— Да уж. Если бы не я, мы бы во все это не вляпались.
— Ну и что! Значит, судьба.
После второго бокала жизнь вообще стала казаться лучезарной. Они доели жаркое, и тут оркестрик заиграл что-то, отдаленно напоминающее танго.
— Катя, я тебя приглашаю, — встал из-за стола Виталий.
— Ты решил вспомнить то время, когда мы занимались в студии бальных танцев?
— Именно!
Они вышли на танцевальную площадку перед оркестром и вполне прилично станцевали танго. После этого Виталий вновь посмотрел на Катю заинтересованными глазами.
«А какое на ней белье?» — вдруг ни к селу ни к городу подумал он и сам смутился от своих мыслей. Ведь Катя — это друг, это святое!
Они вернулись к столику и едва уселись, как официант принес им бутылку шампанского.
— Это от господина вон за тем столиком, — прошептал официант. — Он просит чести присоединиться к вам.
— Хорошо, — размягчено произнес Виталий. — Пусть присоединяется.
Официант поставил еще один стул. На него и уселся дородный господин, назвавшийся Семеном.
— Я извиняюсь, что так вот вторгся в ваш тет-а-тет, — потупившись, сказал Семен. — Но очень уж мне понравилось, как вы танцуете. Я подумал: люди, которые так танцуют, не откажут во внимании простому оборотню.
— Вы оборотень? — изумилась Катерина.
— Да. А вы что, не любите оборотней?
— Почему же, — пожала плечами Катя. — Очень даже люблю и уважаю. Среди населения Щедрого оборотни — самые приятные собеседники. Вот помню, у меня сливной бачок протек, так сантехник, которого я вызвала, оказался оборотнем. Пока он чинил бачок, я от него столько узнала о философии Гегеля! Приятно было поговорить.
— Ну я бачки не чиню, — сказал Семен. — Я занимаюсь медовым бизнесом. Скупаю мед у сельчан, перепродаю и так далее. С Москвой имею дело! Не абы как.
— А давайте выпьем за ваш бизнес, а, Семен? — вторгся в беседу Виталий с полным бокалом.
— Давайте, — смущенно покраснел оборотень.
Они допили вино, сразу за ним прикончили шампанское (чего, как известно, не стоит делать) и перешли на коньяк (вообще ужас). Потом оборотень пригласил Катю потанцевать. Виталий наблюдал за ними с благосклонным вниманием престарелого родителя. Натанцевавшись, Катя и Семен уселись за столик.
— Виталий, — сказал Семен, — повлияйте хоть вы на Катю! Вы ведь самый преданный ее друг!
— А что такое? — удивился Виталий.
— Я предлагаю Катерине и вам пожить некоторое время у меня на даче. Сейчас весна, май на косу, там такой воздух, такие леса, такая красота! Л Катя почему-то отказывается…
— Видите ли, Семен, — проговорил, понурившись, Виталий, — мы сейчас ну никак не можем воспользоваться вашим любезным приглашением. Нам предстоит важная и долговременная поездка в Москву, а потом в Берлин. Сугубо деловая поездка. Суть ее мы раскрыть не можем — это коммерческая тайна. Надеюсь, вы понимаете, что такое коммерческая тайна?
— Понимаю, — тяжело вздохнул Семен. — Не ко двору я вам пришелся.
— Нет, Семен, поверьте, это не так! — горячо запротестовала Катя. — Нам действительно предстоит очень важное дело. Давайте договоримся так: если мы вернемся, мы вам позвоним.
— А почему «если», а не «когда»? — тихо спросил Семен.
— Ох, — коснулась пальчиком губ Катя, — я просто оговорилась, ничего особенного.
— Мне вы можете доверять, — сказал Семен. — Я ваших тайн не выдам. Скажите, ваша поездка как-то связана с тем, что в Щедрый прибыл верховный маг?
Наши герои помолчали. Потом Виталий сказал:
— Допустим.
— Я так и знал, — покачал головой Семен. — Послушайте, ребята… Я не знаю, что вам поручили маги, я даже не знаю, маги ли вы сами. Я только прошу — позвольте мне помочь вам.
— Нет, Семен, дорогой, это невозможно! — воскликнула Катя. — Мы не имеем права втягивать вас в эту авантюру. Поверьте, если б можно было, мы бы с удовольствием взяли вас в команду. Но это дело касается только нас двоих, понимаете?
— Понимаю. Я буду переживать за вас.
— Не стоит. — Катя мягко накрыла руку Семена своей ладонью. — Все будет хорошо.
Совершенно пьяные, они втроем вышли из ресторана. Распрощались с Семеном, который все порывался их проводить. Поймали такси и поехали к Катерине домой.
Едва Катя отперла дверь ключом и толкнула ее внутрь, как Виталий пошатнулся:
— Вот, опять этот запах! Мертвечиной пахнет!
Он создал маленькую шаровую молнию — плазмоид и таким образом вооруженный прошел в коридор. Катя — за ним.
— Чувствуешь запах? — шепотом спросил Катю Виталий.
— Чувствую, — шепотом же ответила она. — Что это может быть?
Они, вооруженные плазмоидами, обошли всю квартиру. Никого не обнаружили и вошли в кухню. И здесь…
На столе лежал выбеленный временем птичий череп.
— Вот, — сказал Виталий. — Я тебе говорил, а ты не верила…
— Теперь верю. И что это значит?
— Похоже, кто-то нам угрожает. Либо о чем-то предупреждает. Но вообще я ничего не понимаю.
И тут череп стал прозрачным, а потом и вовсе исчез.
— Бред какой-то, — неизвестно кому пожаловалась Катька. — Мало того что мы пьяные, так еще нас и черепами пугают!
Тут зазвонил Катин телефон.
— Да?
— Катя, это Семен. У вас все в порядке?
— Да, в полном. Мы уже собираемся ложиться спать.
— Тогда спокойной ночи.
— Спасибо, Семен. И вам того же…
Катя отключила телефон.
— Что будем делать? — резонно спросила Катя.
— Как что? Спать, разумеется.
— А череп?
— Ну он же исчез. Значит, пока нам ничего не угрожает. Катя, солнышко, не дергайся ты. Все нормально, я же… вже… уже плохо на ногах стою… же. Можно, я прилягу на диванчике?
— Иди на кровать. На диванчике я посплю. Если вообще смогу уснуть.
Виталий на ватных ногах побрел в спальню. На пороге он остановился и повернулся к Кате:
— Спасибо за прекрасный вечер!
— Спи давай! — шутливо отмахнулась Катя.
Виталий заснул быстро и спал без всяких снов.
Как будто в бездну провалился. А очнулся утром — от телефонного звонка. Звонили на домашний телефон. Виталий завернулся в простыню и таким манером доскакал до разрывающегося трелями телефонного аппарата. Снял трубку.
— Алло?
— Виталий? — раздался в трубке какой-то неживой голос.
