Завистницы не упускали возможности потравить одноклассницу. Ещё бы! Ещё совсем недавно ей завидовал весь класс. Новые шмотки, жвачки, тетради с яркими обложками. А теперь она писала в тетради максимально ужато, зная, что мать не скоро купит ей другую. Вид у девочки сразу же стал другим. Она быстро похудела, стала нервной и зажатой, чего раньше за ней никак не водилось. Изменения в её внешнем виде не остались незамеченными. Плюс кто-то увидел её мать в пьяном виде, да ещё и не раз. Поползли слухи. Вскоре девочка стала местным изгоем, над которым не потешался лишь ленивый. Её сразу же определили на заднюю парту где обычно сидели тихони, находящиеся в каком-то своём, отрешённым от коллектива мире. Нелли больше не была первой в классе. Теперь она была среди последних.
Заложником своего положения стала не только она. Вадима точно так же пытались прессовать в школе, однако будучи мальчиком, да ещё и на год старше сестры, он умел давать отпор неприятелям. Но со временем и Вадим стал проявлять признаки агрессии, что не могло не сказываться на его поведении как дома, так и вне её стен. Постоянные драки, склоки, выяснения отношений стали для него привычным делом. Так, спустя всего несколько месяцев после ухода отца, их семья приобрела репутацию неблагополучной.
В тот вечер чувство тревоги не покидало девочку. С самого утра у неё было какое-то странное ощущение, будто вот-вот случится что-то непоправимое. Тревога была вызвана резко ухудшающимся состоянием матери, которая вот уже несколько дней не выходила из запоя. Всю неделю она не могла с ней поговорить. По утрам мать спала, а после школы Нелли никак не могла застать её дома, поскольку либо она где-то пропадала, либо всё так же спала, только на этот раз пребывая в алкогольном забвении. Девочка, естественно, неоднократно пыталась с ней поговорить, только её слова как обычно утопали в воздухе, так и не доходя до сознания горе-матери.
Появившись на пороге квартиры, она не сразу пошла к себе. Сначала заглянула в комнату мамы, как уже делала несколько дней подряд, чтобы проверить дома ли она. Комната была пуста. Девочка негодовала, понимая, что наверняка снова придётся выкручиваться в поисках еды.
— Это ты, Нелли? — донеслось откуда-то из коридора.
Это была маленькая Вера, пристально смотревшая на неё сквозь полумрак. Нелли обернулась и сочувствующе посмотрела на сестру. Та сжимала в своей маленькой ладони красный матерчатый лоскуток.
— Как хорошо, что ты пришла, Нелли. Мама там? — с долей надежды в нежном голоске спросила девочка.
Нелли отрицательно покачала головой.
— А кушать есть?
— Я не знаю. Пойдём, поглядим, — предложила старшая сестра, взяв за руку младшую.
Рюкзак остался лежать на полу в прихожей. Девочки неторопливо прошли на кухню и зажгли свет. Первым делом проверили стоявшие на плите кастрюли. Они были грязными, но пустыми. В холодильнике еды также не нашлось. Маленькая сестрёнка потухшими глазами осматривала пустые полки в надежде найти какой-нибудь забытый кусок батона, или чего-то ещё. Но чуда не произошло, и они вынуждены были отступить.
— Ну где же мама? Почему она не принесёт нам поесть?
Голос девочки звучал жалобно и скорбно, что только раздражало сестру. Она точно так же была голодна. Желудок начинало крутить, а это уже плохой знак. На прошлой неделе у неё произошёл первый голодный обморок. Это произошло в школе, прямо на перемене, на глазах у всех. Врачи тогда всё списали на стресс и утомляемость, но она-то знала истинную причину упадка сил.
— Не ной. Сейчас что-нибудь придумаем.
Сказав это, Нелли решительно направилась в комнату матери, намереваясь перевернуть всё вверх дном, только бы найти немного наличных денег. Ведь она точно знала, что отец регулярно оставляет ей на пропитание, только в последнее время мамаша всё чаще стала спускать их на алкоголь. Не может быть, чтобы ничего не осталось, ведь, в конце концов, на что-то же она пьёт!
Вера с непониманием наблюдала за старшей сестрой как та старательно рылась в маминых вещах. Сначала она проверила каждую полочку в шкафу. Затем заглянула под матрас. Ничего не найдя, принялась переворачивать стопки ненужного хлама в письменном столе. И вот в самом нижнем ящике он нашла конверт, на котором рукой отца был выведен их домашний адрес. Бинго! В руке зашелестели купюры. Глаза загорелись. Лицо озарила сияющая улыбка.
— Вот где она их прятала! — торжественно заявила Нелли, размахивая тысячными купюрами банка России. — Теперь мы сможем поесть, Вера. Теперь мы с тобой поедим!
Младшая сестра с непониманием глядела на лучезарную улыбку Нелли. Она не разделяла её восторга, поскольку понимала, что мать никому не разрешала копаться в её вещах, и ей точно не понравится смелая выходка сестры.
— Нелли, давай не будем. Мама же будет ругаться, — постаралась предостеречь её сестрёнка, стараясь ухватить за рукав.
— Так, я не поняла. Ты уже не хочешь кушать? — Нелли в шутку сделала серьёзный вид, по-деловому сложив руки на поясе.
— Кушать хочу. Но мама же будет ругаться, — наивно повторила девочка, по-настоящему опасаясь гнева матери.
Нелли склонилась над ней.
— Послушай, Вера. Дело в том, что наша мама иногда забывает о том, что у неё есть дети. А детям надо есть, так? Наша мама пошла гулять, и мы не знаем, когда она соизволит вернуться. И еды у нас совсем нет, ни крошки.
— Она забыла купить? — всё так же наивно спросила сестрёнка.
— Наверно, да, забыла. Поэтому мы сейчас с тобой возьмём немного маминых денег и пойдём в магазин, чтобы купить батона и пельменей. Нам же надо что-то есть, так?
Девочка вопросительно смотрела на старшую сестру, не понимая, стоит ли ей согласиться или же, наоборот, воспротивиться ей.
— Вера, ты хочешь есть? — уже более настойчиво спросила Нелли.
Та нерешительно кивнула.
— Хорошо. Тогда жди меня здесь. Я схожу в магазин и чего-нибудь куплю.
— А она точно не будет ругаться?
— Точно. Я обещаю, — твёрдо заверила Нелли, подмигнув при этом глазом. — Да, а где твой брат? Ты его сегодня видела?
Вера растерянно пожала плечами.
— Кто? Вадим или Ваня?
— Какой ещё Ваня? У тебя вообще-то только один брат. — Нелли недовольно посмотрела на сестру.
— А Ваня?
— А Ваня просто временно с нами проживает. Он нам никто, так что не надо называть его братом. И вообще, я не понимаю почему мама не отведёт его обратно к себе.
— Потому что там ему будет плохо. Так папа говорил, — попробовала повторить слова Вера, неоднократно звучавшие из уст отца.
— Хм. Как будто здесь ему хорошо, — злорадно фыркнула Нелли, уводя сестру из родительской комнаты. — Короче, слушай меня: сидишь тут и ждёшь. Я скоро приду. А когда приду, мы поедим. Понятно?
Девочка согласно закивала в ответ. Нелли потрепала её за щеку, затем развернулась и направилась в сторону двери. Уже стоя на пороге она неожиданно обернулась.
