– Добро пожаловать в посёлок Мейсов, силары с великого Древа! – пафосно поприветствовал нас седеющий дядька с подобием индейского перьевого кокошника на голове, только с хитиновыми пластинами вместо перьев. – Я глава рода – Мардас. Наш дом – ваш дом.
Ответные вежливости неожиданно взял на себя Ферц, так что нам с Толой осталось только представиться и коротко поблагодарить за тёплую встречу. Признаться, я опасался, что нас с порога завалят вопросами, но нет. Стоило церемониям завершиться, как вождь Мейсов быстро разогнал любопытствующих и пригласил следовать за собой. Мол, дорогих гостей ждёт ужин. Места для ночлега тоже подобраны. Покушаете, выспитесь, а по утру уже о делах потолкуем.
Судя по последнему предложению, ложились здесь с закатом. Так-то ночью ещё и не пахло. Едва начинавшего тускнеть света вполне хватало, чтобы рассмотреть посёлок Мейсов во всех подробностях. Первое впечатление – мы попали к эльфам. Второе – нет, скорее к эвокам из Звёздных войн. Всё-таки местные домики, лесенки и помостки, облепившие гигантское, напоминающее толщиной ствола баобаб дерево не походят на творения ушастых перфекционистов, убивающихся по красоте. Тут всё добротно, но просто. Никаких башенок, шпилей, резных ставенок и прочей бесполезности. Только прочность, практичность, надёжность. По крайней мере именно эти эпитеты приходили на ум при взгляде на разбросанные по Хаджу гирлянды построек и связывающих их подвесных дорог.
Впрочем, внизу тоже хватало различных строений. Радиус забранной в стены поляны позволял разместить вокруг древесного великана средних размеров город. На глаз от частокола до ствола метров триста-четыреста. И ведь тут у них, ни полей, ни огородов, ни лужаек под выпас скота. Похоже, сугубо охотой и собирательством кормятся. При здешней плодовитости всего и вся другого и не надо. Из всей растительности внутри только густой покров невысокого мха – мягкого и пружинящего под ногами. Заболоченности, как в большинстве мест снаружи, нет. Ровно, просторно и сухо. Какой-то домашней живности тоже не видно. А вот людей много. Провожают любопытными взглядами, но подходить ближе и приставать не пытаются. Дисциплина, однако. А вот на лесенках и помостах вверху почти никого. Наверное дорогая недвижимость, только для избранных.
– А чего народ весь внизу, вечер же? – не вытерпев, обратился я к Граю.
– Так и чё? Мы за стенами же, – не совсем понял тот.
– Ну так спать-то наверх все полезут?
– С хера ли? Делать нам нечего туда-сюда лазить? Это только, если секты какие прорвутся. Не Рой. От Роя на Хадже не спрячешься.
– Теперь понятно. Это у вас крепость типа. На самом дереве никто не живёт, – вздохнул я с облегчением. После длинного перехода совершенно не тянуло опять куда-то взбираться. И так руки ноют.
– На постоянку только старейшины живут. Но к ним мы уже утром полезем.
Тем временем, обойдя ствол по широкой дуге, мы подошли к большой хижине, у входа в которую нас встречало несколько женщин.
– Друзья моего сына всегда желанные гости под нашей крышей, – расплылась в радушной улыбке одна из них. – Знакомь нас, сынок.
Представив нас матери, Грай шумно потянул носом воздух.
– Кахатов нажарила. Ммм… Уже и забыл это запах.
– Всё, как ты любишь, родной. И там не только кахаты. Соседки вот помогли к вашему приходу накрыть. Заходите, ребята. Мардас, с нами поужинаешь?
– Конечно, сестра. Что я, зря пол посёлка прошёл?
