— Вы их забрали, — предположил Корней, не давая ей утонуть в собственных переживаниях.
— Не все. Взяла совсем немного, чтобы прикупить еды. Помнишь, Вера, пельмени сварили? — обратилась она к сестре, которая, казалось, застыла в её объятьях. — Ах да, Вадим объявился. Всё как обычно. Сделали ужин, сели, поели. Затем решили позвать его.
— Кстати, а где всё это время был мальчик? — неожиданно опередил с вопросом ведущего Иван.
— Он спал в своей комнате, — беспристрастно ответила Нелли. — Помнишь, Вера?
Женщина слегка кивнула головой. Она помнила, хотя помнить ничего не хотела.
— Он всё утро провёл в постели, — совсем тихо произнесла она. — Я пришла со школы раньше Нелли. Заглянула в спальню. Он был там. Спал. Я его не будила.
— А Вадим? Где был ваш брат? — озабоченно спросил Пилатов.
Тут уже не выдержал сам Вадим, решив сам ответить на поставленный вопрос:
— Вы не поверите, но я тоже был в школе. Пошёл, правда, только ко второму уроку. Проспал. Желудок сводило. Было не хорошо. Помню, что ушёл со школы раньше обычного. То ли один урок не досидел, то ли два.
— Вернулись домой?
— Нет. Дома делать было нечего. Шатался по гаражам, кажется.
— А дальше?
— Ближе к вечеру пришёл домой. Как сейчас помню запах вареных пельменей. Нелли колдовала у плиты, а Верка сидела за столом с ложкой наготове. Я присоединился к ним. — Вадим стал говорить так оживлённо, будто и не было никакой неловкой паузы, связанной недавней словесной стычкой с Иваном и некоторыми зрителями. — Наконец-то мы все чего-то перекусили. Тот, кто не знавал чувство голода, никогда не поймёт почему аромат пельменей до сих пор стоит у меня в носу. — Он хихикнул. — Отменные были пельмени, я вам скажу.
— На хрен мне его пельмени! Пусть расскажет, что было с мальчиком, — потребовал внезапно пробудившийся голос режиссёра в наушнике у Пилатова.
Ведущий не стал терпеть глупую ухмылку Вадима, поскольку студия ждала совсем не этого. Чтобы вернуть всех в тот вечер он резко повернулся к Нелли и спросил её в лоб:
— Нелли, вы сказали, что решили позвать Ваню за ваш стол. В тот вечер он к вам всё же присоединился или нет?
Нелли, наконец, высвободила руку из хватки сестры. Вера испуганно заморгала. На лице Вадима застыла неуместная улыбка. Через секунду она произнесла:
— В тот вечер маленький Ваня не смог к нам присоединиться. Вера пошла его позвать, но вернулась одна. Сказала, что он не просыпается. — Пауза. Затем продолжила дрожащим голосом: — Я никогда не забуду её испуганных глаз. Она смотрела на меня так, словно только что увидела приведение. Я не знаю осознавала ли она в тот момент, что он был мёртв. Думаю, да. Она это поняла, хоть и не признавалась сама себе.
Все взгляды тотчас устремились в сторону Веры, которая делала вид, будто говорят вовсе не о ней. Вероятно, сработала всё та же защитная реакция, которая включалась всякий раз, когда ей необходимо было спрятаться. По залу вновь поползли возмущённые возгласы. Люди перешёптывались между собой, наполняя студию посторонним шумом. Кто-то говорил, что мальчика ночью задушил Вадим, а кто-то предполагал, что тот умер во сне от голода. Вадим напряжённо вслушивался в голоса из зала. Он понимал, теперь все бочки покатятся на него.
Голос Ивана Долматова не сразу заставил его оторваться от собственных мыслей. Он вообще не сообразил в чём заключался его вопрос. И вопрос ли это был?
