро принялся обходить Астрид, точно хищник, кружащий около жертвы.
- Вы полагали, что я, парень без роду и племени, бывший бедняк, не сумею узнать вас, когда вы превратитесь из обычной шлюхи в клубе в королеву? Между тем вам бы следовало запомнить, что судьба постоянно сдает мне не те карты, но тот факт, что я ухитрился добиться всего сам, указывает на то, что я куда умнее вас и гораздо целеустремленнее. Мое терпение в разы превосходит ваше. А это значит, что я и сейчас выиграю, уж это я вам обещаю. И еще я куда более жесток, нежели вы, потому что вы и понятия не имеете, через что мне пришлось пройти, и я не жалею ни об одном своем шаге. Вы же, напротив, хоть и занимаете высокий пост, ни разу не принимали еще жестких решений, потому что вас с самого рождения растили в тепличных условиях, не подвергая воздействию внешнего мира.
Астрид чувствовала, как ее сердце отчаянно колотится, как ее тело становится слабым и безвольным под натиском совершенно сумасшедшего страха. Мауро действительно прав - что она может сделать? Он держит в руках ее репутацию и может объявить в прессе, что беременность королевы - результат однодневной интрижки. Все узнают, кто отец ребенка. А можно взять все в свои руки сейчас, заявив, что между ними внезапно вспыхнула роковая страсть. Брак по любви лучше, чем неразборчивость в связях. О создании правдоподобной легенды можно позаботиться.
- Вы должны притвориться, что влюблены в меня, - властно произнесла Астрид.
- Вы уже на весь мир объявили, что ребенок не имеет отца, и что теперь с этим делать?
- Можно сказать, что мы влюбились друг в друга отчаянно и страстно, но я испугалась того, что вас не примут совет и мой народ. В конце концов, вы явились за мной, и мое сердце победило доводы рассудка. Я скажу, что доверяю своим людям и надеюсь, что они желают мне счастья. Мы будем мужем и женой лишь по закону, жить же будем каждый по-своему. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится, только соблюдая секретность. И придется немного подождать - будьте к этому готовы.
- Чего?
- Вам придется удерживаться от интрижек в течение первых двух лет нашего брака: никаких вечеринок, шумных компаний и прочего. Отныне вы вообще должны вести себя максимально осторожно, не допуская ни единой промашки. Если кто-то узнает о том, что вы изменяете супруге сразу же после рождения ребенка и моего заявления о нашей пылкой любви, вся затея будет под сомнением. А поскольку вы уже будете моим мужем, народу будет труднее вас принять.
- Уж не труднее, чем ваше заявление о том, что вы будете матерью-одиночкой.
Верно. Но к такому шагу я была подготовлена, ведь он предусмотрен законодательством. Я должна бороться за свое положение каждый день, потому что рождена женщиной. Скажите, что вы бы сделали, оказавшись на моем месте? Вот просто представьте себе такую ситуацию, хотя я понимаю: сделать это очень сложно.
- Скорее всего, то же самое. Но я бы выбрал человека, которому можно все рассказать, и заплатил бы ему за молчание. Я вообще не привык сдаваться.
Астрид думала об этом, но увидела Мауро и буквально потеряла голову. Признать это ей было сложно, ведь это означало бы, что она была недостаточно объективна, принимая решение. Астрид не хотелось рассказывать об этом Мауро. Хотя он и так все угадал правильно, бросив фразу о ее раздумьях по ночам.
Ну что ж, она заполучила Мауро - но не так, как ей мечталось. Он пришел в ее дворец, нарушил ее покой правительницы. Это ее дом, и на своей территории распоряжаться должна она, а не внезапный гость. И тем не менее Астрид ощущала себя так, словно впустила к себе опасного зверя, которому безразличны высокие чины и происхождение. Того, кому интересна лишь собственная выгода и не важно, чем при этом пожертвуют остальные.
- Договорились. Мы должны объявить о помолвке.
- Отлично, - произнесла Астрид. - Это значит, нам многое предстоит. Вас нужно подготовить к роли супруга королевы.
- Я думал, вы уже поняли, - отозвался Мауро, мрачно улыбаясь, - что я не из тех, кого можно тренировать и кем можно командовать. Это вам нужно научиться быть женщиной, достойной стоять рядом со мной. Женщиной, готовой пойти на компромисс в выборе «корона или брак». Пока что вы не очень-то соответствуете идеалу. Так что тренируйтесь почаще.
Астрид прищурилась.
