– Я позаботился обо всем пути следования моего цветка. Нашлись одаренные, которые за определенную плату прогулялись бы по Ильтарскому тракту. В нужный момент она узнала бы и про алтарь. Мне нужна была череда событий, никак не связанных со мной.
– Смотрю, ты все учел.
– Не все, – поморщился Лао. – Встреча с Дакастой стала тем фактором, который сломал всю игру! Не говоря уже о твоем вмешательстве и метке Зогарда на ней. Я рассчитывал сдать культистов тебе, но после того, как твой мотылек получил печать жертвы, пришлось внести в план изменения. Выставить Сердце Ахоры на всеобщее обозрение и…
– Предать мое доверие, – глухо произнес Рантар то, собственно, за чем и пришел сюда.
– Твоего доверия я не предавал. Ты в итоге останешься победителем: схватишь культистов, получишь похвалу императора и Дакасту. Ты просто обижен, что тобой играли втемную.
– Ты хоть понимаешь, что мне придется отчитываться?
– И отчитаешься, в чем проблема? – удивился Ишидан.
– Что я напишу в отчете? Большая интрига Лао?! – рявкнул Асти и стукнул кулаком по столику.
Звякнули чашки.
– Успокойся, что-нибудь придумаем. О моем участии ведь знает только Лепорт? Так?
– Не вздумай, – предостерег Рантар, только он сам имел право прибить кошачьи уши над камином. – Лучше скажи, что с принцессой?
– Иль Су? – уточнил Ишидан. – С неба должен идти дождь, девушка должна выйти замуж.
– Не смеши! Ведьма никогда не согласится делить тебя.
– Я знаю, – мечтательно улыбнулся Лао. – Разве ты не слышал, Иль Су собирается сбежать.
– И ты позволишь?
– Конечно. Я не могу сказать «нет» императору и не могу сбежать сам, зато она способна разорвать связи. Надо просто подождать.
– Она передала ведьме книгу, – напомнил Рантар.
– Да, Иль Су предсказуема. Просчитать ее мысли и поступки было проще всего. Копию того трактата она получила от меня в подарок. В тот момент ей было приятно: для женщин Страны Ветров иметь возможность прикоснуться к магии – все равно что сорвать запретный плод.
– А все, что она сказала Шэдар, это ложь?
– Нет. Мне нужен был кто-то… хм-м-м…
– Кто восславит героя в глазах любимой, – подсказал Асти.
– Оценил ход, да?
– Знаешь, что я тебе скажу, друг? Ни одна женщина не стоит того, чтобы устраивать конец света.
– Уверен ли ты в своих словах? И если все так, то не проще ли просто убить Дакасту и лишить Зогарда возможности воплотиться на этом плане?
– Не смей, – процедил Рантар.
Взгляд Лао стал красноречивее любых слов.
В комнате снова надолго воцарилась тишина. Рантар думал о том, что Ишидан оказался безумцем, похлеще Зула. Его дар сыграл с ним злую шутку: создавая кукол, он так вжился в роль, что теперь не мог не управлять из тени событиями и людьми. И чем запутаннее интрига, тем больше удовольствия он получает. А еще чисто по-мужски он понимал друга.
– Что делать-то будем? – задал насущный вопрос Асти. – Пора уже заканчивать твою игру и просто жить.
– Пора.
– Ну и?
– Слушай, – раздраженно заметил Ишидан. – Планы не растут, как бамбук, здесь нужен расчет всех ходов. И постоянная корректировка.
– Тогда сыграем по-моему. Боевые маги тоже умеют веселиться.
– Поясни.
– Соберем всех на одной сцене и устроим неожиданный финал. Одним ударом.
Мартинити
– Успокойся, пожалуйста, – Рантар слегка поморщился. Очевидно, моя экспрессивная речь в защиту подруги его не только не убедила, но и вызвала раздражение. – Могу понять твое желание видеть только хорошие стороны в людях, но факты, милая, говорят об обратном. И я вынужден придерживаться именно фактов, – с нажимом произнес он.
– Но это чудовищная ошибка! Нелепица какая-то. Зачем Вехель убивать профессора Зигисоля? – Я невольно передернула плечами. – Еще и таким варварским способом. Рантар, она просто запутавшаяся девчонка, такая же, как я. Да, у Вехель непростая судьба, но такое… это слишком. Разве я могла бы убить… так? Какую силищу нужно иметь для подобного.
– Ты другая! – неожиданно рявкнул Рантар, отчего я вздрогнула. – Не сравнивай себя с ведьмами из Вольных Земель. Тебя растили, как любимый и нежный цветочек, ее – с раннего возраста удобряли ядом и ненавистью ко всем живым существам.
Я схватилась за голову и отчаянно простонала:
– Вы с Шэдар будто сговорились.
– Не думал, что произнесу это когда-либо, но в данном случае я разделяю взгляды Шэдар Шорох и полностью поддерживаю. А учитывая то, что этой ведьме лучше всех известны нравы и порядки Круга, советую и тебе прислушаться к ее мнению. Жаль тебя огорчать, но если она не верит в чистое сердечко той, которую сама же спасла от гибели, это говорит о многом, Марти.
– Да пусть Вехель хоть трижды предательница и интриганка, она не убийца!
– Я обязательно это выясню, пока же известно лишь то, что покойный… – Рантар явно пропустил какое-то слово, – сжимал в кулаке шейный платок, принадлежащий адептке Хмарь.
Мои мысли вернулись к страшным событиям утра, когда стало известно, что профессора Зигисоля нашли мертвым в лаборатории на кафедре ядов и снадобий. Я ушам своим не поверила, но, разумеется, подобными вещами шутить никто бы не стал. Когда же к нам в комнату заявилась охрана университета и заковала ничего не понимающую Вехель в магические кандалы, стало совсем жутко.
Мою рыжую язвительную подругу подозревали в зверском убийстве. Профессора буквально исполосовали, на нем живого места не оставалось. То есть его не просто лишили жизни, а именно изуродовали тело. Ну и кто может поверить, что это сделала Вехель? Это какой изощренный план нужно было составить, чтобы воплотить подобное в реальность и остаться якобы не у дел. Столько труда, чтобы глупо оставить на месте преступления свой платок? Какой бред.
Однако платок был, и, как сказал Асти, это факт. Достаточный для взятия Вехель под стражу.
– Она всю ночь находилась со мной в комнате, – привела я, как показалось, убедительный аргумент в защиту.
Рантара он не впечатлил. Подавшись чуть вперед из-за стола, он пытливо сощурился:
– Уверена? Можешь положа руку на сердце утверждать, что всю ночь не сомкнула глаз и Хмарь оставалась в поле твоего зрения?
Пришлось отвести взгляд.
– Вот и я о том же, – удовлетворенно кивнул Рантар.
С моими кошмарами, кои стали похожи на слепые пятна, утверждать что-либо я никак не могла. Я и за себя-то не была уверена…
Очередная мысль больно кольнула сердце, меня бросило в холодный пот.
– Рантар, – выдохнула едва слышно, – я… я всегда недолюбливала профессора, особенно после того зелья… ну ты помнишь. И мои сны. Вдруг…
