– Но почему? – изумилась я.
– Почему? Я тебе скажу почему! Твой драгоценный инквизитор сдал меня при первой же возможности, – взвилась рыжая. – А как пел: «Я вас не оставлю, хочу помочь, положитесь на меня». Говорила я тебе, что мужикам нельзя верить. Вон старшая – один раз потеряла бдительность, и посмотри, где очутилась в итоге.
Подруга обмякла, будто недавний запал в ней потух.
– Кто? – недоуменно уточнила я. Затем вспомнила, что так она обращалась к Шэдар, и с сомнением возразила: – В книгу ее заточила другая ведьма.
– Угу, другая ведьма, – повторила Вехель, даже не пытаясь доказать обратное.
Я напрягла память, мысленно возвращаясь к разговору Шэдар и принцессы Страны Ветров. Они упоминали шифу Лао и некую Такару Алую, но мне явно не хватало знаний, чтобы соединить обрывочные звенья в единую цепь. А вот рыжая, надо полагать, успела сделать определенные выводы. Что ж, личная жизнь ведьмы меня не заботила, а в интригах нашего ректора и бес ногу сломит.
Помолчав, я вернулась к насущному:
– Почему ты записала Кира в предатели?
– Он рассказал о Шэдар и ее условиях твоему бесценному декану, – желчно выплюнула Вехель. – Не будь наивной дурой, Марти. Лорд Асти прекрасно осведомлен о твоей сделке со старшей.
Я нахмурилась, размышляя об услышанном. Интересно, как давно Рантар в курсе. И почему предпочел молчать? Первый порыв оскорбиться я решительно отмела. Нет уж, если решила довериться, значит, нужно идти до конца. Наверняка у него есть причины, чтобы не раскрывать осведомленность. Сама ведь сегодня волновалась по поводу того, что не принадлежу себе полностью. К тому же, если отбросить уязвленное самолюбие, я тоже не была абсолютно честна с Асти. И это никак не связано с моим к нему отношением. Так почему он не может оказаться в аналогичном положении?
Возможно, я рассуждала как влюбленная дурочка. Уверена, Вехель именно так и считает. Однако сердце подсказывало: Рантар не желает мне зла, и он действительно сделает все, чтобы защитить.
– Как ты узнала об этом?
– Лорд Асти сказал, – безразлично пожала плечами Вехель, – когда допрашивал.
– Не может быть, чтобы все обстояло таким образом! Наверняка найдется разумное объяснение.
– Конечно, – фыркнула подруга, – он сделал это, чтобы меня защитить. Предатели всегда прикрываются благими намерениями! Показать истинное лицо духу не хватает.
– Ты слишком строга к Киру, – покачала я головой. – Он в самом деле за тебя испугался.
– Довольно, мне не интересны ничьи мотивы. Он предал мое доверие. Он действовал за моей спиной. Он не спросил моего мнения. – Каждая фраза звучала как приговор.
Стальной взгляд Вехель говорил, что второго шанса она не даст. От понимания этого мне стало так горько, что даже слезы выступили. Я быстро смахнула их, беря эмоции под контроль. Слабость рыжая ненавидит, а здесь и сейчас ей и подавно не место.
– Когда все наладится, когда мы победим, – голос дрогнул, но я уверенно продолжила, – и жизнь потечет по привычному руслу, ты поймешь.
Подруга покачала головой и посмотрела на меня с жалостью.
– Я не с вами, Марти. Хватит игр в другую, нормальную жизнь. Мне не место среди таких, как ты. Шэдар права, шкуру хищника сколько ни прячь, а натура возьмет свое.
– Не сдавайся, Вехель! Я же знаю, какой ты можешь быть. Тебе просто не дали возможности, с малых лет внушали, что ты плохая, навешали чужих грехов и вынудили поверить в собственную испорченность. Но ты достойна и любви, и счастья, и дружбы, поверь мне, пожалуйста.
– Дружбу я предала, любовь предала меня, а счастье, – она усмехнулась, – если выживу, этого будет достаточно.
Я не знала, что еще сказать и как убедить ее поверить в лучшее. Прежде всего – в себе самой. В горле застрял ком, и все слова казались какими-то незначительными и пустыми.
Возможно, если бы у меня было чуть больше времени… Но вернулся Асти и велел уходить.
– Ты хорошая, – упрямо сказала я напоследок. – Ты ни в чем не виновата, а значит, скоро вернешься в университет.
Она ничего не ответила. Рантар тоже промолчал. А меня терзала невыносимая мысль о том, что у Вехель был шанс начать все с начала, но чужая игра и чужой генерал его уничтожили.
Глава 18
Ведьма и бес
Вечный круговорот. Жизнь приходит в этот мир и уходит, оставляя за собой лишь пустой сосуд, который со временем исчезает бесследно. Шэдар не любила смотреть на то, как кого-то хоронят. Именно в такие моменты она особенно остро чувствовала, что все они смертны. Когда кто-то уходит у тебя на глазах – это не так мучительно, ведь происходящее – закономерный итог боя. Но вот прощание на кладбище…
Да, прощание она не любила, во рту всегда появлялся горький привкус, а ладони потели. Это была ее слабость, которой она стыдилась. Однажды Лао сказал, что люди, не имеющие своего продолжения в потомках, подобны дереву без корня. Потомки! Она не удосужилась родить хотя бы одного ребенка.
– Что люди находят в подобных ритуалах? – поинтересовался бес.
Шэдар отвлеклась от мыслей и посмотрела на хвостатого, тот со странным выражением на морде наблюдал за похоронами профессора Зигисоля. С той ветки, где сидел ворон, открывался отличный вид на университетское кладбище. Ровные ряды могил с надгробными плитами будоражили страх смерти, который окопался где-то в глубине души.
– Прощание – неотъемлемая часть жизни, – глухо произнесла Шэдар.
Ведьма окинула взглядом траурную процессию: люди только рассаживались на лавки. Судя по тому, что она видела, здесь не раз хоронили профессоров. Надписи на могильных камнях впечатляли: «Друг, ты добился своего, зелье работает!» или «Мы помним и доведем твое дело до конца». Похоже, в этом месте покоились одни светила магической науки.
Оглядев пришедших, Шорох скривилась: сегодня сюда пустили и адептов. Закрытая часть парка стала доступной для желающих проститься, среди них была и Мартинити. Ведьма не понимала, зачем девчонке это нужно, почему она здесь.
Из-за смерти Зигисоля посадили под замок ее подружку. В виновность Вехель Шэдар не верила, Хмарь – белоручка, она не запачкается сама. Нет, зельевара к праотцам отправил кто-то другой, кто-то мастерски владеющий оружием и поглощенный своей ненавистью. Что до рыжей ведьмочки, она просто попала под раздачу. Асти воспользовался ситуацией и обратил ее себе на пользу. Хмарь слишком опасна, причем опасна всегда и везде. Малой ценой он оградил город от смертельной болезни. Наверняка сам и вложил в руку Зигисоля злосчастный шарфик.
Шэдар мысленно отдала должное решительности боевика – не побоялся испортить отношения со своим мотыльком.
– Мерзкий обычай, – произнес бес.
– О чем ты?
– Я о закапывании мертвых. Мне бы не хотелось гнить в земле, – дернул он хвостом.
