– Зачем? Нас уже так и так заметили. Окружают.
И, закатив один глаз, добавил после секундной паузы:
– Снизу тоже уже карабкаются.
– Похоже, у ребят свои менталисты есть, – поделился я мыслью.
– Бежать не вариант, – хмуро озвучил своё решение Грай. – Это их земли. Поймают. Только гнев местных на себя навлечём. У нас с Дингами мир, да и Нардийцы к земляным вроде нормально относятся. Главное: не говорить, кто вы есть и улыбки на лица. Переговоры беру на себя. За оружие не хватайтесь, и будем надеяться, удастся разойтись миром.
Больше не прячась, мы скинули наплечные мешки и расселись вокруг своих хабарей, изображая привал. Долго ждать гостей не потребовалось. Через несколько минут на соседней ветке появилось несколько человек с направленными на нас стрелами на натянутых луках. Затем трое диких забрались уже непосредственно к нам, и пришлось подниматься на ноги.
– Кто такие? Что делаете на нашей земле? – вместо приветствия холодно бросил дежурные вопросы худощавый светловолосый мужик среднего возраста.
– Мир вашему дому, соседи! – вежливо поздоровался Грай, поднимая раскрытые ладони. – Мейсы мы. Идём мимо, никого не трогаем, никуда не лезем.
– Мейсы? – немного расслабился воин. – Ну-ка перечисли мне имена ваших старейшин.
– Справедливо, – осклабился Грай и тут же скороговоркой выдохнул нужные имена.
– Ну тогда и вам привет, заречные братья, – улыбнулся Динг. – Куда путь держите?
– В исконный лес, – не стал скрывать Грай. – Старейшины послали кое за чем, чего у нас не добыть. А вы куда такой силой? – кивнул дикий вниз, давая понять, что и мы не безглазые олухи. – Неужто война? Или Рой от посёлка уводите?
– Не то, не другое, – хитро улыбнулся мужик и дал лучникам знак, по которому те опустили оружие. – Нардийцы в поход подняли. На такую щедрую плату, что нам предложили, чуть ли не половина родовых воинов клюнуло. Больше двух сотен наших вокруг. Дозорными при колоне древесников скачем. Думаю, Его Высочество и вас наймёт с удовольствием.
– Звучит так, словно выбора у нас нет, – нахмурился Грай.
– А ты парень неглупый. Впрочем, не я здесь главный. Спустимся и послушаем, что господин маршал скажет.
Спорить с настолько превосходящими нас численностью людьми смысла не было. Собрав вещи, мы покорно полезли вниз вслед за командиром Дингов, назвавшимся Ёхом. Спускаясь по рифлёной коре, я задумался. А правильно ли мы поступаем? Среди поднявшихся к нам диких только двое были силарами, причём не самого высокого уровня. Справиться с этой группой мы однозначно могли. Удрать… Вопрос спорный, но однозначного «нет» я в раскладах не видел. Наверное Грай просто напросто не хотел записывать Мейсов в кровники этого заречного рода. Впрочем, подобрав момент, я шёпотом спросил его о том напрямую.
– Не хочешь с соседями отношения портить?
– Не хочу, – так же шёпотом подтвердил тот, делая вид, что подбирает опору под ногу. – Да ладно бы ещё только с Дингами. Если древесники куда-то такой силой идут, чужаков они у себя под носом терпеть не станут. Запишут в соглядатаи и начнут охоту. С высокоранговыми силарами не хочется в прятки играть. Тем более, что нам по пути. В таком союзе для нас даже плюсы имеются.
Звучало логично. А вскоре я и сам осознал, что попытка прорыва с боем изначально была обречена на провал. Внизу месила грязь и топтала листву первого этажа сорняка настоящая армия. Сотни солдат с пиками, топорами, клевцами и арбалетами шли на запад, растянувшись походной колонной. В центре процессии, сидя на харцах, ехало несколько десятков человек в более качественных доспехах и явно недешёвых одеждах. Силары. Скорее всего благородные. У многих вон клановые пояса, и оружие у всех не конвейерное. Один так и вовсе в короне, приделанной поверх фигурного шлема.
Когда мы добрались до середины ствола, нардийцы как раз решили сделать привал. Наверное им доложили, что обнаруженные чуть ранее чужаки пойманы и вот-вот будут доставлены перед ясны очи главнокомандующего. Кстати, весьма любопытно, кто этот венценосный чувак. Не сам же император спустился с соцветия и полез зачем-то в сорняк. Мозг напрочь отказывался выдавать возможную причину подобного шага. Тут явно у них не простая прогулка.
Правда, к самой коронованной особе нас никто не повёл. Такой мелюзге, как мы, хватило и первого зама, или кем там являлся этот седовласый мужик, надменно взирающий на нас со спины харца. Блестящая нагрудная кираса, не менее надраенные поножи и поручи, перекочевавший с головы под мышку по случаю предстоящего разговора покрытый замысловатой гравировкой шлем, высокий вышитый золотом воротник, обитые металлическими пластинами сапоги. И даже седло и сбруя кричали о богатстве и важности их владельца. Что, впрочем, не удивляло. У обладателя сорока двух ступеней чего-то дешёвого быть по определению не могло.
– Склонить головы перед первым маршалом империи Нардо! – заученно пробасил здоровенный – не иначе физик – детина в рогатом шлеме, сидевший на секте по правую руку от седовласого.
Мы послушно поклонились, как, впрочем, и сопровождающие нас Динги. Затем Ёх коротко обрисовал маршалу ситуацию, сообщив кто мы, куда и откуда. На этом церемонии закончились, и с нами заговорил уже сам седовласый пятёрка.
– Не хочу знать, что пятеро одарённых делают так далеко от дома, но под ногами у нас путаться я никому не позволю. Либо поступаете на службу к Его Высочеству на время похода, либо в расход.
И, не слушая ответ, тут же повернулся к воину в чуть менее вычурных латах, что сидел в седле слева от него.
– Определи в авангард. По деревьям есть и кому без них лазить. Какие-никакие, а всё же силары. Бери на довольствие. Оплата удвоенная.
Закончив с ЦУ, маршал развернул харца и, так больше и не посмотрев в нашу сторону, послал секта к центру колоны. Амбал в рогатом шлеме последовал за ним, третий же силар махнул Ёху, отпуская Дингов, и, жестом поманив нас за собой, направился вперёд вдоль строя шагающих по грязи солдат. А так как поехал он довольно быстро, нам в очередной раз пришлось убедиться, что харцы по пересечённой местности передвигаются не в пример шустрее людей и хорошенько напрячься, чтобы не отстать от нардийца. Благо, не требовалось идти за ним строго след в след, а пригодной для эко-паркура растительности рядом хватало. Не хотелось пачкаться больше необходимого – и так уже тапки стирать.
Обогнав неторопливо ползущую вперёд колону, мы какое-то время бежали по лесу одни. Я уже было даже подумал, что чувак не туда нас повёл. Но нет, минут через двадцать, существенно оторвавшись от основных сил, мы настигли-таки тот самый авангард, про который говорил маршал. Человек пятьдесят, почти четверть силары – идут уже не толпой, а, растянувшись полумесяцем. Большинство пешие. Оружие в руках. Не то, чтобы крадутся, но некая осторожность просматривается.
– Принимай пополнение, – подвёл нас человек маршала к одному из немногих «конных». – Залётные дикие из-за реки.
