И мертвый зал вздохнул. Будто огромный монстр набрал воздуха полной грудью.
– Мой прощальный дар. – Уже бывший декан факультета трансформаций безумно расхохотался, а в следующий миг исчез во вспышке портала.
Мертвый сад, где вместо деревьев росли человеческие фигуры, застонал. Мучительно возвращаться к жизни, будучи творением чар могущественного безумца.
Рантар бросил пару заклинаний, пытаясь понять, что произошло, и выругался. Зул одарил их щедро: все те маги, чьи статуи он наблюдал, оживали в новом псевдосуществовании. В каждом чудовище еще тлела искорка души и таланта. Асти только и успел, что отправить вестников Лепорту и Болинджер, которая своей властью над мертвыми могла очень помочь. Дальше начался тихий ужас.
Тихий, потому что звуков Рантар не слышал, его захватил бой. Разум давно покинул этих людей, они годами страдали, заточенные в изуродованных телах. И сейчас они вымещали боль на одном-единственном живом существе, находящемся в подвале Керфуса. Рантар вновь окунулся в то, чего ему так сильно не хватало в последнее время – упоение битвой, когда на клинке умирает враг, в воздухе искрят боевые заклинания и пространство гудит от чар.
Возможно, это тоже своего рода безумие? Или это его жизнь?
Лишь когда рядом сработали порталы, Асти вынырнул из той пелены, что застилала глаза. Он с досадой отметил, что стал слишком глубоко нырять в свою страсть, а значит, впредь нужно быть осторожнее. Может статься, что кабинетная работа в качестве замены военным действиям пойдет ему на пользу.
Поймав взглядом расплывчатую тень, Рантар опознал Болинджер. Ее боевая коса мелькала, очерчивая вокруг женщины смертельные узоры. Он позволил себе несколько мгновений полюбоваться бывшей невестой и любовницей.
– Хороша, – протянул Лепорт, стоявший за его спиной. – Командир, я привел теней императора.
– Зачистите все, – приказал Рантар. – Если кто-то остался с разумом…
– Сомнительно. – Лепорт поморщился, так как в защитный купол, который он поставил для разговора, попало разрушающее заклинание. – Не проще ли оставить здесь одну Болинджер? Пусть соберет жатву.
– И по поводу этого… скажешь ей, чтобы отпустила души.
– Я не самоубийца, командир. К тому же у вас более близкие отношения.
– Тебе непременно стоит наладить личную жизнь. А ей обоснуешь, что это моя просьба. Ирель хватит и их боли.
– Да она невменяема! Гляди, даже Серые плащи смотрят на нее подозрительно, – возмутился Теодор. – Сейчас еще и на нас кинется, совсем опьянела от дармовой энергии.
– Кинется, – согласился Рантар, – поэтому нам нужна жертва. И ей будешь ты.
– Командир, я, конечно, герой, но…
– Брось, – рука Асти тяжело опустилась на плечо друга. – Никто не просит умирать. Все как тебе нравится: страстная женщина и ты.
– Страстная?! – изумился Лепорт. Ирель вместе с воинами из императорского легиона добивала последних восставших. – Страшная!
– Ты любишь экзотику.
– Ничего подобного. Пожалуй, я пойду.
Теодор попытался шагнуть в сторону, но Асти его удержал.
– Это приказ.
Лепорт неверяще посмотрел на начальство. Рантар и сам себе удивился, еще ни разу он не приказывал подобного. Но Болинджер после угара битвы захочет многого, и лучше пусть это будет в постели с мужчиной, чем невинные жертвы среди горожан.
– Я выпишу тебе премию, – ободрил Рантар и пихнул друга в сторону некромантки.
Она как раз забрала душу последнего творения, и в ее кровавых глазах начал разгораться совсем другой голод.
– Пора заводить заместителя, – буркнул Лепорт и уже с чарующей улыбкой произнес: – Магиана Болинджер, вы были великолепны!
Рантар не собирался смотреть, как этот котяра очаровывает Ирель. Сейчас жница напитана силой, и ей потребуется избавиться от излишков. Страсть – лучшее решение, пускай все обойдется битвой в постели.
– Уберите здесь, – распорядился Асти и открыл окно портала.
Пора готовиться к решающей схватке. Защиту университета с согласия Лао они обвалили намеренно. Теперь оставалось ждать, когда Такара Алая и ее друзья заявятся в подземелья. В том, что они придут, ни ректор, ни его заместитель не сомневались. Вход в катакомбы только один. Ту дыру, через которую эти крысы пробирались раньше, давно заделали.
Следовало уладить и еще несколько моментов, например, найти похищенное тело зельевара. Кто-то выкрал его из морга, совершенно непонятно зачем. Но последнее могло и подождать. А вот закончить бесконечную гонку за культистами хотелось скорее.
Рантар подумал о том, что стоит зайти в храм и помолиться. Удача – дама капризная, и благословение Светлых богов в предстоящем сражении уж точно не будет лишним.
Хвостатому нездоровилось, и это была не физическая болезнь, а скорее душевная. Хотя во всех писаниях можно найти слова о том, что пекло выжигает душу. Однако бес искренне считал, что у него-то она точно есть. Возможно, маленькая и пугливая – пусть так, зато своя. Ему нравилось думать, что она спрятана в левом копыте, – сейчас оно нещадно болело. Даже звук из-под него выходил какой-то глухой, как из пустой бочки. Вместо привычного цоканья хвостатому чудилось «бом-бом». Он вздрагивал, отлично помня, где слышал этот звук в последний раз.
Пару веков назад бес на собственной шкуре испытал, как люди борются с порождениями пекла. Пытки, жестокие, но «милосердные». Хруст костей, постоянная боль и этот проклятый «бом». Городской колокол надрывался, отпевая последние часы рогатого. Тогда он по-настоящему умер. Правда, по воле хозяина домена быстро воскрес. Но очнувшись у ног господина, бес почувствовал себя еще более жалким.
В этот раз его не спасут слова старшего, поэтому приближение конца ощущалось особенно остро. Такова плата за вольную жизнь: слишком долго бес балансировал межу свободой и рабством, подыскивая контракты на стороне. Все ради того, чтобы не подчиняться хозяину домена, не питаться его энергией. Мелкие халтуры, как он их называл: день, неделя – это ничто. Только два договора продлились действительно долго. Служба на корабле магу-погоднику и любовь к Шэдар, к его королеве. Он чувствовал, что почти вырвался из зависимости от старшего демона и стал сродни фамильяру для ведьмы.
Это радовало беса, ведь он не желал возвращения в пекло. Там его ждала опостылевшая борьба за тот крошечный обрывок души, что он прятал в копытце. Стоит лишь на миг расслабиться, и она станет пеплом, как и указано в Писаниях. Пепел поглотит огненная река, и вот это уже действительно настоящий конец существования. Зато если бы хвостатому удалось остаться с Шэдар, это стало бы воплощением мечты. Одновременно и близкой, и такой бесконечно далекой.
Проклятые культисты, Алая и больной на голову гончар!
Вот уже несколько дней беса мучили странные видения, теперь он понимал, почему все оракулы – безумцы. Он видел себя, он видел свою королеву и ее смерть. Будто вместе с защитой университета рухнул ограждающий барьер и вокруг него лично. Зогард – такой же демон из пекла, хозяин домена, коих там тысячи. Но в отличие от остальных он получил паству! Вера безумных людишек питала его и придавала сил.
