– Не смей, Марти! – взвизгнула Вехель. – Она погубит тебя. Шифу Лао и декан Асти обязательно что-нибудь придумают.
– Знаю, – не сводя взгляда с ведьмы, холодно ответила Мартинити. – Рантар позаботится обо мне.
– Ах! Какая трогательная доверчивость, – промурлыкала Шорох. И более никак не комментируя заявление Дакасты, развернулась к Хмарь. – Что же ты тогда помогала мне, если я настолько ужасна?
– Все в прошлом, – процедила Вехель.
Она вскинула руки и послала в Шорох импульс чистой магической силы. Ведьма даже не шелохнулась, наоборот, с удовольствием впитала энергию. Ее изображение стало четче.
– Ты не причинишь мне вреда. Магические долги – это не просто слова, – ухмыльнулась Шэдар. – Но можешь продолжать, твоя сила не так плоха, хоть и отдает гнильцой.
– Тварь, – прошептала Вехель.
– Вольные Земли – пастбища для подобных мне, и ты там тоже гуляла, дорогуша. Помнишь еще?
О, Шэдар прекрасно понимала причины поведения Хмарь. Хитрюга хотела прижиться в империи. Вот только за плечами у рыжей предательницы стояла опасная болезнь, и ночная охотница одним своим присутствием угрожала разоблачить маску несчастной сироты. Нет, для Шорох она была не так уж плоха, но ученичество и общение с Гинзали все равно оставили след в душе Вехель.
– Марти, послушай, ей нельзя верить, она предаст, – продолжала увещевать рыжая.
– Верь не верь – выбор за тобой. У меня есть и другой способ добиться желаемого, но не хотелось бы к нему прибегать, – напоказ вздохнула Шэдар. – Поделюсь с тобой, девочка, жизненным опытом. Сколько волка в овечью шкуру ни одевай – он все равно останется хищником. Хмарь предала свою наставницу, предала Круг, предала тебя, теперь меня… Продолжить перечисление или достаточно?
– Не надо, – тихо ответила Мартинити. – Пусть все это и правда, но я не хочу спасать тебя. Считай, я выучила уроки, которые преподала мне жизнь. В том числе и твоими стараниями. Уходи.
– Ты что же, думаешь, я пойду и улягусь под камушек в ожидании смерти? Ох, глупышка, – ласково произнесла ведьма. – Мою жизнь ты спасать не желаешь, хорошо. А как насчет жизни целого города? – В глазах Шэдар вспыхнуло темное пламя.
В следующую секунду ее иллюзорная копия пропала, а вновь обретший плоть ворон яростно спикировал на Вехель. Царапнул ее когтями по лицу, оставляя отметины. Хмарь пошатнулась, но не издала ни звука, жестом остановила бросившегося к ней защитника.
– Раз я тварь, то и поступать буду так, как от меня ожидают, – голос ведьмы звенел от злости. – Ты ведь знаешь, Марти, что за штучка висит на шее твоей подружки.
– Да.
– Что это значит? – непонимающе уточнил Кир. Но его вопрос проигнорировали.
– Либо ты делишься силой, либо я заберу свою из подвески, – пригрозила Шэдар.
– Не верь, она не сделает этого, – глухо произнесла Вехель. – Иначе погибнет весь город. Она не настолько кровожадна.
– Смотри-ка, вот уже и что-то светлое во мне отыскалось, – с издевкой заметила Шэдар. – На этот раз я переступлю через собственные принципы, не сомневайся.
В комнате повисла звенящая тишина. Ведьма видела, что Дакаста колеблется. Девчонке было жалко подругу, но и не хотелось вновь попадать в магическое рабство. И если ради Вехель она могла бы и не согласиться, то многочисленные невинные жизни людей – уже совсем иная ответственность. Моральный выбор всегда так сложен.
– Хватит тянуть время, твой рыцарь не придет. Я умею ломать щиты очень изящно: плетение чар, отвечающих за оповещение, не задето. Он уверен, что крошка Дакаста в безопасности.
На лице Мартинити отразилась досада. Шэдар мысленно хмыкнула: дети – они так предсказуемы.
– Стой, – вмешалась Вехель. На лбу предательницы выступили капли пота. Шорох чувствовала ее страх. – Не надо жертв! Я знаю другой способ.
– Вот как? Ну-ка, маленькая плутовка, расскажи все старшей как на духу, – насмешливо произнесла Шэдар.
Вехель облизнула пересохшие губы и выдавила из себя:
– Несколько дней назад ко мне подошла одна из невест шифу Лао. Она просила встречи с Шэдар Шорох. Сказала, что знает способ, как вытащить вас из книги.
– Вехель Хмарь – ты истинная дочь Вольных Земель! – рассмеялась ведьма. – Выдумать такую нелепую байку.
– Я говорю правду.
– Докажи! – жестко произнесла Шэдар и перелетела с изголовья кровати на плечо рыжей. С силой вонзила в мягкую плоть когти.
– Она сказала, что в этом замешан ректор. И еще упомянула что-то… – Вехель наморщила лоб, силясь вспомнить, – Гуахан… Гуанхан…
– Гуанханьгун?! – каркнула Шэдар.
– Да, это слово, – облегченно подтвердила Вехель.
Шэдар задумалась: название тюрьмы в Стране Ветров, ставшей прообразом Холодного дворца, выросшая в Вольных Землях юная ведьмочка знать не могла. Возможно ли такое, что она действительно не врет?
– Сегодня прямо день открытий и откровений, – зло процедила ведьма.
– Если ты теперь знаешь, как освободиться, то отпусти Вехель, – попросила Мартинити.
– Во-первых, я ничего пока не знаю. А во-вторых, у тебя нет права указывать мне, – отрезала Шорох.
– Но ведь Вехель рассказала все, что знает, – поддержал Дакасту позабытый Кир.
– Нашей красотке верить нельзя. Так что, детки, пока я лично не увижусь с этой невестой, будем считать это очередной сказочкой.
Глава 14
Мартинити
– Добрый день, мои маленькие запуганные мышата. Думаю, все уже в курсе. С этого полугодия в учебное расписание ШтУЧКИ введены обязательные часы лекций о природе смерти. Познакомимся с базой. Я расскажу вам о схемах работы с ее эманациями.
Светловолосая изящная женщина встретила нас любезной, но несколько хищной улыбкой. Ее фигуру обтягивал неизменно черный кожаный костюм. Я скривилась: даже магиана Лакруони никогда не позволяла себе столь вызывающих нарядов, хотя ей было что продемонстрировать.
– К практическим занятиям допущу только самых способных. – Новая преподавательница, хотя назвать ее так язык не поворачивался, облизнула красные губы. – Тех, кто сумеет отличиться.
Последняя фраза вкупе с ее манерностью, внешним обликом и мурлыкающими интонациями прозвучала двусмысленно. И кажется, мужской половине нашей группы это понравилось. Они смотрели на стерву восторженно-преклоненно. Все мы помнили ее выход на поле для игр против жуткого смерча, когда большинство присутствующих накрыло волной парализующего страха.
– А как можно отличиться? – тут же поинтересовался наш отличник Синар.
Некромантка смерила его насмешливо-оценивающим взглядом и любезно ответила:
– Например, не задавать глупых вопросов.