— Настало время рассказать, Вадим, что произошло между вами той ночью. Зачем ты его убил? Что он тебе сделал?
Но Вадим продолжал вслушиваться в посторонние возгласы со стороны, не замечая, как над ним сгущались тучи народного возмущения. Даже ведущий не решался ничего добавить к реплике Ивана. Всё и так было предельно ясно.
— Что вы от меня хотите услышать, а? — вдруг спросил он людей, гневно смотревших на него. — Хотите, чтобы я признался в убийстве маленького мальчика? Хотите услышать слова раскаяния? Вот ты, — он указал пальцем на немолодого мужчину, гневно бормотавшего себе под нос что-то невнятное, глядя на него. — Да ты, мужик. Возомнил себя судьёй? Или прокурором, а? Да пошли вы все, ублюдки! Ничего я вам не скажу. Даже если мне есть что рассказать, всё равно ничего вы не услышите.
Желая как-то подкрепить свои слова, Вадим вытянул в сторону зала кулак.
— Ну и козёл! — донеслось из зала.
— Мразь!
— Сволочь!
— Убийца!
На каждый такой возглас он заносил кулак ещё выше, тем самым показывая негодующим зрителям своё отношение к ним.
— На тебе! И тебе! И тебе на! — в ответ выкрикивал он, нелепо размахивая своим пухлым кулаком.
Шум в студии снова нарастал.
— Это надо прекращать, — скомандовал в микрофон режиссёр, обращаясь к ведущему.
Тот нехотя стал упрашивать зрителей:
— Тишина! Тишина в студии! Прекратите балаган.
Но на этот раз его слов было недостаточно. Негодующая публика неистово кричала в сторону Вадима гневные выкрики, получая в ответ от него такие же гневные ответы. В какой-то момент словесная потасовка чуть не вылилась в массовую драку, когда один из заряжённых зрителей чуть было не выскочил в центр зала. Настороженный Вадим хотел было кинуться на него, но массивная фигура ведущего преградила ему путь.
— Спокойно. Спокойно, Вадим. Нужно сесть на место.
— Они хотят, чтобы я признался в убийстве, Корней! — возмущённо крикнул мужчина, брызгая перед собой слюной. — Эти ублюдки хотят моей крови! А всё из-за него! — он указал на Ивана, спокойно наблюдавшего за всем происходящим со своего дивана. — Уберите его из зала, иначе это сделаю я. Мне не по душе его общество, понимаешь?
Пилатов положил обе руки ему на плечи, властно склонившись над ним.
— Никто отсюда не уйдёт. У вас троих подписаны контракты на участие в программе. И чем быстрее мы завершим, тем быстрее вы вступите в наследство, — полушёпотом в самое ухо Вадиму произнёс он, стараясь казаться как можно более убедительным.
Как только он это сказал, чья-то мужская рука пронеслась мимо его плеча, отвесив хлёсткую пощёчину по пухлой щеке Вадима. От неожиданности тот лишь откинулся назад, плашмя развалившись на диване. Пилатов испуганно отпрянул назад, с опаской озираясь на незнакомого мужчину, спустившегося из зрительских рядов. Теперь он вместо ведущего нависал над блеющим телом пухляша, занося руку для очередной увесистой оплеухи.
— Охрана! — запоздало крикнул режиссёр, передав команду через громкоговоритель. — Охрана, ну!..
Как только Вадим сумел немного приподняться, растерянно взирая на своего обидчика, тот снова нанёс ему удар, отправив в прежнее положение. Толпа громко загудела, то ли от шока, то ли от возмущения. Мужчина был так зол, что не собирался на этом останавливаться. Он занёс руку в третий раз. Как только он готов был опустить её на Вадима, кто-то очень сильный вовремя перехватил удар. Мужчина с вызовом посмотрел на человека, ухватившего его за руку. Это был вовсе не охранник. Тот был ещё где-то там, замешкавшийся вне стен студии. Это был Иван.
