— Вы не ушиблись? — уточнила я, потому что пришибленным он точно выглядел. Не старый, но явно пожилой. Круглые глаза, рыжая борода со следами кривой стрижки. Чуть обвисшая кожа, как след того, что некогда мужчина был еще круглее, чем сейчас.
— Мне так жаль, — вдруг произнес мужчина. И шарф на его шее вдруг развернулся, надулся парусом, открыл глаза и зашевелил лапками. То ли геккон, то ли лемур, но оно цокнуло зубом и издало колокольный звон.
— Чего жаль? — не поняла я и шагнула вперед к незнакомцу. И осеклась.
Солнца не было. Вот совсем. То, что я приняла за солнце, сверкало среди веток. В большой клетке со шторками, подвешенной на ветку дерева, сидела настоящая жар-птица! Правда, напоминала она смесь совы и фламинго, и самый яркий свет вырывался из ее нутра, когда она открывала клюв, но это были сущие пустяки. Солнца ведь не было!
— Что здесь вообще происходит?! — я уперла кулаки в бока и нависла над мужчиной. Тот неуклюже улыбнулся и в который раз протер лысину.
— Вы, главное, не нервничайте, — пробормотал он, окончательно вводя меня в состояние паники.
Глава тридцатая
— А я и не нервничаю, — рявкнула я в ответ и тут же губу прикусила. Так, Вика, дыши… Это всего лишь зверь. Ну, жар-птица-обломинго, ну подумаешь. Чего ты только не видела! И мужчина в общем-то обычный, растерянный, безобидный, и он птеродактилей отогнал. Значит, все наладится.
— И это замечательно, — мягко ответил незнакомец, если бы у меня был любящий дедушка, он бы говорил именно так.
— Это ваши звери? — в голове у меня роилось столько вопросов, что выбрать что-то одно было сложно. Зато на глаза попались многороги, и один мелкий рогастик снова попытался меня жевать. Поэтому первый вопрос был о зверях.
— Можно и так сказать, — вздохнул мужчина и попытался погладить мелкого многорога, но тот, смешно подкидывая колени, увернулся и ускакал в сторону. Мужчина с какой-то обидой пошевелил пальцами, вздохнул, но потом, уже более приободренный, кивнул мне в сторону жар-птицы: — Вы посидите рядом, там безопаснее, а я пока делом займусь.
И он достал из кармана скребок и стал быстро-быстро, даже профессионально вычесывать лишнюю шерсть из многорогов. Клубы шерсти он запихивал в мешочек, туда же отправились и сброшенные рога. Потом он споро пощупал вымя у самок, посмотрел на морды мелких многорогов и обошел стадо по кругу, заставляя животных ходить. О, наверное, это для того, чтобы определить, не хромает ли кто!
Заняло это не так и много времени, судя по моему браслету — час с копейками. Но его я просидела так спокойно и незаметно, что пора диву даваться. Виной тому усталость. А еще гораздо спокойнее, когда рядом есть люди.
— Пойдемте, милочка, здесь оставаться небезопасно, — немного фамильярно, но как-то по-доброму обратился ко мне мужчина. Возмущаться было бы странно, пусть хоть кем назовет, лишь бы понимать, где я и что делать дальше.
Мужчина тем временем собрал все инструменты, подхватил жар-птицу, накрывая ее чуть сильнее, так, чтобы глаза нам не слепило, а путь освещало.
— А как же?.. — я покосилась на оставшееся позади стадо многорогов.
— Им рамфоринхи не грозят, разве что молодняку. Но взрослые чуют опасность. А рамфоринхов пугает звон. Так что даже если и утащат кого, то это редко бывает. Стадо не чувствует страх.
— А звон?.. — я попыталась рассмотреть странную зверушку, спрятавшуюся у мужчины в воротнике.
