Михаил Александрович прекрасно это понимал – разумом. Но чувства порой бывают сильнее. А они так захлестнули его, что превратились в наваждение, от которого никуда не скрыться. Пришлось довериться командиру полка генералу Бернову. Нет, конечно, это была не исповедь влюбленного, а лишь тонкий намек, что великому князю хотелось бы еще раз увидеть мадам Вульферт. Она так образованна, интересуется музыкой, театром, и это – сразу же видно – выгодно отличает Наталию Сергеевну от большинства полковых дам. Поэтому у них наверняка найдутся общие темы для разговоров…
Что было делать бедному «хэпэ-э»? Ведь не станешь же читать мораль великому князю! В противном же случае можно поплатиться карьерой, благополучием, несмотря на прошлые заслуги. К тому же, Евгений Иванович еще на балу заметил, как молодые люди смотрели друг на друга. Словами это передать сложно, тут явно тот случай, когда гораздо более важным и понятным становится язык взглядов, жестов. Бернова это подкупило, несмотря на кажущуюся двусмысленность ситуации.
Обычно у Синих кирасир после полкового праздника устраивались небольшие приемы в офицерских семьях. На один из ближайших вечеров такой прием был назначен у Вульфертов. Веселье было в самом разгаре, когда вдруг на пороге гостиной появился генерал Бернов. Но самым удивительным было то, что рядом с ним стоял великий князь. Он, приветливо поздоровавшись со всеми присутствующими, повернулся к хозяйке, с улыбкой напомнив ей, что не так давно они встречались на полковом празднике. Она сделала реверанс и наклонила голову чуть вниз. Когда же вскинула подбородок и встретилась взглядом с Михаилом Александровичем, то прочитала в его глазах такую нежность, что не смогла сдержать радостной улыбки.
С тех пор они виделись практически каждый день. Михаил Александрович приезжал к Вульфертам вместе с шофером и адъютантом. Порой оставался на обед, иногда – лишь на чай. А через некоторое время стал приезжать один. Когда выдавалось свободное время – все вместе отправлялись на прогулку. Со стороны эта компания выглядела довольно странно: великий князь Михаил Александрович, поручик Вульферт, его красавица-жена и пятилетняя Тата – дочь Наталии от первого брака. Но внешне все, казалось, обстояло вполне благополучно: два сослуживца и жена одного из них о чем-то весело болтали, шутили, смеялись. Только Владимир все время ощущал растущую в душе тревогу. Вызвать великого князя на откровенность, поговорить с ним по-мужски он боялся. Слишком уж силы неравны. Поэтому все больше отмалчивался, мрачнел, уходил в себя. Хотя внешне старался этого не показывать.
За ними внимательно и ревниво – изо дня в день, наблюдали десятки глаз. Многим, особенно дамам, казалось, что жена поручика вознеслась слишком высоко. Все прекрасно понимали, что повышенные знаки внимания великий князь оказывает именно ей, а вовсе не ее мужу. Его высочество даже не пытается скрыть своего восхищения «этой дамой».
Внимательных наблюдателей волновал вопрос: когда же все это кончится? Многие тайно надеялись, что разрыв произойдет вот-вот, причем, непременно, драматически. И тогда этой выскочке, «разведенке» ох как больно будет падать с высоты ее нынешнего положения!
Понимала это и Наташа. Иногда вечером, уложив спать маленькую Тату, она думала: что же делать? Тучи над ее головой сгущаются, и когда грянет гром, репутация ее будет погублена безвозвратно. Поддержки и участия ей не дождаться ни в Москве, ни в Санкт-Петербурге. Она сердцем чувствовала: Михаил полюбил ее искренне, по-настоящему, и этого люди ей не простят.
Но сколько бы ни болтали злые языки, в первые месяцы знакомства придраться особенно было не к чему. Михаил Александрович никуда не приглашал мадам Вульферт одну, без мужа, или без его разрешения. Адресуя ей письма или записки, он всегда передавал «приветы» Владимиру. Причем, обращался к ней исключительно официально – «Наталия Сергеевна».
