В словах жницы крылись угроза и вызов. Хвостатый хорошо знал, как на подобные выпады реагирует Шэдар Шорох. Потому его ничуть не удивило, когда она оказалась за спиной бывшей сестры по Кругу. Ослепившая на миг вспышка, и вот уже вырванный с частью глотки Алой артефакт падает к ее ногам. Магии ночной охотницы еще хватило на то, чтобы раздавить истошно визжащую сушеную голову и подавить всплеск от разрушенного вместилища силы. А вот сделать очередной шаг – уже нет.
Шэдар мягко опустилась рядом с Такарой, которая все еще была жива и даже пыталась колдовать – ничего не выходило.
– Прощай, сестра. Ты была одной из нас и умрешь одной из нас, – тихо произнесла Шорох. – Ковен скорбит по тебе.
С ее пальцев сорвалось голубое пламя и жадно перекинулось на Алую. Ночная охотница придерживала ее все то время, пока безумную ведьму пожирал огонь. Такара смотрела остекленевшим взглядом в одну лишь ей ведомую пустоту, по ее щеке скатилась единственная слеза, она не вырывалась. Губы умирающей шевельнулись в ответ, и бесу показалось, что она попыталась сказать «спасибо». Возможно, то была просто игра теней.
Ирель Болинджер не собиралась спокойно смотреть, как ее законную награду и добычу столь бесцеремонным образом уводят у нее из-под носа, она пребывала вне себя от ярости за испорченный артефакт, но… Против трех боевых магов – Асти, Лао и Лепорта, – разом преградивших ей путь к Шэдар, оказалась бессильна.
– Она моя! Моя добыча, – рычала Болинджер.
– Ведьмы умирают свободными, – тихо, но жестко произнесла Шорох.
– Значит, ее место займешь ты, – пообещала некромантка.
– Поспешность губит великие замыслы, – обронил Ишидан, больше он рук не прятал. Лао вновь превратился в кукловода.
– У нас был уговор, – процедила Ирель.
Бес отметил, что жница явно побаивается вступать в открытое противостояние с ректором.
– Хватит, – наконец-то вмешался Рантар. – У нас портал не пойми куда вот-вот откроется! Конечно, и мои ребята, и серые плащи знают свою работу, но, может, вместо того чтобы поубивать друг друга, вы все же сосредоточите силы на закрытии демоновых врат? Так нам всем было бы проще.
Хвостатый перевел взгляд на алтарь: судя по пульсации древесного кокона, что-то у пня не заладилось. Проглот все так же пытался переподчинить алтарь, но, похоже, дела его обстояли не очень.
– Дитя Тьмы, – задумчиво пробормотал бес. – Действительно дитя, совсем глупыш.
Происходящее напоминало попытку неразумного ребенка сделать подарок матери, или же он хотел показать, насколько силен. Впрочем, именно бес навел его на эту мысль, подтолкнув бывшего приятеля к пропасти. Жалел ли хвостатый об этом? Ни капли!
– Он надорвется, – неожиданно громко даже для себя сообщил бес.
– Неужто догадался? – устало ответила Шорох. – Или сам лапу приложил?
Хвостатый скромно потупился. Настоящим героям, как и настоящим предателям, слава ни к чему.
Все, кроме безумной Такары, давно уже поняли, чем закончится противостояние двух могущественнейших сил, и поэтому терпеливо выжидали, не мешая порождению Тьмы.
И они дождались.
Нечто, теперь уже лишь отдаленно напоминающее пень, начало истончаться. Куда ему было тягаться с Зогардом и заемными силами ушедшего бога лжи и коварства – Гелерада. Дитя Тьмы исчезало, его затягивало в портал – он сам стал источником пищи для тварей другой реальности. Проглот отчаянно цеплялся за этот план бытия, хватался ветвями за тех, кто еще остался жив.
Безуспешно.
Маги выставили щиты, черные древесные плети с них соскальзывали. Бес мертвой хваткой вцепился в сапог Шэдар, которую прикрывал Лао, это обеспечило ему спасение. Благородства кукловода хватило и на бедняжку Иль Су, все еще пребывающую без сознания. Возможно, ректором двигало вовсе не человеколюбие, а тонкий расчет, тем не менее он спас жизнь принцессы.
– Мое золото! Мои сокровища-а-а, – выл бес, обливаясь горючими слезами. Его раздирало от желания броситься спасать непосильным трудом нажитое, однако инстинкт самосохранения победил жадность.
Один за другим в зале начали открываться окна порталов – прибывали основные силы Теневого легиона в связке с магами из управления по устранению внешних угроз.
– Уходите, – приказал Асти. – Вам здесь делать больше нечего. Уж демоны с демонами совладать смогут.
– А как же ты? – вцепилась в его плащ Мартинити.
– Рантар, позволь, я позабочусь и о твоем мотыльке, – произнес Лао.
– Все будет хорошо, милая. Теперь уж точно. – Асти мягко отстранил любимую и благодарно кивнул другу.
Бес со щемящим чувством наблюдал, как перед его королевой открывается окно перехода. Вот и все, его жизнь в этом мире закончилась. Скоро и его утянет в родной план бытия, на ковер к главе домена в пекло.
– Поверить не могу, что делаю это! – со вздохом пробурчала Шэдар. – Ну-у-у? Чего встал, рогатый? Тебе отдельное приглашение нужно?
– Я? – тоненько пискнул бес, не смея открыть двери скребущейся надежде. Он поймал лапками кончик хвоста и утер им глаз, шмыгнул пятачком. Потом он будет укорять себя за столь постыдную чувствительность и посыпать лысину пеплом, но сейчас он ничего не мог с собой поделать.
– Королеве нужны подданные, – усмехнулась Шэдар и, собрав остатки сил, сама шагнула в портал.
Бес опрометью скользнул за ней, позабыв, что он вроде как двуногий. Еще чего доброго передумает! Или гончар помешает.
Лао не помешал, но не удержался от искушения наподдать проныре, который, по всей видимости, теперь шел комплектом к любимой ведьме. И если все остальные вошли в новую жизнь степенно, то бес в нее буквально влетел. О чем хвостатый, разумеется, не жалел ни капли!
Эпилог
– Нет! Ардаум льенте танасдио! – Руки сами складываются в безупречно отработанном жесте.
– Тише, родная, все хорошо. – Уверенный голос любимого растворяет остатки кошмара. Слава светлым богам, этот сон все реже заставляет нас просыпаться среди ночи.
Асти мягко раскрывает мои ладони – пальцы привычно скованы в судорожной попытке защититься. «Зеркало паука» однажды спасло мне жизнь, теперь в ментальной обороне на факультете я лучшая. Никому не пожелаю пройти тот же путь. Некоторые умения стоят слишком дорого.
Я обнимаю самого дорогого мужчину, самого нужного и желанного, улыбаюсь. Больше ни одна тварь, на каком бы плане бытия она ни зародилась, не сможет причинить вред ни мне, ни нашему малышу.
Рантар будто понял, о чем я думаю, и нежно погладил мой пока еще плоский живот. Прошептал:
– Просто сон, и я рядом. А после свадьбы у тебя добавится столько защиты, что любая нечисть даже смотреть в твою сторону побоится.