— Эфейская громогласка, — тут же выдал мне ответ мой собеседник и едва-едва коснулся пальцем шкурки животного. Я заметила блеснувшую полосу, а потом зверь снова слился с поверхностью, будто пропал. — Безобидное и беззащитное животное, но живет в Эфейском бассейне, очень густо населенном всевозможной живностью. Предпочитает прятаться между скал и пролезать в естественные тоннели и трещины породы. Но когда подходит время размножаться, выползает на открытое пространство. А звук замечательно отпугивает прилетевших полакомиться мягкими громогласками крыланок.
— Это рептилия, ведь да? — и, дождавшись удивленного взгляда и кивка, я уже с большим восторгом поинтересовалась: — Я знаю, что змеи привыкают к людям и даже могут распознавать хозяев. Но издавать звук по требованию? Разве это возможно?
— Эффи уже немолодая громогласка, — улыбнулся мужчина, продемонстрировав круглые щечки и ямочки на них. К животному у него явно были самые теплые чувства. — Я вам потом покажу, сколько черточек у нее на хвосте. Но она переняла опыт у другой громогласки…
— Покажете, конечно, — согласилась я, а потом все-таки смогла из себя выдавить приветствие, хотя так-то не особо любила первой представляться. — Я Виктория, спасибо, что выручили.
— Вы и сами замечательно справлялись, если бы я не пришел, то вы бы нашлись достаточно быстро, — улыбнулся мужчина. — Разве что появление рамфоринхов было сложно предусмотреть.
— Да, таких я у себя в заповеднике не видела, только на картинках, — фыркнула я, уж больно эти рамфоринхи напоминали динозавров.
— В заповеднике? — мой собеседник даже споткнулся и посмотрел в мою сторону. — Вы из заповедника? В Андоре?
— А, да… — растерянно ответила я и тут же поняла, что услышала: — Постойте, вы знаете, где мы находимся? Мы в том же мире, что и Андора? Я переместилась, но совершенно не разбираюсь, что произошло. И как произошло! У меня там проект, и расследование, и...
— Мне очень жаль, милочка, вы такая молоденькая… И ничего не поделать, — вдруг повторил мужчина, сочувствующе покачал головой и положил мне руку на плечо. У меня в голове как будто бомба взорвалась, я от души возмутилась:
— Что не так, объясните? Чего жаль? Мне нравится моя работа, пусть она и нелегкая, мне нужно обратно, понимаете? Вы представляете, что будет, если в огромном заповеднике пропадает управляющий?!
— Да, представляю, — очень-очень грустно произнес мужчина и вместо того, чтобы что-то объяснить, потянул меня за руку, предлагая залезть на ближайшее дерево. На мое «зачем» только головой качнул: — Залезайте, это стоит увидеть. Иначе мне будет сложно объяснить.
Я взяла себя в руки, все-таки глупо было бросаться на человека, от которого зависела пока моя жизнь, и неуклюже влезла на дерево. Хорошо, что лезть было невысоко, а то если я подобным и занималась, то в далеком детстве. Ветки оказались плотными и толстыми, хотя деревья откровенно были мелковаты и можно было подумать, что это молодняк и он сломается под моим весом. Но нет, я спокойно залезла на три ветки вверх, и когда вылезла немного над деревьями, то завертела головой и недовольно протянула:
— И что я там должна увидеть?
Я почти решила спуститься вниз, как оттуда — снизу — вверх поднялся столб света, как будто заработал огромный прожектор. Еще значка Бэтмена в желтом круге не хватало. Я на автомате проследила вверх взглядом и замерла. Высоко-высоко не было никакого неба, больше всего это напоминало стены пещеры — неоднородное темное пространство. Луч прочертил линию к горизонту, во всей красе демонстрируя мне, что пространство ограничено. Неужели и правда пещера? Огромная, невероятная, но пещера, где растут кое-как приспособившиеся растения, была вода и жили животные. Вот только откуда животные-то? Еще и такие разные. Должен же быть выход отсюда. Ладно, я телепортом попала, но животные…