О как. Оказывается, наш Грай племяш здешнего вождя. Понятно, чего хата такая большая. Хотя, может я ищу связь там, где её нет. Внутри оказалось на удивление светло. У них что, тоже тут мановоды проложены? В любопытстве я оторвал глаза от забитого всевозможной снедью стола, вокруг которого были расставлены заменяющие стулья деревянные чурки, и поднял взгляд наверх. Мёд мне в рот! Светлячок! В плетёной клетке, подвешенной под потолком, сидел крылатый сект с кошку размером и вовсю светил задницей. Настоящая живая люстра.
– Рассаживайтесь, мои дорогие. Всё только из печки. Из питья: кто хочет – сок, кто хочет – квас. Брага тоже есть, но с ней поаккуратнее – крепкая.
Мы не стали заставлять себя уговаривать и вскоре уже вовсю хрустели какими-то сочными, ни то личинками, ни то червяками, вовсю запивая эту вкуснятину, то одним, то другим из напитков. За огромным столом, занимающим четверть комнаты нас осталось лишь семеро: родители Грая, Мардас и мы вчетвером. Признаться, я ожидал, что семья у нашего дикого будет побольше.
– Вкуснота, – пробормотал с набитым ртом Грай. – Ты браги-то тоже хлебни. Лишней не будет. – И словно прочитав мои мысли, добавил матери:
– А малым хоть оставила? Небось не каждый день кахаты на ужин.
– Не переживай, родной, – улыбнулась хозяйка. – Они раньше поели. Просились с нами посидеть, но ты же знаешь своих братьев. Спокойно поговорить не дадут. Пусть погуляют пока.
– Кстати, о разговорах, – вытер рот тыльной стороной ладони Мардас. – Вы, гости, кушайте, кушайте, а я чутка поспрашаю пока. От Грая-то ничего толком не добьёшься. Вы же от войны убежали, так? На Древе Хо, говорят, кровь рекой льётся. Мы тут вроде в глуши живём, но новости какие-никакие и до нас нет-нет добираются.
– Ага, от войны, – ответила за всех тола, пока я дожёвывал очередного червя. – Можно сказать и так. У нас с братом всю родню перебили, а Рей против собственного клана пошёл. В общем, дороги назад нам нет. По крайней мере в ближайшее время точно.
– Ай, бедненькие! – всплеснула руками мать Грая.
– Да, горько, – покачал головой Мардас. – Одарённые наверху постоянно друг друга режут. Ну ничего, поживёте у нас сколько нужно. Роду такая подмога не лишняя. Да и свежая кровь как-никак. Думаю, старейшины против не будут – предварительно вчера уже добро дали. Меня же, как главу здешнего, только один вопрос, если честно, волнует – не придут ли за вами ваши враги? Древесники, конечно, в истинный лес соваться не любят, но, коли нужда заставит, могут и выбраться за свои стены. И до нас дойти могут. И большой силой дойти.
А вот здесь мне и с пустым ртом не хотелось спешить с ответом. Так-то связать наше исчезновение с личностью Грая и вычислить направление бегства теоретически можно. Но все вводные мне не известны. Зависит от множества «если». К примеру, судьба отряда Термино – удалось им добраться до единомышленников, или нет? Рассказали они про нас кому-нибудь и кому именно? Что вообще преподам было известно про Грая? Гайда Мох вроде мог что-то знать.
– За это можешь не переживать, – успокоил вождя и меня заодно сам же дикий. – Никто не знает, что мы сюда двинули. А наш путь отследить и вообще невозможно. Мы больше по воздуху. Даже если они догадаются, что Рейсан со мной вниз отправился, это им мало, что даст. Из какого я рода даже Черхан не знал. Это главный в той школе, где я торчал. Задолбаются по посёлкам тыкаться.
Но чересчур осторожного в силу своей должности дядьку даже такие аргументы не убедили.
– Это хорошо, – почёсывая бороду, изрёк Мардас. – Только пребывание у нас одарённых с Древа всё равно нужно будет скрывать. Я уже наказал всем и каждому не болтать, но завтра ещё повторю. На обмен к корням ходим, с соседями нет-нет видимся. За бережёным Создатель приглядывает.
