Но по низами тоже можно пройти. Не столько по самой земле, сколько по невысокой растительности. Только здесь и опасностей больше – не все хищники охотятся в темноте. Без провожатого встрять, как два пальца обсыкать. Но у нас он имелся, да ещё какой. Двигавшийся первым Грай палил все ахтунги загодя и, либо вёл нас в обход, либо объяснял, как себя вести в том, или ином случае.
К примеру, торчащие из грязи на несколько метров верх тонкие прутики категорически нельзя задевать. Это усики свапов – прыгучих жуков, что выскакивают из укрытия и протыкают неосторожных копьём-хоботком, от которого не спасает даже прочный хитин. Но то ладно. Хуже всяческие палочники и листочники, которых без подсказки дикого я упорно не видел, пока не утыкался в них носом. Мимикрия сто процентная. Зайдёшь под сухую веточку, а она тебя хвать – и поминай, как звали. И это только начало списка.
Но при всём при этом нижний путь был быстрее, чем верхний. Потому здесь и шли. Грай, хотевший обогнать направляющийся к своему посёлку отряд, нисколько не сомневался, что у нас это получится. Если, конечно, не сгинем в дороге. У идущих по кронам Хартов есть фора, но они и так были с грузом, а теперь им ещё и пленник мешает.
Дикий сразу сказал, что отряд небольшой – десяток человек максимум. Иначе бы они и их с Толой попытались сцапать. Силары – в истинном лесу большая редкость, а оттого ценность имеют огромную. И, если свои ценны, как самые полезные члены рода, то маги-чужаки воспринимаются Хартами, как вместилища экспы, которую можно и нужно забрать. А как правильно забрать силу? Дать своему силару убить пленника. И не просто силару а сборщику, который, и больший объём сумеет добыть, и распределить высосанное между своими сможет. У кровников Грая такой палач-забойщик имелся. Только в силу этого Ферц и был до сих пор жив.
Через час Тола снова запыхтела паровозом и начала спотыкаться. Пришлось устраивать обеденный привал. На удивление в моём рюкзаке после всех падений остались продукты, которые можно было узнать не только по запаху. Доставал еду, правда, дикий, так как после моих рук есть никто бы уже это не стал. Эх, академия, академия… Как я скучаю по тебе! Вот бы сейчас в душик, да на свеженькую простынку.
Но вот впереди появился какой-то новый звук. Похоже на журчание ручья, или на водопад. Нормально так шумит, словно впереди горная речка с порогами и быстрым течением. Только откуда ей такой в лесу взяться?
– Ну вот сейчас и помоемся, – довольно сообщил Грай.
Ещё несколько перебежек по листьям, четыре прыжка и два подъёма на стебли – и взору открылась речушка шириной метров десять, но бурная и судя по виду в меру глубокая. Никаких порогов и водопадов само собой нет, но течение настолько быстрое, что по узкому руслу вовсю прыгают волны. И откуда только здесь на равнине такие чудеса?
– Видать корни вашего аллоя не так давно дождь таки поливал, – кивнул на бурлящий поток дикий. – Удачно мы с ним разминулись. Вода видите, какая мутная? Да и многовато её.
– Мутная, не мутная, а я хочу вымыться, – безапелляционно заявила Тола. – Простирнуться бы тоже неплохо, но сначала Ферц.
– Мне проще, – невесело хмыкнул я. – Прямо в одежде помоюсь.
– Все в одежде помоемся, – бросил Грай. – Я же предупреждал.
Я непонимающе бросил взгляд на речушку. Он что, в брод её преодолевать собрался? Так вон же стебель косой – по нему перебраться раз плюнуть. Или вон лист свисает – с него на тот берег тоже можно перемахнуть с разбега.
– Да нет, – проследил за моим взглядом Грай. – Нам не поперёк надо, а вдоль.
– Ничего себе! Ты плыть что ли по этой болтанке собрался? Потонем же нахрен. Или бошкой о какой корень приложит.
