Настя после неожиданной исповеди старика превратилась в слух, но ни Тишило, ни сам Олег не спешили хоть как-то на нее реагировать. И тогда девочка решила, что если она о тайне почтаря пока не узнает, то хотя бы допрос до конца доведет.
– И что, прям даже в яму с водой ни разу не упал? – девочка ткнула грибника в бок, заставляя отвлечься от попыток разглядеть хоть что-то на лице Олега.
– Я же говорю, – Тишило вздрогнул от неожиданности и тут же начал распаляться, – примечать несуразности надо! Вот зачем мне, к злыдням, лезть туда, где вода, если я грибы собираю?
– Так по лесам-то тебя вроде бы помотало, – с сомнением в голосе продолжила задавать вопросы Настя, когда неожиданно ей на плечо опустилась ладонь почтаря.
Тот словно подбадривал ее и благодарил за то время, что она дала ему разобраться со своими демонами. Тишило тоже заметил этот жест, и на лице старика невольно появилась довольная улыбка. Он на самом деле немало слышал о парне из их деревни, что проклял своих односельчан и стал лучшим среди почтарей. Слышал, что тот отдалился от людей, и невольно ставил себе в вину, что не набрал тогда достаточно смелости, чтобы присмотреть за сыном старого товарища… А он, этот некогда добрый парнишка, закрылся в итоге в себе и перестал в принципе доверять людям. Вот и сейчас – Тишило попробовал извиниться за тот раз, и Олег лишь смерил его холодным взглядом, моментально забыв обо всех правилах приличия, принятые при общении со старшими. Но таким он был не со всеми – со своей маленькой спутницей почтарь словно бы немного менялся. И вот сейчас в этом вроде бы случайном жесте старый грибник увидел что-то настоящее, что-то от того пацана, который вместе с братом и отцом однажды под вечер сталкивал лодку с берега…
– Нет, за нос-то они меня поводили немного, – Тишило, словно боясь спугнуть увиденное, продолжил играть старого самоуверенного болтуна. – Вывели все-таки на незнакомую тропу, раз в болото не смогли заманить. Вот там мне и пришлось побродить, пока по мхам и лишайникам не сориентировался. Правда, вышел у Трунова, а в Оковицы уже по дороге добирался с корзиной грибов. Мало набрал – вот только что плохо…
Лысый еще продолжал сетовать, что из-за козней Нави чуть ли не с пустыми руками домой вернулся, а Настя, до этого уверенная, что выведет грибника на нужные детали, разочарованно выдохнула и даже в сердцах ударила себя кулачком по ноге. В болотахТишило не был, в трясину болотную не проваливался и пиявки его не кусали. Значит, схожесть рассказов охотника и травницы оказалось просто совпадением. Выходит, никакой проверки на крови не было? Но зачем тогда водяному с русалками кружить людей по болотам? Вот ведь злыдневы козни!
– Действительно, опытный ты! – почтарь очнулся от своих мыслей и, старательно игнорируя недавнюю исповедь грибника, продолжил разговор. – И водяному кукиш показал, и в ямы с пиявками не падал. Целый день по болоту бродил и даже не поранился!
– А вот если бы! – неожиданно сплюнул Тишило, про себя решив больше не возвращаться к скользким темам. – На вот, посмотри!
И, ничуть не стесняясь юной ведуньи, грибник задрал свою рубашку, открывая высушенное морщинистое тело. Настя слегка поморщилась – левый бок старика покрывал огромный синяк, в центре которого красовалась кривая царапина с запекшейся кровью.
– На сук напоролся! – эмоционально пояснил грибник, возвращая рубашку на место. – Кровищи натекло! Рукав пришлось рвать и им обвязываться. Хорошо, уже на дорогу вышел.
– И все же аккуратней будь, дед Тишило, – покачал головой почтарь, делая знак Маловой, что пора уходить.
Старик, не глядя на них и вновь погрузившись в бесчисленные корзинки с грибами, махнул рукой на прощанье. А Олег, как только они с Настей вышли за калитку на улицу, тут же обратился к своей спутнице с вопросом.
