– Кстати, есть и хорошие вести. Родрик-то раскололся, – поделился Лепорт, рыся за командиром.
– Сильно кололи?
– Немного железа, немного воды с солью, и он пел почище евнуха в гареме Сына Неба.
– И?
– Ему нет дела до бабочки.
Рантар прочистил горло, и Теодор расплылся в довольной улыбке. Стрела настигла свою цель.
– Прошу покорнейше простить меня, конечно же адептки Дакасты.
– Ну?
– Он хотел продать ее культистам и выплатить долги.
– Дай угадаю: все, кому он должен, пособники культистов. Хорошо работают, – искренне похвалил врагов Рантар.
– Наши действия?
– Всех участников аферы в темницы, – Рантар рассусоливать не собирался. – Помнится, Замриболь хотел материал.
– Жениха тоже?
– Ему можешь даже подарочный бант повязать. Цвет на твой выбор.
– Розовый, весна же, – прищелкнул пальцами Лепорт.
За обсуждением маги добрались до ворот университета. Как только они покинули территорию ШтУЧКИ, Рантар сразу же открыл портал. Над владениями Лао был воздвигнут защитный купол, с некоторых пор блокирующий магию перемещения, но только на выход. Верхушка преподавательского состава имела право открывать портал вовнутрь, а наружу, увы, нет. Ишидан боялся, что ведьма встанет на крыло и сбежит.
Следующий шаг Рантар уже сделал на площадь перед Холодным дворцом. Мрачным зданием, чья архитектура и плетение чар вдоль перекрытий и стен были полностью заимствованы у степняков. Жители Страны Ветров первыми создали огромный артефакт-темницу для людей, наделенных даром. Неудивительно, что это государство до сих пор не стало частью Карфаенской империи, слишком уж изворотливы и опасны живущие там.
– Я здесь подожду, – произнес Лепорт, с отвращением глядя на, казалось бы, безобидное строение, выполненное из дерева и серого камня.
– Слабак, – буркнул Рантар и решительно приложил ладонь к специальному углублению в толстой металлической пластине.
Входные ворота окутало голубоватым свечением, а руку Асти обожгло нестерпимым холодом. Стиснув зубы, он ждал, пока узор из инея сложится в руны, медленно переползающие с запястья и выше к локтю. Красивое зрелище, если бы не слои одежды. Но Асти и не нужно было видеть, достаточно ощущать, на магию Холодного дворца он уже насмотрелся в прошлом. Наконец-то изощренная пытка закончилась и ворота бесшумно распахнулись, даже не потревожив разомлевших на ярком солнце толстых пухлоперок, коих на площади обитало немерено.
Вход в тюрьму для сильнейших магов ощерился острыми прутьями заградительных решеток. Сейчас их вид напоминал Рантару раззявленную пасть вечно голодного монстра, из алчущей глотки которого веяло могильной стужей. Передернув плечами от пронизывающего до костей холода, Рантар уверенно шагнул внутрь. Артефакт не делал различий ни для кого, и маги, пришедшие сюда по доброй воле, тоже испытывали на себе его влияние. Шагая по пустынным коридорам, Асти безуспешно кутался в зимний плащ, тепло уходило безвозвратно, изо рта вырывался пар, а сердце сбивалось с ритма.
Его путь освещал живой огонь факелов. Асти не смотрел по сторонам, он даже не стал призывать сопровождающего. Все для того, чтобы быстрее добраться до Зула и вытащить из этого жуткого места. Не зря работающим здесь магам платили двойное жалование. Холодный дворец не знал пощады: у одаренных он забирал силы, у обычных людей – жизнь.
Еще на входе в хранилище списков с фамилиями заключенных Рантар отыскал нужную и активировал поисковый артефакт, сверяясь с номером камеры. Далее началось бесконечное путешествие по переходам, лестницам и непредсказуемым поворотам. Дворец с готовностью «показывал» дорогу, выбирая ее таким образом, чтобы успеть вдоволь поживиться силой мага. А взамен Рантар получал знание: куда следует наступать, а где ждет ловушка. Вряд ли кто-то в скором времени сумеет переплюнуть полуразумное творение магов Степи и создать нечто более грандиозное и столь же действенное.
Самых опасных закрывали в подвалах, где прямо в полу были сделаны каменные мешки с решетками. Именно в такой яме и сидел Керфус. Асти вгляделся в черноту, что скрывалась за прутьями и, конечно же, ничего не увидел. На несколько мгновений его посетила крамольная мысль, а не оставить ли мастера Зула в Холодном дворце до возвращения Лао. Вполне возможно, что окончательная потеря рассудка нынешним деканом факультета трансформаций окажется для всех благом. Уж Асти сумеет обставить все таким образом, что вернувшемуся на трон знаний другу не в чем будет упрекнуть своего заместителя.
Отмахнувшись от навеваемых алчным артефактом размышлений, – и стоило бы тогда нестись сюда сломя голову? – Рантар негромко позвал:
– Зул, ты еще там не сдох?
– Кто пришел? – откликнулся тот хриплым голосом. – Маг? Да, маг!
Интуиция Асти буквально завопила, но он не успел ничего предпринять, тонкие кисти рук протиснулись сквозь решетку и, нечеловечески деформируясь, обвились вокруг голенищ его сапог. Резкий рывок, и Рантар уже валится на стальные прутья. Всего за несколько мгновений ситуация кардинально изменилась. Теперь Асти был прижат грудью к решетке, а руки Керфуса Зула блуждали по его спине, вспарывая когтями плащ. Он успел перехватить их только у шеи и спасти беззащитное горло.
– Ты не Лао! – обвинил его безумец. – Где мой вечный спаситель?
– Пока ты щупал баб, он уехал, – просипел Рантар, борясь с магом и жалея, что не взял сопровождающего.
– Весна, – мечтательно произнесло чудовище в яме, продолжая сопротивляться.
– Да отцепись ты!
Но до разума Зула было невозможно достучаться. Его терзала жажда, и в Асти он видел лишь колодец, чудом отыскавшийся в пустыне. Только что Асти рассказывал Лепорту, что происходит с подобными Керфусу в Холодном дворце, и вот пожалуйста: все наносное и цивилизованное сходило, как шелуха, оставляя лишь бездну желаний и страстей. Морозильник не терпел к себе пренебрежения, и Рантар в очередной раз укорил себя за излишнюю спешку и самонадеянность.
– Командир? – сверху раздался обеспокоенный голос Лепорта.
Рантар не ответил, изо всех сил стараясь не дать себя убить. Еще немного борьбы, приправленной казарменной бранью Теодора, и вот уже Рантар стоит на своих двоих, и что самое главное – не на решетке.
– Командир, ты как? – участливо поинтересовался Лепорт, по-дружески хлопнув его по плечу.
– Ты прав, на улице зима! Все остальное – миражи.
– Так и я о том.
– А ты чего пришел-то?
– Чуйка привела, да и как я мог бросить командира, наше солнце.
– Уймись, шут.
– Наши сообщили, что в университете переполох, преподаватели только и шепчутся, что об этом, – посерьезнел Лепорт.
Рантар вздохнул: все-таки тяжело тащить дела одному.
