Участок, тянущийся по берегу Волги на триста девяносто километров, как знала девочка из учебников, был уникальным стыком двух миров, Яви и Нави. Они соприкасались друг с другом, как люди в толпе на ярмарке, как комнаты в княжеском дворце – лишь малой своей частью, но, тем не менее, этого хватило, чтобы создать одно из самых странных и опасных мест на Земле, Приграничье. И, учитывая все это, тем удивительнее было, какое великое множество переселенцев тянулось сюда из других земель.
Казалось бы, что лучше – спокойно возделывать пашню где-нибудь под Тверью или находиться в постоянном страхе в каких-нибудь Оковицах? И ведь живут там не только храбрые почтари или княжеские дружинники, но и простые крестьяне, охотники, рыболовы, отставные солдаты, торговцы и лекари. Возможно, думала Настя, многих привлекала в эти места свобода – даже власть самого князя была здесь существенно ограничена. Но несмотря на это тут все равно был закон. Навь чтит Договор, тот же староста Мышата, хоть и думает прежде всего о себе, все равно заботится о доверенной ему деревне, у почтарей вообще вон свой кодекс…
Взять того же Твердяту, который решил обмануть молодого неопытного напарника, но в итоге был наказан своими же за этот проступок. Чем это хуже правосудия, что несут люди князя? Может, и вправду такие места, кишащие опасностью и неизведанным, пробуждают в человеке скрытые силы, выворачивают на свет всю его подноготную и показывают, кто чего стоит? Наверное, так оно и есть, решила Настя, с интересом рассматривая маленький караван, бредущий им навстречу.
Телеги, груженые фруктами, овощами и корнеплодами, звериными шкурами и ярко-желтой древесиной – они быстро пролетели мимо них, но девочка легко проследила, куда все эти люди могли двигаться со своим скарбом. Буквально минуту назад они проскочили поворот, который вел в сторону огромного лагеря из шатров всех мыслимых и немыслимых расцветок. Даже на приличном расстоянии оттуда доносились громкие крики, а людей было столько, что этот явно с умом организованный рынок мог легко потягаться со своими аналогами в столице. В общем, Приграничье жило своей насыщенной жизнью, невзирая на близость Нави и охочих до человечьего мяса тварей.
Дальше дорога вела через лес, но при этом ее заметно расширили, а по сторонам огородили калиновым плетнем. Сильных тварей это, конечно, не остановит, но вот мелких вроде укрутов и дрекаваков должно отпугнуть. Как всем известно, Договор защищает прежде всего тех, кто готов за себя постоять и не стесняется напомнить навьим тварям, которые на самом деле очень и очень осторожны, что без боя им никто не дастся.
Картинка стала однообразной, и Насте быстро наскучило наблюдать. Вместо этого она решила выпытать, наконец, у Олега, к какой такой «интересной особе» они едут так далеко и что за оружие она сможет им дать. Спросить бы об этом пораньше, но то Мышата перед носом маячил, то другие вопросы покоя не давали. А теперь – длинная и не особо разнообразная дорога, можно и поговорить. Тем более что почтарь ослабил поводья, и лошади поскакали спокойной рысцой.
– Так куда мы едем? – спросила девочка, ткнув кулачком в спину Олега.
– Я же сказал, на Дальние Выселки, – ответил тот.
– Мне это название ни о чем не говорит, – недовольно скривилась Настя. – К кому мы едем? Она поможет нам определить, кто двоедушник?
– Почему она? – почтарь, казалось, был удивлен.
– Ну, ты же сказал «особа», логично предположить, что это женщина, – язвительно сказала ведунья, заметив, что Олег как-то странно отреагировал на ее догадку. Словно смущается – хотя, казалось бы, где смущение и где этот наглый самоуверенный почтарь… Тем не менее, решила она, можно попробовать его этим подоводить, если начнет зарываться, например. Но не сейчас.
– Да, ты права, это действительно женщина, – Олег, в свою очередь, через маленькие зеркала, нашитые на внешнюю сторону его перчаток, с интересом следил, как меняется выражение лица Насти, когда ей в голову приходила то одна, то другая мысль. – И та, кем ты так сильно интересуешься – ведьма.
Почтарь не планировал делиться этой информацией раньше времени, но в итоге не удержался, чтобы не проверить, как на это отреагирует его спутница. И та полностью оправдала его ожидания.
– Ведьма?! – эхом воскликнула девочка. – Я помню, что ваш кодекс не запрещает вести с ними дела, но… Но они же все убийцы!
– Сразу видно, что о ведьмах ты почти ничего не знаешь, – бросил через плечо Олег, слегка посмеиваясь. – Не все слуги Мораны скрываются от людей и ведут преступную жизнь. Ведьма, если она доказала, что не нарушала Договор и не убивала людей, спокойно может жить там, где ей заблагорассудится… Впрочем, они все равно предпочитают находиться вдали от других. Так спокойнее…
– Ты говоришь о тех, что получают грамоту от княжьих наместников? – догадалась Настя.
Она вспомнила, что о чем-то таком ей то ли рассказывали, то ли она где-то вычитала. Но в памяти это особо не сохранилось, потому что в столице ведьм не было вовсе, а в окрестных городах если и появлялись, то их быстро отлавливали дружинники. Быть же «ведьмой в законе», как их иногда называли, сил хватало не у каждой, а потому они частенько срывались. По крайней мере, так говорили при дворе.
– Грамоту, лицензию, – подтвердил Олег. – Это по-разному называется, но суть одна. Раз в год такие ведьмы показываются княжьему наместнику и доказывают свое право официально вести жизнь служанки Мораны. Не боясь, не скрываясь, но и не причиняя никому вреда. С одной стороны, их и так защищает Договор, но, с другой, проще потратить пару дней раз в году на подобные формальности, чем постоянно опасаться камня в спину или факела в окно от что-то напридумавших соседей. У нас в Приграничье люди стараются жить своим умом, но всегда находятся и те, кто предпочитает свалить свои беды на кого-то другого. И нет никого лучше для этой цели, чем свободная ведьма.
Глава 12. Ведьма
Почтари носят грузы, почтари не спрашивают, для кого или для чего они нужны. Это суть нашей жизни, мы не вмешиваемся в дела своих заказчиков, те знают об этом и потому оставляют нас в живых тогда, когда любого другого уже давно бы убили.
Книга почтарей
– Подожди, – задумалась Настя. – Но если ведьмы никого не убивают, то на что они живут? Какая от них польза?
– Я же говорил… – протянул Олег. – Ничего ты не знаешь о ведьмах. Им вовсе не обязательно морить скот или наводить сглаз на молодоженов. Ведьмы очень хорошо разбираются в травах, а еще… – тут почтарь посмотрел через плечо на Настю и хитро улыбнулся, – они умеют лечить болезни, с которыми к обычному целителю стесняются приходить. Особенно женщины.
Настя почувствовала, как густо краснеет, и поспешила сделать вид, что с интересом рассматривает огромную высохшую сосну.
– Я вот о чем думала, – девочка решила вновь обсудить ночной инцидент, а заодно сменить тему. – Помнишь ты какое-то зелье кинул, когда двоедушник пытался нас своей силой достать в самом конце?