– Или сект с берега до тебя дотянется, – дополнил список опасностей сам же дикий. – Я говорил, что затея с погоней рискованная. Чтобы точно их обогнать, нам придётся рискнуть и проехаться на ручье. Я только на это и рассчитывал, когда соглашался. Думал, правда, водички поменьше будет, но так даже лучше – и быстрее, и без попутчиков.
– Я плавать не умею, – затрясла головой Тола. – Я воды больше, чем в ванну влезает, впервые оборот назад увидела, когда с родителями к Флокам в гости ездили. У них там пруд вырыт. Я туда не полезу.
– Как знаешь, – пожал плечами Грай. – Ферц – твой брат, не мой.
– Не, ну так она реально потонет, – возмутился я. – Да и про себя я не уверен.
– Древесники… – тяжело вздохнул дикий. – Ну точно малые дети. Во-первых, тут глубины по пояс, во-вторых, не просто так поплывём, а на пузырях.
– На чём? – подозрительно прищурилась девушка.
– Сейчас покажу, – отмахнулся Грай. – Ждите здесь.
И, оставив нас на листе, дикий сиганул с разбега на следующий. Прыжок, ещё прыжок, перебежка. Через десять секунд парень скрылся из виду. Но отсутствовал он всего ничего. Пять минут – и вот Грай уже скачет обратно с какими-то светло-зелёными бобами в руках.
– На этих вот поплывём, – сообщил он, вываливая добычу на лист. – Под мышки просовываешь, грудью наваливаешься – и течение дальше всё само сделает.
Я поднял один из продолговатых стручков и повертел его в руках так и этак. Мнётся, гнётся, словно резиновый. Лёгкий и судя по всему прочный. Местный надувной круг. В общем, выглядит надёжным, но очко всё равно жим-жим.
– А нам этот ручей по пути разве? – предприняла последнюю попытку отмазаться Тола.
– Почти, – кивнул Грай. – Крючок есть, но за счёт скорости будем всё равно в выигрыше. Лакро Хая внимательно слушала? Между рядами аллоев от гор к морю реки текут. По одной на ряд. Да больше здесь и не поместится. К одной из таких Харты твоего брата и тащат кратчайшим маршрутом. Их посёлок на той стороне. Мы к реке выйдем раньше и перехватим их на берегу – там верхами не перелезть, слишком русло широкое. Вернее не выйдем, а выплывем. Хватит спорить. Берите пузыри и спускаемся.
В воду мы заходили одновременно. Тола по центру, мы с Граем по краям. У всех просунутые под грудь и под мышки стручки. Последний короткий инструктаж, и на следующем шаге течение сбивает с ног и тащит вперёд. На удивление плывётся легко – плавно покачивает, мягко болтает, но под воду не тащит и об берег прикладывать не спешит. Впрочем больших камней тут нет, и русло практически ровное.
Подстерегающей упавших в ручей живности можно сейчас не бояться. Грай сказал, что с таким течением не совладает никто из мелкоты, а крупняк весь в реке. Туда сейчас после дождика как раз вкуснятинку выносит со всех сторон. И потому наша главная задача – выбраться на берег до устья.
Постепенно первый страх рассосался. Даже Тола повеселела лицом и принялась на ходу оттирать с щёк остатки нитей прядильщиков. Я же в этом процессе продвинулся дальше и вовсю драил рожу предварительно отчищенной от грязи ладонью. Позже плюнул на всё, немного сполз с пузыря и одной рукой отмыл голову. В принципе из опасностей здесь только корни и палки, упавшие сверху, о которые можно удариться. Один раз за всё плавание с берега нас попытался достать желтоватый родственник глома, существенно превосходящий в размерах секта-шурсильщика, но уступающий ему в скорости. Увернулись и затряслись по течению дальше. Преследовать ускользнувшую добычу богомол-переросток не стал, предпочтя дожидаться следующий подарок ручья, что может оказаться менее ловким.
