– Я тебя услышала, – задумчиво произнесла Мартинити.
Шэдар промолчала. Она не вправе учить девчонку жизни, пусть набивает свои шишки. Да и этот мальчишка по большому счету был Шэдар безразличен. Просто сейчас он со своей любовью здесь не к месту. Еще не хватало, чтобы он что-нибудь натворил, ведомый чувствами.
– Вехель, иди сюда, – позвала Мартинити. – Кир пусть остается и присматривает за обстановкой.
Хмарь нехотя подошла, Кир, может, и был не согласен, но подчинился.
– Вы звали, старшая? – Вехель покорно опустила голову перед вороном в знак приветствия.
– Ты не обязана перед ней унижаться, – категорично заявила Дакаста.
– Марти, я не унижаюсь. Всего лишь показываю свое уважение, – удивленно заметила ее подруга.
– Не верь ей, – хмыкнула ведьма. – Она показывает мне лишь свой страх.
Мартинити на это замечание ничего не ответила. Все трое замерли в ожидании. Сгустившуюся тишину можно было резать ножом.
Скрип снега под чьими-то ногами заставил присутствующих встрепенуться.
Шорох внимательно изучала показавшуюся из-за деревьев гостью. Явно не служанка, в ней ощущался магический дар, и неслабый.
– Это госпожа Иль Су, – представила ее Вехель.
– Неужели никто не заметит ваше отсутствие? – забыв про наказ ведьмы молчать, поинтересовалась Мартинити.
– У меня есть тень, она выходит на солнце, чтобы занять мое место под ним, а я теряюсь в ее блеске, – холодно произнесла Иль Су и обратилась к Вехель: – Ты сказала, что здесь появится старшая ведьма! Но пока я вижу перед собой только простушку.
Восточная красавица окинула презрительным взглядом Мартинити. Хмарь благоразумно промолчала. Ворон громко каркнул, привлекая внимание.
– Старшая перед вами, – иронично произнесла Дакаста.
– Как интересно! Сила не ощущается, а воплощение есть, – то ли удивилась, то ли восхитилась гостья. – Я знала, что ты в ловушке, но не ожидала подобного.
– Это похвала? Или же вы показываете свою осведомленность? В любом случае не стоит утруждаться, здесь и сейчас проситель не я, а вы.
– Да как ты смеешь?
– Теперь и далее я лишь голос, – равнодушно ответила Мартинити. – Вы говорите со старшей ведьмой.
– Шэдар Шорох, ты – всего лишь один из способов добраться до цели! – вскинула подбородок Иль Су. – Мне на руку твое отчаяние.
– Отчаяние, – повторила Мартинити за Шэдар. – Мое отчаяние – твое спасение. К тому же я чувствую магию Лао, он покрывает вас.
– Если уж на то пошло, то нас, ведьма.
– Нас… – просмаковала Шэдар устами адептки Дакасты.
Она прекрасно понимала, что для Ишидана отсутствие настоящей невесты не стало тайной. Лао не мешал ей вести свои игры на его территории, но, безусловно, приглядывал. Потому что ему это было также выгодно.
– Вы все еще не озвучили свое желание, – вернулась к насущному Шэдар.
– Ранее я говорила с рыжей ведьмой, – Иль Су указала на Вехель.
Та осталась безмолвной.
– Вы должны понимать, слуги ненадежны.
Шэдар ждала, гостья должна была сказать свои условия.
– Хорошо, я повторю. Мне нужна свобода, нужна не меньше, чем тебе.
– Чем же так плох Лао, что вы не желаете войти в его дом на правах хозяйки? – Ночная охотница впилась взглядом в собеседницу, отыскивая ответ. Она хотела знать, какие причины сподвигли степнячку отказаться от Лао.
– Желаешь услышать причину? – понятливо усмехнулась Иль Су. – Я не люблю его. Этого достаточно?
Мартинити ощутила в своей голове смех Шэдар.
– Не любите? Разве вам дозволено испытывать подобное чувство? Вы живете по приказу, вас воспитывают с этой мыслью с раннего детства, – ведьма не отказала себе в удовольствии словами, будто ножом, ковырять в ранах гордячки.
– Чего ты добиваешься, старшая ведьма? – зло спросила Иль Су.
– Ничего. Но я готова услышать вашу историю. Мы обе понимаем, что вас могли выдать за кого угодно, и вы согласились бы. Так в чем причина?
– Я уже говорила, мне не нужен брак. Я хочу свободы! Слишком долго я оставалась бесправной тенью во власти сильных мира. И эта помолвка… тот единственный шанс вырваться из клетки вездесущего императора Страны Ветров.
Значит, все-таки принцесса. Шэдар мимолетно отметила подтверждение собственным догадкам. А Иль Су продолжала, растеряв вдруг всю свою надменность и хладнокровие. Казалось, эта исповедь была нужнее ей самой, чем союзникам поневоле.
– Я дочь служанки. Когда интерес императора к законной супруге угас, она сделала ему подарок в виде моей матери. Единственным условием госпожи было то, чтобы матушка пила предотвращающее зачатие зелье. Императрица следила за его соблюдением очень зорко, а моя мать служила Сыну Неба. Госпожа ценила ее, пока та приносила пользу – император часто навещал дворец своей благородной супруги.
Губы принцессы тронула горькая полуулыбка, но после короткой заминки она вновь вернулась к рассказу:
– Нерадивая служанка все-таки понесла. Теперь она хранила в себе семя дракона, а значит, стала представлять угрозу для своей госпожи. Мать повысили в ранге, а после моего рождения император даровал ей собственный дворец. Но ни стены, ни расстояния не смогли спасти ее от возмездия оскорбленной супруги императора. Я стала сиротой раньше, чем моя память смогла сохранить образ той, что подарила жизнь.
– Виновных, разумеется, не нашли? – то ли спросила, то ли заключила Шэдар.
– Разумеется. Да и я бы вряд ли узнала эту историю, если бы не кормилица, – сухо отозвалась Иль Су и продолжила: – Быть напоминанием об ошибке – суровое испытание. Я выжила только благодаря любви и заботе императора. Думаю, он хорошо знает, на что способна его супруга, и все это время защищал меня своей незримой дланью. Разве могу я пойти против его воли? Я получила отличное образование, мне дозволили развивать дар. Наверное, я бы смирилась со своей участью, но…
Принцесса вскинула голову, вновь возвращая себе царственную осанку.
– Однажды я узнала про Вольные Земли. Страну, где женщина имеет право голоса, где она хозяйка своей судьбы и вправе распоряжаться магическим даром по собственному усмотрению.
– Вы говорите об этом, как о самом заветном желании, – фыркнула Вехель. – Вольные Земли названы так не за свободу, а потому что там каждый имеет право убить другого.
– Умолкни! – приказала ведьма голосом Мартинити, и рыжая опустила взгляд.
Со стороны это выглядело странно. Но кому как не Хмари знать, каково это, когда твоим телом пользуются словно инструментом.
– Я справлюсь, – уверенно произнесла Иль Су. – У меня были хорошие учителя.