В апреле 1908 года он послал ей пачку фотографий, которые были сделаны во время одной из совместных прогулок. В прилагаемой записке были такие слова: «Я надеюсь вскоре увидеть Вас».
Его желание видеть обожаемую женщину сбывалось практически постоянно. Если она устраивала званый обед, то великий князь обязательно был в числе гостей. Если устанавливалась хорошая погода, Вульферты и он непременно ехали на прогулку или пикник. Михаил Александрович был всегда внимателен, добр и корректен. И хотя недоброжелатели с нетерпением ждали скандала, сказать им пока было нечего. Где бы ни появлялась Наталия Сергеевна вместе с великим князем, Вульферт всегда находился рядом. Да, для открытого осуждения пока повода не было. Оставалось внимательно наблюдать за влюбленными, и ждать, когда же они сделают неверный шаг.
Первая фотография, на которой Михаил и Наташа изображены вместе, сделана в начале мая 1908 года. Веселые, улыбающиеся, они сидят на траве – хоть и близко, но все же чуть поодаль друг от друга. За ними, несколько выше, также на траве сидит еще одна пара влюбленных – великая княгиня Ольга, младшая сестра Михаила, и ее постоянный спутник, офицер полка Синих кирасир Николай Куликовский. Об их романе – речь впереди.
А кто же фотограф, сумевший так хорошо передать настроение этих молодых, красивых людей? Сомнений нет, это, конечно же, Владимир Вульферт. Ведь он – всегда рядом. Вынужден – а что еще остается делать? – сопровождать жену во всех этих увеселительных поездках. Как же горько осознавать себя третьим лишним… Несомненно, он здесь лишь потому, что великий князь влюблен в Наташу…
А она, сидя на траве в этот теплый весенний день, никак не могла до конца поверить в то, что случилось с ней за последние месяцы, после приезда в Гатчину. У ее ног – брат самого царя, великий князь. Наташа вспомнила, как, будучи маленькой девочкой, она внимательно рассматривала портрет императора Александра III. Выражение его лица показалось ей тогда очень суровым, и она даже поежилась от страха. А когда ей исполнилось четырнадцать, увидела официальный портрет Николая II. У него совершенно другое лицо, и взгляд не такой строгий. Но в церкви она молилась за них обоих с одинаковым рвением. А в девятнадцать стала посылать молитвы Всевышнему и за наследника престола – великого князя Михаила.
Но в те годы императорская семья была для нее чем-то далеким, отстраненным, лишенным человеческого тепла. Это были имена и лица, не более того. Лишь однажды, в мае 1896, Наташа увидела царя. Это было в Москве, во время коронационных торжеств. Николай II сидел верхом на белой лошади, его сопровождали военные, члены царской фамилии. В роскошных каретах ехали вдовствующая императрица, и следом за ней – молодая, Александра Федоровна. Все эти люди были из другого мира, очень далекого от того, в котором жила юная Наташа Шереметьевская. И вот теперь она – мадам Вульферт, сама неожиданно стала частью, пусть и крохотной, этого мира.
Наташа с удивлением и радостью осознавала, что впервые в жизни по-настоящему полюбила. Но чувство, заставлявшее трепетать сердце, все-таки не затмевало разум. Она отдавала себе отчет в том, что у этих отношений не может быть будущего. Да, сегодня Михаил – холостяк, но ведь он может в любой момент жениться на равной себе по происхождению и положению в обществе женщине. Пусть без любви, но под давлением семьи. И что тогда останется ей, Наташе? Сама-то она никогда не сможет стать его женой… А о роли богатой содержанки ей не позволяет даже думать полученное в детстве воспитание. В ее жизни и так уже было довольно стыда, разочарований и косых взглядов. Один лишь развод чего стоит! С нее довольно… Нет, нет, нельзя забывать и о моральных обязательствах, о долге, который украшает любую «честную женщину». Пора заставить себя покончить с этой всепоглощающей страстью, больше внимания уделять, в общем-то, совсем неплохому Владимиру.
