– Я всех соберу, – Мышата дернул за руку своего помощника, и потом вдвоем они бросились в деревню выполнять указание.
– Олег… – Настя неуверенно позвала почтаря.
Девочка немного нервничала, и ей хотелось еще раз обсудить их план на эту битву. Тем более что маленькая ведунья неожиданно поняла, что так и не вызнала у почтаря, как именно тот собирается вычислять двоедушника. За все те разговоры, что они вели, обсуждая возможных кандидатов на роль носителя лиха, Олег только комментировал ее мысли, но ни разу не высказывал свои.
– Не сейчас, – почтарь отрицательно покачал головой, показывая, что время для разговоров уже закончилось.
И действительно, из деревни уже начали подтягиваться первые люди, а молчаливо замершая фигура почтаря служила для них своеобразным символом того, что скоро здесь будет. Настя во все глаза смотрела на каждого из пришедших, изучая их и выделяя знакомые лица. Вот идет Снежана – горделивая поза и уважительные взгляды всех, кто оказывался рядом. Следом мальчишка Ерш, рядом крепкий, светловолосый, как и сам пастушонок, мужчина, видимо, его отец, и важная женщина в дорогих, но очень безвкусно подобранных одеждах. Это, судя по всему, та самая тетка Алена, которая так любит общаться с наместником князя, решила Настя.
Потом внимание девочки привлекли почтари. Они пришли компактной группой: Твердята, Василина, Некрас – это те, кого Малова уже знала. И еще пятерка незнакомых, часть из которых девочка до этого уже видела издалека в таверне «Приют Добрыни»… Люди все подходили и подходили. Крикливый старик Всемил, хозяин гостиницы, где они ночевали и чьего имени Настя так и не спросила, пожилая женщина со знаком пожарной службы, судя по всему, та самая местная бабка-знатка…
– Кажется, все собрались, – Олег дождался, пока последним с деревенского холма не спустился Мышата.
– Здесь все. Двести двадцать жителей деревни, семеро чужаков-почтарей, включая тебя, и боярыня Малова. Никто не отказался прийти, чтобы поймать нарушителя Великого договора, – староста замер, ожидая, что же будет дальше.
– Что ж, раз никто не отказался, то не будем тянуть время, – Олег широко улыбнулся недовольно осматривающей его толпе. – Вы все знаете, что вокруг деревни бродит нечисть. Вчера мы узнали, что это на самом деле лихо, одно из великих творений самого Велеса…
В толпе тут же раздались встревоженные возгласы, но никто не посмел прерывать почтаря.
– Лихо, которое приняло облик одного из наших и думает, что мы его не раскроем! – Олег начал понемногу повышать голос, все больше и больше завладевая вниманием толпы. А Настя в который раз удивленно задалась вопросом, кто же его научил так вести себя на людях. – Так вот это не так! Это лихо сильно, но оно еще не прожило на нашем берегу два полных месяца, а значит, если оно ступит в Волгу, то уже не сможет без чужой помощи вернуться на берег.
Настя после этого чуть не рассмеялась. И ведь действительно, у них в столице такой возможности нет, но здесь, в Приграничье… Нечисть приходит из Нави – но если мелочь может перебраться без особых проблем, то для сильных слуг Велеса и Мораны есть ограничения. Их должен кто-то перевезти. Живая рука должна помочь им перебраться через реку, что служит границей между двумя мирами. И, значит, если лихо, вернее двоедушник, сейчас ступит в реку, то назад самому ему уже не выбраться.
Как просто и элегантно – восхитилась девочка. И вместе с тем она понимала, почему никто кроме Олега на это не решился. Пойти против сильной нечисти, фактически объявить себя ее врагом – это очень и очень непросто. А учитывая, что загнанное в угол порождение Нави может и напасть, да даже на всех разом, это вдвойне страшнее.
– Напоминаю, – над толпой тем временем продолжал звучать голос Олега. – Ступаем в воду именно двумя ногами, никого не касаемся, все делаем сами.
Часть народу сразу последовало приказу почтаря, надеясь побыстрее со всем этим покончить, часть же в нерешительности замерла, словно не смея решиться… Настя тут же внимательно пробежалась по этим лицам: Снежана, тетка Алена и старик Всемил. Неужели ее первая догадка о том, кто именно стал носителем двоедушника, оказалась верной?
Глава 16. Испытание
В Приграничье нет ничего выше Договора. И пусть он не защищает людей, что тут живут, но тем не менее он дарует им свободу, и мы всегда будем готовы сделать шаг вперед, чтобы его отстоять.
Книга почтарей
– Люди! Люди добрые! – неожиданно заголосил Всемил, вспомнив о своей роли деревенского оппозиционера. Он развернулся на месте и раскинул руки по сторонам, словно в попытке задержать неуверенно бредущих к воде селян. – Да что же это такое с нами творят? А ты, староста, чего молчишь?
Всемил с вызовом посмотрел на Мышату, который терпеливо выжидал, пока остальные войдут в Волгу, чтобы ступить в нее последним. Снежана и тетка Алена все же сделали несколько шагов и теперь неуверенно оборачивались, пытаясь понять, как себя вести дальше. Настя затаила дыхание, машинально нащупывая на поясе свой серебряный кинжал, мешочек с печенью аспида и…
«Не надо», – одними губами произнес Олег, мягко тронув девочку за плечо.
– А ты почему в Березину не заходишь? – продолжал Всемил, и среди людей поднялся неуверенный ропот.
– Да ты же сам знаешь, болтун! – с едва скрываемым раздражением крикнул Мышата. – Так положено! Как староста, я должен убедиться, что все в порядке, и уже потом сам пойду!
– Всемил, не время! – с железными нотками в голосе сказал почтарь, и старик неожиданно для Насти умолк.
Малова уже была практически уверена, что соперник старосты если не сам двоедушник, то наверняка помогает ему, отвлекая всех на себя. Однако Всемил пожевал губами, потом обессиленно махнул рукой и побрел к воде. За ним последовали Снежана, бережноприподнимая подол дорого отделанного сарафана, чтобы не намочить его, тетка Алена, от уверенных шагов которой вода пенилась и брызгалась, и еще пятеро или шестеро мужиков. Непонятно только, из-за проповедей Всемила они сомневались или же сами по себе. Передние ряды уже к этому времени зашли почти по колено и теперь ждали команды на выход, последующие же все прибывали и прибывали, распугивая прибрежных плотвиц и окуней.
«И как он сразу за всеми следит?» – одновременно и с интересом, и с раздражением, немного завидуя внимательности почтаря, подумала Настя. Все-таки две с лишним сотни человек, и каждого Олег видел, наблюдая с небольшого пригорка.
– Ну, все вроде… – вздохнул староста и уверенно вошел в воду.
Внезапно по ушам присутствующих ударил истошный женский крик, Настя даже отшатнулась, но потом подалась вперед, выискивая двоедушника в каком угодно облике. Ведь не просто же так народ взволновался?.. Где кричат? Откуда ждать монстра?
– Так-так-так, – пробормотал себе под нос Олег, но с места не сдвинулся.
– Вот он! Это он! – Настя, уже вновь приготовившаяся атаковать, узнала голос Снежаны, которая, позабыв о ценности своих одежд, поднимала тучу брызг в попытке выбраться на берег. – Волга его забирает!
