— Как у гусениц, — кивнула я, тут же успокаиваясь. Очень уж своеобразно на меня заместитель влиял, я сразу находила в себе профессионала. — Забыла, как называется, впрочем, у вас может называться по-другому. А почему у них так происходит?
— Не знаю, — пожал плечами Дезмонд. — Одна из версий, что они так более активны, чем в виде взрослой особи. Другая — что лучше обмен веществ. Я же говорил, они из другого мира, а разумной жизни там нет, вот, изучаем… Но у них огромные минусы: они себя до семи лет ведут не как драконы, а как обезьяны. Пройдет пара недель, и придется отсаживать их в крытый вольер или уже собирать по всему заповеднику… Хотя кто знает, иногда у них вполне спокойный помет, лежит себе возле матери…
— Придется отсаживать, — мрачно сказала я. — Отдельные экземпляры уже ползают.
Дезмонд был какой-то замученный. Причем я видела, что не работой. Когда работой — у него глаза горели, а сейчас…
— Случилось что-то? — сочувственно спросила я. — Могу чем-то помочь?
— Да, — кивнул Дезмонд. — Мне нужен отпуск на несколько дней. Я отправлю вам заявление?
— А причина? — нахмурилась я. У меня был впереди бал. Странно. То говорил, что не на кого оставить заповедник…
— Я вернусь до бала. Мне нужно кое-что сделать перед свадьбой.
Вот это да, шокированно подумала я. Вот это приплыли.
Глава двадцатая
Что-то слишком много волнений в последнее время! Дезмонд с его свадьбой, драконы-люди, пропажа зверей… Мне снилось, что я иду по следу. Иду и иду, и следы оставлены на песке, шумит, накатывая на этот песок, океан, смывает следы, появляются новые, а я неотступно…
Во сне я застыла как вкопанная, а на самом деле проснулась и долго хлопала глазами, бессмысленно таращась в темноту.
Ну конечно, я же об этом читала! Как считают животных? Кажется, это называется «зимний прогон». По следам. Затирают старые и ждут, когда пройдет новая партия животных. И до этого дня я не думала, работает эта схема вообще или нет. Но раз ей пользуются в моем мире ученые, значит, работает?
— Итак, — стараясь сохранить как можно более бесстрастное выражение лица, объявила я, — мы насыпаем полоски песка шириной метров пятнадцать-двадцать и ждем, пока животные пойдут в места кормления. Не уверена, что это сработает на все сто процентов, но… в общем, это хороший метод. Потому что придуман не мной.
Да, отдавать лавры было обидно. Но что делать? А еще я так прикрыла свой тыл. Все равно то, что я предлагала раньше, было… ну так себе. Разве что еще чипирование не протестировала, но тут уж проблема была с технической стороны, не на всех зверей можно было чип навесить или вживить. Кто-то сбрасывал кожу с инородными элементами, кто-то перекусывал металл, а кто-то и вовсе мог расплавить все в желудочном соке. Так что приходилось пока выкручиваться, применяя менее современные методы.
Конечно, послышались возражения. Что нам нужно точное количество, что примерно и так все известно, что только напрасно потратим ресурсы.
— Какие ресурсы? — спросила я. — Песок?
— Человеко-часы, — проворчал Джозеф, бухгалтер. Но я не сдавалась.
— Даже если кто-то опоздает к кормежке, пройдет позже. А молодняк ходит за матерями.
— А как быть с теми, кто не покидает нор? — опять влез кто-то.
А я слушала и думала. Ну вот зачем и почему нужно так точно знать, кого и сколько у нас в заповеднике? Потому что они пропадают, сказал Дезмонд. Но тогда я не вникла еще в дела так детально и возразить ничего не смогла. Сейчас же я понимала: нормально, если где-то кого-то ам. Собственно, ну, хоть и жестоко, но природа есть природа, и жили у нас не только представители вымирающих видов, но и их пропитание тоже. Пропитание считать было бессмысленно, но бывало, что закусывали кем-то, кем в общем не следовало бы, и тогда, конечно, выясняли, как это произошло. Но не отправишь же дикого зверя в кутузку потому, что он решил сожрать какой-то редкий вид…
Но ведь этот подсчет — не для заповедника, вдруг поняла я. И даже удивилась, как такая простая мысль не пришла мне в голову.
— Вам это надо для того, чтобы найти концы. Так?
Дезмонд посмотрел на меня несколько виновато. Он как раз собирал чемодан, когда я к нему вломилась, уже вечером, сразу после собрания не получилось — все дела и дела. Так что да, в итоге появилась я не вовремя и видела сейчас ну очень интимные предметы одежды, раскиданные по кровати.
— Вы не можете уехать, пока не поймете, кто замешан в пропаже животных. Не так важно точное их количество, сколько реакция персонала. Да?
— Да, — не стал он спорить и сел на кровать. Я подумала и тоже села рядом. Ну, трусы разложены. Подумаешь. Тем более и смотреть не на что, ни кружевов, ни экзотических дизайнов, обычные черные боксеры. — И я наблюдал сегодня и вообще… и так и не понял. Кажется, что все искренне переживают. Кроме Джозефа, того интересуют только акки.
— Его они и должны интересовать, — пожала я плечами. — Но я согласна, персонал заповедника действительно реагирует… как и должен. Если только кто-то не притворяется так, что мы ничего не можем заметить.
— Но ваш способ все равно отличный, — обрадовал меня Дезмонд.
— Он не мой. Я сказала правду — его используют в моем мире в наших заповедниках. Только зимой. Но тут снега нет, поэтому я предложила песок…
Мы помолчали. Говорить было не о чем. Мне было тоскливо, а Дезмонд и без меня был немного пришибленный.
— Вы что, не хотите жениться? — зачем-то спросила я.
— Не хочу. Жена это… — он вздохнул. — Прощайте, экспедиции. Редкая женщина воспримет такое нормально.
— Я бы восприняла, — сказала я. Ой, ну что я брякнула? Еще подумает, что я в жены напрашиваюсь! Объяснить, надо срочно все объяснить. — Я… я имею в виду, что в нашем мире есть и полярники, и ученые-зоологи, и геологи, и археологи, кого только нет, и капитаны дальнего плавания, и военные всякие. Это нормально — такая работа.
— Такая, да. Но все дело в том, что геологу нужно искать месторождения, а капитану — управлять судном. А я могу сидеть и работать здесь.
Глаза у него были грустные-грустные, у иных котиков таких глаз нет. Я понимала: его лишают любимого дела. И так он тут застрял, а теперь вообще, наверное, просто без шансов. Можно, конечно, взбрыкнуть и уехать к черту на кулички, так супруга прискачет и обратно утянет.
Но утешить мне его было нечем. Меня бы кто утешил, все вроде и хорошо, но на самом деле не очень, хотя и работа есть, и акки капают, и звери вроде бы всем довольны, и персонал… кроме Дезмонда. Честно, я сбежала! Как-то скомканно попрощалась и вышла на улицу, развеяться, отдохнуть, проветрить голову — редко мне так удавалось, чтобы не бегом по делам, а просто послушать ночь.
В темноте все было знакомо, слышались крики зверей — кто очаровывает самочку, кто обозначает границы владений, а кто просто песни поет, потому что вкусно пожрал. Вдалеке, над низкорослыми кустами, порхали светящиеся бабочки. Пролетела какая-то птица, ухнула, словно сова. Может, и была местная сова, я пока всех животных не знала…
