— Что-о? — удивленно воскликнула фигура и тут же получила в лоб ярким всполохом молнии.
— Ты же его обуглишь! — воскликнул освобожденный Виталий.
— Ничего. Я рассчитала силу заряда. Скоро он очнется, но вряд ли будет годиться к тому, чтобы воевать.
В комнатах загрохотало и запахло грозой. Видимо, остальные путешественники, заприметив убийц, ответили им так же при помощи молний. Впрочем, принцесса Фэйянь не умела метать молнии, зато она прекрасно владела мечом и уже уложила двоих убийц.
— Оставьте хоть кого-нибудь живым, принцесса! — воскликнул Виталий, потрясенно наблюдая, как с первого этажа лезут черными тараканами все новые бандиты, а Фэйянь сражается с ними. Рядом стоят спина к спине Марья и Чжуань-сюй и мечут огонь и молнии. В буквальном смысле.
Наконец атака убийц захлебнулась. Раненые, они стонали от боли, а некоторые уже не подавали признаков жизни. Внизу, в пиршественной зале, среди трупов стояла женщина, одетая как царица. Лицо ее, впрочем, было скрыто вуалью.
— Остановитесь и вложите мечи в ножны, — властно сказала она. — Вы погубили много моих бойцов, так что я должна хотя бы знать ваши имена. На будущее.
— Наши имена тебе знать ни к чему, гнусная убийца! — воскликнула принцесса. — Довольно и того, что я осквернила свой меч кровью твоих выродков.
— Я принцесса Ташир и никому не позволю говорить со мной в подобном тоне! — воскликнула женщина. Она резким движением руки сорвала вуаль и свой парчовый халат. Оказалось, что под халатом и она одета во все черное. — Защищайся, если ты не трусишь!
И она взлетела к галерее второго этажа.
— Хорошо же! — пылая лицом, воскликнула сестра императора. — Я принцесса Фэйянь, и я не позволю тебе порочить ни меня, ни моих друзей!
Клинки скрестились. Яростно фехтуя, принцесса Ташир отжимала Фэйянь от стены к хрупкому перекрытию галереи.
— Ты говоришь, что ты — легендарная Фэйянь, — насмешливо выкрикнула Ташир. — Чем до кажешь? Неужели этим слабым фехтованием?
— Я боюсь, что принцесса выдохнется, — про бормотала Марья. — Не помочь ли нам ей парочкой шаровых молний?
— Ни в коем случае, дорогая. Это Битва Принцессы, и мы не имеем права в нее вмешиваться. Фэйянь просто разгневается на нас. Будет очень зла. Посмотри, как она фехтует! Она ничуть не выдохлась. Вот сейчас она написала клинком иероглиф «цу». А сейчас — иероглиф «дао». Ее противнице недолго осталось жить…
И точно. Совершив невероятный выпад, принцесса Фэйянь поразила свою противницу прямо в сердце. Выдернув клинок, она смотрела, как к ее ногам падает та, что назвалась принцессой Ташир.
— Я умираю от рук настоящей принцессы, — прошептала Ташир.
И испустила дух.
Несколько мгновений стояла тишина, а потом Фэйянь крикнула:
— Эй, хозяин!
Наши герои спустились со второго этажа и остановились в разгромленной пиршественной зале.
— Хозяин!
Вдалеке мелькнула чья-то тень и донесся стук копыт.
— Похоже, наш гостеприимный хозяин сбежал, — сказал Виталий.
— Хорошо бы, если б не за подмогой.
И тут Марья крикнула:
— Наши лошади, повозка! Мы должны проверить, все ли цело.
Они вышли во двор. Уже веяло ароматом рассвета, и этот воздух показался Виталию прекрасным после пропитанного запахом крови и гари гостиницы.
— Слава Небесам! — воскликнула Марья. — Наши лошади на месте!
Да, лошади действительно были на месте, стояли и спокойно пережевывали овес. А вот с повозкой случилась беда. Ее не разграбили, ведь там не было никаких драгоценностей. Но из проткнутых ножами бурдюков вытекла вода, а запасы еды просто вывалили на песок.
— Без воды и еды мы долго не протянем, — резонно заметил Чжуань-сюй.
— Значит, придется дожидаться рассвета, чтобы купить у местных жителей и того и другого.
В гостиницу наши герои возвращаться не стали. Виталий натаскал хвороста из сарая на заднем дворе, Марья молнией разожгла костер.
Все они сели у костра и принялись обсуждать происшедшее.
— Меня вот что беспокоит, — сказал Виталий. — В разговоре с предводительницей хозяин упомянул большеглазых людей С Той Стороны. Их убили. Может быть, это были наши щедровцы, которые попали в Яшмовую Империю через Желтый мыс?
— Теперь этого уже не установить.
Костер прогорел, и теперь наши путешественники жались друг к другу, ощущая покусывание рассветной прохлады.
Наконец Виталий не выдержал и встал:
— Пойду по деревне. Наверняка ее жители встают засветло. Может, выторгуем у них еды и воды.
— Нет, один ты не пойдешь, — сказала Рита. — Я с тобой.
— Что толку сидеть? Идемте все вместе, — заключила принцесса Фэйянь.
Деревня и правда уже проснулась. Кудахтали куры, мычали коровы, призывая своих хозяек.
— Но где же люди? — удивилась Фэйянь.
Неожиданно на них выскочила девочка лет семи в простом пестрядинном платьице. Она с ужасом посмотрела на путешественников. Ее узкие глазенки стали почти круглыми.
— Не бойся, — ласково сказала принцесса Фэйянь, наклоняясь к девочке. — Как тебя зовут.
— Ицин, — прошептала девочка.
— Маленькая Ицин, а где твоя мама? — спросила Марья.
— Дома, — еще тише ответила Ицин.
— Отведи нас к ней. Мы не причиним вам никакого вреда, обещаем.
Девочка кивнула.
Взяв Фэйянь за руку, девочка подвела ее к небольшому глинобитному домику, крытому соломой.
— Мама, мама! — жалобно закричала она. — Пришли чужаки!
— Ицин, беги от них! — послышался голос из дома. — Беги, я тебя прикрою!
И на пороге мазанки появилась стройная женщина со взведенным арбалетом.
— Арбалет, — прошептал Виталий. — Они и у вас в Яшмовой есть?
— У нас все есть, — мрачно сказала Фэйянь.
Тут решил вмешаться Чжуань-сюй.
— Любезнейшая и почтеннейшая госпожа! — обратился он к женщине. — Поверьте, что мы вам не враги.
— Откуда вы? — сурово спросила женщина, не опуская, впрочем, арбалета.
— Мы следуем из Тэнкина в священном паломничестве. Мы остановились на постоялом дворе, но, как выяснилось, хозяин двора стакнулся с убийцами и бандитами. Они напали на нас, за что и поплатились.
— Неужели вы кого-то из них прикончили? — посветлела лицом женщина.
— Прикончили, и немало, — ответила принцесса Фэйянь. — Вот этот клинок пронзил сердце той, что именовала себя принцессой Ташир.
