— Самое высшее наслаждение — вести с вами беседу, ваши величества, — сказала Фэйянь. — Не угодно ли вам взглянуть на Золотую Ладонь, которая привела нас в ваш мир?
— О да, это в высшей степени интересно!
— Виталий, покажите Ладонь.
Виталий расстегнул рубашку и продемонстрировал Ладонь, висевшую у него на шее на крепкой цепочке.
— Я не рискну вам давать ее в руки, ваши величества, потому что кто знает — вдруг вы куда-ни будь перенесетесь?
— Нет уж, — нервно засмеялась Карина. — Нам и тут хорошо. Верно, Кириена?
— Верно, — как-то слишком медленно произнесла Кириена, неотрывно глядя на Ладонь. По том она отвела взгляд и сказала: — Весьма интересно. А готовы ли, господа, к балу, что дается в вашу честь. Будет маскарад, поэтому рекомендую вам одеться попышнее и выбрать себе маски. Бал начнется в час Совы…
— По-нашему — в одиннадцать вечера, — пояснила Карина. — Так что у вас еще есть время отдохнуть немного и переодеться. Чем пышнее будут наряды, тем лучше. Я пошлю с вами служанок.
Ужин закончился, и утомленные гости разошлись по своим покоям. Правда, Виталию не дал спокойно поваляться на кушетке Билли Гогейтис. Он не на шутку заинтересовался мобильной связью, о которой рассказал ему Виталий. Похоже, скоро и в Тарсийском Ожерелье появятся свои сотовые телефоны…
Дамы же опять взялись перетряхивать наряды. Служанки помогли им выбрать и надеть приличествующие случаю платья. Принесли они также и маски — всех видов и мастей. Марья, Рита и принцесса Фэйянь остановились на расшитых перьями и блестками полумасках.
— Такой шик! — воскликнула Рита. — Прямо как в Венеции!
— Что есть Венеция? — немедленно поинтересовалась принцесса Фэйянь.
— Это город в Италии. В нашем мире. Там очень красиво.
— Красивее Тэнкина для меня нет ничего на свете, — вздохнула Фэйянь.
— Отчего вы вздыхаете, ваше высочество? — удивилась Марья.
— О, это малодушие!
— И все же, принцесса…
— Я вдруг испугалась, что никогда больше не попаду домой, не увижу мужа и сына…
— Такого просто не может быть, — твердо сказала Марья. — Ладонь перенесет вас туда, как только мы найдем Вселенскую Тайну.
— Спасибо за добрые слова. — Фэйянь порывисто обняла подругу.
Тут в их покои постучали.
— Готовы ли милостивые дамы к балу? — прозвучал голос за дверью.
— Готовы!
— Тогда извольте следовать за мной.
Рита открыла дверь и увидела низкорослого почтенного джентльмена с длинной окладистой бородой.
— Гном! — ахнула она.
— Гноттиб Шарль, с вашего позволения, — величественно представился Гноттиб. — Извольте следовать за мной.
И дамы последовали.
Вскоре они оказались перед распахнутыми дверями огромного зала, освещенного тысячами свечей. По залу прохаживались пары и вели светские беседы. Играла музыка, захлестывая всех своим вольным потоком.
Наши герои прошли в зал и расположились полукругом в креслах. Меж тем музыка заиграла что-то бравурное и понятно почему: в зале появились обе королевы и их мужья. Они единственные были без масок.
— Первая бальная фигура! — объявил дирижер и взмахнул палочкой.
Все приглашенные встали и выстроились этаким гигантским червяком. Музыка заиграла, и «червяк» задвигался, за извивался сложными танцевальными па.
Самое удивительное, что наши герои как-то сразу вошли в ритм и структуру танца. Они вместе со всеми кружились, замирали, подскакивали, чередовались, — словом, веселились вовсю. Правда, кружась и чередуясь, они почти потеряли друг друга из виду. Виталий все время пытался найти Риту, но танцующие загораживали ее от него.
— Что с вами, милостивый государь? — услышал он мелодичный девичий голосок.
Он оглянулся. Рядом с ним стояла очаровательная девушка в костюме пастушки. Правда, лицо ее было скрыто под полумаской, но это отнюдь не умаляло достоинств фигуры. Если честно, за всю свою жизнь Виталий и не видел таких красавиц.
— Я верен Рите, — пробормотал Виталий.
— Что вы говорите? Я не расслышала, — мило засмеялась кокетка.
— Я говорю, погода здесь прекрасная.
— О, не всегда. — Красотка смело взяла Виталия под локоть и повела прогуляться туда, где стояли кресла и столы с напитками. — Весной, перед тем как зацвести элрису, у нас ужасная погода. Вы ведь видели, как цветет элрис?
— Отнюдь. Я нездешний.
— О, так вы, вероятно, из тех гостей, которые прибыли с Той Стороны! Восхитительно! Вы ведь расскажете мне о мирах, в которых побывали…
— Но на балу надо танцевать, а не разговаривать, — вспомнилась Виталию цитата из какого-то классика.
— Ничего подобного! — рассмеялась кокетка. — Едемте со мной, и я покажу вам, как цветет элрис. А вы расскажете мне о своих путешествиях. Договорились?
— Нет, я не могу оставить жену…
— Помилуйте, разве я говорю о чем-то непристойном? — посуровела красотка. — Мы лишь поговорим и, может быть, выпьем по бокалу вина. И тут же вернемся во дворец. Ничего порочного!
— А, ну если так…
Ведомый красоткой, которая так и не представилась, Виталий покинул дворец. Перед этим он мельком взглянул на небо. В небе сияли две луны.
— Надеюсь, это не оттого, что я напился, — пробормотал он.
Незнакомка втащила его в карету и, захлопнув дверцу, крикнула кучеру:
— Гони!
Лошадиные копыта грянули о мостовую, выбивая дьявольскую дробь.
— Куда мы едем? — спросил Виталий.
— В мое поместье. Не пугайтесь, это не очень далеко. Кстати, позвольте представиться: Жервеза Сфорца.
— Виталий Онучин.
— А-нут-чин? Ах как забавно! А каков ваш титул: вы граф, герцог, принц?
— Ни то, ни другое, ни третье. Я обычный человек.
— Как странно! А я готова поклясться, что сижу рядом с наследным принцем.
— Это не так, мистрис Сфорца. Может быть, нам стоит вернуться во дворец?
— Еще не время. Да мы уже и подъезжаем. Сей час вы увидите, как цветет элрис.
Тут карету ощутимо качнуло, и, потеряв равновесие, Жервеза пала на грудь Виталию. Его словно обожгло. Маленькая кокетка знала свое дело. Виталий ужасно возбудился, и все его мысли о Рите вылетели из головы.
— У нас будет много времени для… всего, томным голосом проговорила Жервеза и погладила Виталия по бедру.
Карета остановилась.
— Мы приехали, — взмахнула затянутой в перчатку ручкой девушка. — Видите, совсем недалеко от королевского дворца.
