– Знаешь, пока ты не сказал, я не рассматривала ее существование под таким углом. Но, возможно, ты прав. Кинжал Бытия или Сердце Ахоры – творение древних, допускаю, что когда-то им и могли низвергнуть бога. – Шэдар задумчиво провела рукой по лицу: – Любопытненько.
– Выходит, всех старых богов убрали именно так?
– Не всех, но большинство, если верить этой книге, – похлопала по обложке Шорох.
– Но с чего вдруг ты заинтересовалась историей сотворения мира?
– Вот тут и начинается самое интересное, хвостатый. – Шэдар теперь была благодушна и настроена продолжать разговор.
– Что именно?
– Я очень долго искала план подземелий под зданием университета. Нашла чертежи канализации города, планы застройки, но нигде толком не говорилось ни о каких катакомбах. А ведь, по словам Такары, они существуют, и не просто существуют – там спрятан последний артефакт защиты. Получается, я не там рыла, нужно было копать дальше и глубже в прошлое. И тут я наткнулась на эту книжонку. Ты оказался прав!
– Что?! – взвизгнул бес от изумления, полагая, что ослышался. Он нервно хрюкнул.
– Жадность – это не так плохо, – глядя на рогатого и веселясь, произнесла ведьма.
– И это значит… – многозначительно поиграл бровями бес.
– Ничего это не значит, – обрубила Шэдар. – Умерь свои фантазии. Я лишь имела в виду, что когда мы поглощали все книги подряд, туда попала и эта.
– Легенды о низвергнутых?
– Именно.
– И чем она нам сможет помочь?
– Многим! Например, здесь есть старая карта древних, еще до катаклизмов, на которой обозначены храмы этих богов.
– Э-э-э, – протянул хвостатый.
– Вижу, ты не понимаешь, да? Давай начну издалека. Любая магическая школа строится на особом месте. Месте, где силы восстанавливаются в разы быстрее, а чары творятся легче.
– Нити силы, – кивнул бес.
– Это в пекле нити. Здесь это ручьи и реки. Есть те, что берут свои истоки из сердца мира, а есть те, что исходят из мест, выбранных истинными богами. Догадайся, на чем построен университет.
– Храм… – у беса от осознания аж голос сел. – В катакомбах, должно быть, уйма золота! Золота, Шэдар! Мы выберемся из книги богатыми и счастливыми.
– Запомни, Проглот, нет ничего хуже алчности, перерастающей в одержимость. Впрочем, любое качество может поглотить полностью, поэтому сдерживай себя, когда испытаешь нечто похожее на чувства беса.
– Разве это плохо? – обиделся хвостатый. – Да пусти меня уже!
Проглот тут же выполнил команду, и бес ловко приземлился на копытца.
Цок. Цок. Цок.
Рогатый замельтешил перед ведьмой, беззвучно шевеля губами.
– Что ты делаешь? – устало спросила она.
– Я просчитываю! Сколько всего там может быть, и что мы купим, чтобы зажить красиво и безбедно.
– Чтобы это сделать, нам надо выбраться из книги и выжить! Желательно при этом не попасться Лао, убить Такару, ну и, пожалуй, сохранить жизнь глупышке-бабочке.
– Кстати, о Лао, – оживился бес. – Ты видела, наглец привел этих женщин в университет.
– И что?
Бес многозначительно хрюкнул. Пусть ведьма и не показывала чувств, но он-то знал, что ее гордость задета, и только это мешало ревности в душе Шэдар разгуляться всласть. Ветка, на которой сидел ворон, наблюдая за процессией гостей, сломалась – настолько сильно птица вцепилась лапами в дерево. Да и после лицо Шэдар было чернее грозовой тучи.
– Не обманывай ни меня, ни себя. Ты наблюдала за восточными статуэтками, завернутыми в шелка, а я смотрел на тебя. Тебе неприятно и больно, – неожиданно серьезно произнес бес.
– Возможно. Но глядя на меня, ты пропустил весьма интересные детали. Например, как один из евнухов сжимал кисть принцессы и насколько близко к ней шел.
– Евнухов? Он же ничего не может…
– Кто о чем, – протянула ведьма. – Ты не понимаешь: Ишидану этот брак не награда, а повинность. Так же и принцессе далекой степи. Хотя за всех невест говорить не берусь. Думаю, вскоре кто-нибудь из них захочет сбежать, а Ишидан мешать не станет.
– Ими откупились?
– О, ты сейчас о цене женщины? На самом деле попасть в семью Лао не так уж и плохо, особенно если ты дочь служанки из императорского гарема.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я много где бывала, бес. К примеру, я знаю, как оформляют паланкины принцесс, и эта явно не самого высокого положения. Скорее всего, тот евнух – ее переодетый воздыхатель и она сама вызвалась ехать в Карфу, чтобы сбежать из страны, где вся жизнь определяется книгой о достоинстве женщины и семи правилах ее существования.
– Но если все не так плохо, почему мы не пошли на Драконьи бега?
– Считай это интуицией, – отрезала Шорох. – Мы говорили о храме.
– Слушай, а почему бы им не воспользоваться? Если это место силы, то мы могли бы вырваться на свободу за счет дармовой энергии.
– Знай мы о такой возможности раньше, то конечно. Сейчас алтарь сторожат, а мы привязаны к Дакасте.
– Алтарь? Мы же говорили о храме.
– Храм давно разрушен, но алтарь низвергнутого бога остался. Полагаю, Такара рассчитывает положить бабочку именно на этот жертвенный камень. Но сначала его надо найти.
– Разве нельзя просто спуститься в катакомбы и пойти на источник силы?
– Гелерад покровительствовал коварству, воровству, лжи и прочему действу, что люди испокон веков творили под покровом тайны и темноты, поэтому его алтарь не так просто отыскать. Для паломника существовал целый ряд правил и наставлений, немногие могли оставить на нем жертвоприношения. Те храмы, куда ходили обычные люди, лишь иллюзия истинного.
– Но бог-то низвергнут?
– И что? Даже в его посмертии эти правила действуют. Нам нужна чаша расплаты. Глиняная, простая или с узором, она могла иметь самый разный вид. По легенде, чтобы найти дорогу к алтарю, верующий должен был либо напоить ее своей кровью, либо наполнить золотом.
– Что за извращения? – возмутился бес, который знал, чего стоит кровь и как опасно ею разбрасываться. А уж при мыслях о золоте даже дышать тяжело становилось. – Не проще ли явиться в обычный храм?
– Ворам благословение Гелерада давало огромные возможности. Но давай вернемся к алтарю. Теперь хотя бы ясно, почему культисты выбрали это место для призыва сущности. Воплощение Зогарда станет в разы сильнее, если жертва окажется на алтаре первого бога лжи и коварства.
– Сначала алтарь надо найти, – деловито заметил бес. – Кстати, как Лао и культисты его отыщут?
– Лао и не станет искать, он просто охраняет подземелье, а Такару приведет Дакаста. Мы же проследуем за ними обеими.
