– Что это? – охнула рядом Зель.
А вот Вехель, напротив, непечатно выругалась.
– Какого пекла?… – бросил побледневший Кир хриплым голосом.
И тут я заметила, как на поле выбежала высокая стройная женщина, затянутая в черный костюм, облегающий ее, словно вторая кожа. Светлые, соломенного цвета волосы незнакомки развевались на ветру, резко контрастируя с ее нарядом и непроглядным мраком смерча. Изумиться я не успела, так как следом за ней появился Асти.
Я говорила, что было очень страшно? Так вот теперь стало жутко до тошноты. Было ли это связано с набирающим силу черным нечто или с боязнью за дорогого мне человека, однако ноги тут же подкосились, и я плюхнулась обратно на сидение.
Теперь-то уж точно стало понятно, что это не предусмотренное соревнованиями испытание и что ситуация более чем крайне серьезная. Из ректорского ложа спешно уводили гостей, тут и там то и дело раздавались чьи-то крики и завывания. А я… я словно тонула в чем-то вязком, противном, лишающем воли и способности мыслить. И когда все нарастающий гул от смерча достиг апогея, отчетливо расслышала знакомый по снам голос:
«А вот теперь поиграем!» – И смех, злой, не имеющий ничего общего с весельем.
Сжала голову, пытаясь избавиться от наваждения. В следующий момент на игровом поле раздался взрыв, и одновременно с этим я провалилась в темноту.
Ведьма и бес
Больше всего в жизни бес не любил ожидание – мучительное ничегонеделание выводило его из себя. Конечно, хорошо было смотреть на огонь, воду и чью-то работу, но в книге уже не протекал ручей, не разжигалось пламя, а за Шэдар наблюдать оказалось опасно. Он боялся совать пятачок в те книги, которые с запоем читала ведьма. Проглот же, предатель, самозабвенно охранял покой своей приемной матери и не давал подойти к ней ни на шаг. К тому же вот-вот должны были начаться Драконьи бега, а Шорох категорически отказалась на них присутствовать.
– Шэдар, мне скучно, – решился хвостатый, но его проигнорировали, будто не слышали.
Ведьма с таким упоением читала книгу, что бес почувствовал себя обделенным.
– Лао! – взвизгнул он, но Шорох и бровью не повела.
Решительно цокая, он подошел к ведьме. Она восседала на пне, как на троне. Проглот с любопытством зашуршал листочками, сообразив, что сейчас будет интересно. Недолго думая, рогатый пнул дерево. Гибкая ветвь обвилась вокруг его пояса, а затем вздернула вверх. Бес завис в воздухе прямо над книгой в руках Шэдар. Немного изогнувшись, он смог прочитать название на обложке – «Легенды о низвергнутых».
– Пошел прочь, – рыкнула Шэдар и взмахнула рукой.
На месте хвостатый удержался только благодаря пню, бес закачался на ветке, будто спелое яблоко.
– Мне интересно, о чем ты думаешь? Что в этой книге?
– В книге? – усмехнулась Шэдар. – На ее страницах сказания о древних богах, записанные еще в те времена, когда они ходили по земле этого мира.
– Сущностей полно, – фыркнул бес. – Взять того же Зогарда, да и в пекле их как блох на бездомной собаке.
– Зогард, Милард, Керан, Дерана и многие им подобные, создавшие свои культы и пытающиеся проникнуть в этот мир, – лишь жалкое подобие настоящих богов. Все они хотят силы, которую даруют живые и их вера. Сегодняшние божества – лишь жалкие пиявки, вымахавшие до размеров дракона.
Бес почесал затылок, пытаясь представить размер кровососов, но воображение впервые ему отказало. К богам хвостатый относился иначе, чем Шэдар, проще говоря, он никак к ним не относился. В пекле правят лорды, они могут казнить и миловать – высшей силой над старшими демонами всегда был более одаренный. Весь общественный строй подчинялся иерархии власти более могущественных. Потому-то в его мире постоянно и шли сражения за место похолоднее да попитательнее. К тому же по своей сути все жители пекла – паразиты. Они присасываются к ближайшим мирам и заключают контракты с их жителями. Душа – неисчерпаемый источник энергии, а если ее владелец перетянет сущность в свой мир, то праздник мог длиться веками.
– Богов не существует, – с уверенностью произнес бес.
– Не скажи, – протянула Шэдар и откинулась на мягкие ветви пня, трон ей определенно нравился. – Ваш мир никогда не был цельным, он всегда представлял собой изнанку других. Души, закаленные в пекле, стали первыми его жителями и нуждались в свежей энергии, и потому рвались оттуда прочь. Спрашивается – куда? В миры, созданные демиургами. Туда, где боги остались охранять заветы создателей. Этот мир один из таких, недаром сюда желает попасть Зогард и ему подобная саранча. Пекло – своего рода отражение, созданное силой душ, верующих в некое место, где они будут страдать в посмертии. Вера – та энергия, способная сотворить подпространства.
– Хочешь сказать, что существуют реальные боги? – скептически уточнил бес.
– Конечно, но время неумолимо, хоть они и бессмертны. Согласись, жить вечно тяжело, а охранять творения создателей безумно скучно.
– И что тогда?
– Тогда остается встать на одну ступень с теми, кто способен на сотворение мира.
– Демиургами, – кивнул бес. – Дари, ты рассказываешь все это с такой возбуждающей улыбкой.
Шэдар нахмурилась.
– Я хотел сказать – возбуждающей воображение, моя королева, – быстро сориентировался бес.
– Они не учли, что те, кто создал мир, предвидели подобное развитие событий.
– И?
– Мир по своей сути – это закономерное переплетение энергии. Все наши мысли и поступки вписываются в эти законы, поэтому мы и живем в нем. Когда мысли богов начали явно противоречить заветам создателей, начал действовать запасной план.
Ведьма осмотрелась, слушают ее или нет. Окинув взглядом беса, болтающегося на ветке, она погладила пень и продолжила:
– План низвержения. Смешно звучит, но так и было на самом деле. Это некий защитный механизм мира. Предположим, в одной маленькой горной деревушке просыпается сын кузнеца и понимает, что на него возложена миссия. Его периодически посещают видения о некоем предмете и действиях, которые он должен совершить.
– И?
– И появляется герой, сам мир защищает его. Он совершает подвиги во благо народа, выполняя священную миссию. Обычно он находит меч или кинжал с красивой легендой, а затем идет уничтожать зло. Злом, естественно, являлся бог, покусившийся на большой кусок пирога.
– Меч с красивой легендой? Вроде того, что был спрятан в камне?
– Тот меч зачаровали люди, могущественные, но люди. Что бы такое привести в пример? – ведьма задумалась. – О! Осколки бритвы Фенраза. Они еще лежат в музее, те, которые найдены, конечно. Его вела воля бога или сущности, равной ему по силе.
– Погоди, но это же безумный артефактор… – Бес прервался. – Теперь ясно, о чем ты говоришь. Но выходит, кисть мертвеца – тоже один из таких предметов.