– Догадываешься? – почтарь внимательно посмотрел на свою спутницу.
– У двоих пиявки кровь выпили, а у этого нет, – задумчиво проговорила девочка, пощипывая пальцами нижнюю губу. – Значит, или водяной тут ни при чем, или…
– Еще думай, – перебил ее Олег, сверяясь между тем со списком и прикидывая, по какому адресу им ближе будет дойти.
Сориентировавшись, почтарь свернул в ближайший узкий проход между двумя близко стоящими друг к другу домами. Неписаные деревенские правила требовали, чтобы хотя бы в одном месте между улицами была сквозная тропа, и жители договаривались, чьим участкам придется чуть-чуть уменьшится. Ширина прохода, впрочем, не оговаривалась, а потому оставалась на совесть владельцев домов. Эти, похоже, поскупились и оставили совсем узенькую лазейку, вполне комфортную для Насти, а вот для взрослого человека с габаритами почтаря здесь было особо не развернуться. Олегу пришлось продвигаться боком, и он на какое-то время отвлекся от продолжающей сопоставлять факты ведуньи.
– Синяк тебя его не смутил? – выбравшись из прохода на широкую улицу, почтарь развернулся и закрыл Насте дорогу.
Девочка сделала неуверенный шаг, но Олег даже не шелохнулся, чтобы уступить.
– А ну пусти! – потребовала девочка, и тут в ее голове все сложилось. – Царапина! Синяк – это кровоизлияние от сильного ушиба, он не столь важен. Старик же говорил, что на сук напоролся до крови, даже рубашкой пришлось жертвовать! Все-таки кровь! Но тогда я права, и дело тут не в водяном?.. Леший! Он с ним заодно! И помог собрать кровь грибника, когда тот сумел избежать ловушек с пиявками! А в траве наверняка маленькие лешаки прятались, которые потом капельки подобрали!..
Настя настолько живо перебирала факты и делала выводы, что на ее лице отображалась целая палитра эмоций. Олег одобрительно кивнул, улыбаясь, и освободил проход, после чего девочка выскользнула на широкую деревенскую улицу. Грязи тут было поменьше, видимо, за центром Оковиц староста все же следил, но вот сырости все же хватало.
– Нам туда, – проговорил Олег, указав на один из дальних домов, и они с Настей двинулись по дороге, обходя лужи и отвечая на дежурные приветствия прохожих.
– Но ведь навьи твари между собой не особо-то дружат, – продолжала рассуждать ведунья, выписывая зигзаги, чтобы опять не намочить свою обувь. – Как получилось, что они вместе это затеяли?
– Верно мыслишь, – снова похвалил девочку почтарь. – Хоть водяные с лешими из одной породы, а общаются только в исключительных случаях. И сейчас для хозяина болот, судя по всему, как раз такой случай и наступил. Очень уж дружинники его разозлили, если с лешим пришлось договариваться. Я, конечно, не исключаю, что и хозяину чащоб насолили чем-то. Но пока будем отталкиваться от того, что есть.
– А еще нападение на десяток Хотена, – напомнила Настя.
– Я уже говорил, не думаю, что это водяной, – покачал головой Олег. – Дружинники передвигались все вместе, в боевом строю. Навь не безрассудна, чтобы нападать на сильного противника. Вот по одному в лесах и болотах переловить – это другое дело. Но исключать, ты права, все же ничего не будем. Кстати, вот мы и пришли.
Судимир, местный торговец, дело которого процветало настолько, что он мог позволить себе двухэтажный дом в центре Оковиц, встретил их не особо радушно. Пусть Олег и был в округе уважаемым почтарем, но купцы предпочитали общаться с представителями этой профессии лишь по существу – когда нанимали. А уж после того, как Локов устроил всей деревне ночные купания, купец и вовсе не испытывал к нему теплых чувств. А вот гостья из столицы, да еще представительница древнего знатного рода, наоборот, несколько смягчила его хмурый настрой. Правда, в дом он ее со спутником все же не пригласил, ограничился беседкой в саду.
