Не удержавшись, Настя высказала свои сомнения вслух, и Олег ответил:
– Сырость. Обрати внимание, какой здесь воздух. Очень чистый – много кислорода, так что идет постоянная реакция окисления люциферина, той самой штуки, что отвечает за свечение во всех растениях. Это нормально даже для нашего берега, так что бояться нечего.
Настя удивленно тряхнула головой – было немного странно слушать от вроде бы обычного почтаря лекции по органической химии. Причем наподобие тех, что читали старшим ученикам родов приглашенные со всей страны за полновесное золото специалисты. А тут ей это выдают как бы между прочим, причем чернобородый, на которого девочка на всякий случай бросила внимательный взгляд, был ни капли не удивлен словами своего коллеги. Выходит, и он это знает? Так, может быть, все те слухи о «сиволапых и необразованных», что порой так любят пообсуждать в столице, не столь уж и близки к действительности, как раньше думала Настя, подслушивая эти разговоры?
– Боярыня не так часто бывает в лесу, как мы с тобой, – улыбнувшись, добавил Твердята, весело поглядывая на девочку. – Делай скидку.
– Я поэтому и говорю, – пожал плечами почтарь, а Настя, решительно выкинув из головы все те сплетни, что когда-либо слышала о Приграничье и тех, кто тут живет, со все большим интересом всматривалась в окружающую действительность.
Землю покрывал густой ковер из опавших листьев, шишек, ломаных веток и полусгнившей коры. То тут, то там валялись заросшие мхом и лишайником сучья, торчали пеньки, гнилое бревно покрывали жгуче-красным ковром какие-то словно бы мелкие бусинки или икринки. Настя тут же напряглась, потому что не помнила такой штуки в книге – а любая неизвестность в Нави опасна, это она уже успела усвоить.
– А это слизевик, – Твердята, проследив за взглядом девочки, поспешил ее успокоить. – Тоже очень влагу любит. Руками его лучше не трогать – на нашем берегу от него можно просто отмыться, а этот кожу обморозить может. Еще и расти потом на ней начинает в редких случаях. Мерзкая штука. Но расстоянии, к счастью, нам совсем не страшен и даже полезен. Высока вероятность, что именно с той стороны к нам никто не попытается подкрасться.
– Интересно, – протянула девочка, но ее мысли снова вернулись к загадочному существу, которого они только что прогнали при помощи костра с рунами. – А от кого мы сейчас скрывались?
– Див, – ответил Олег, уже машинально ощупывая взглядом местность и периодически поворачиваясь на месте, чтобы не оставаться в одном положении. – Тварь довольно слабая, но непредсказуемая и жестокая. Ты разве не видела его в книге?
– Кажется, еще не дошла, – смущенно проговорила Настя.
Теперь она окончательно уловила нужный тембр и правильную громкость, чтобы шептать и в то же самое время произносить слова четко. Они стояли втроем в размытом овраге с краями, заваленными камнями, и общались так, что со стороны казалось, будто они молчат.
А монстров, обитающих на этой стороне Волги, в книге почтарей было описано настолько много, что некоторых Настя изучила мельком. И сейчас, разумеется, корила себя за это.
– Прости, – слово это далось девочке неожиданно легко, хотя наследница рода Маловых не так часто признавала свою неправоту. – Я действительно сделала упор на основные правила и описания ловушек самой Нави, а о существах пока знаю меньше.
– Что ж, это прощается, потому что мы здесь втроем, – кивнул Олег. – И ты ученица почтаря. А действовала бы в одиночку, и уже валялась бы за поворотом разорванная на части. Или унесли бы тебя в кузницу и попытались сотворить свое подобие… Отвратительное, надо сказать.
Настю заметно передернуло от отвращения, и Твердята, увидев это, беззвучно осклабился, а Олег терпеливо объяснил:
– Дивьи люди опасны не только своей непредсказуемостью, но и нелепым внешним видом, из-за которого их некоторые не воспринимают всерьез. Представь себе обычного человека… Только будто бы калеку – с одним глазом, одной невероятно толстой ногой и одной такой же огромной рукой. Причем вторые глаза, руки и ноги у них тоже есть, но из-за размера главных, которыми они привыкли работать у себя в кузнях, их порой просто не замечают. Многим этот облик может показаться довольно смешным. Вот только, завидев такое существо, нужно не смеяться, а бежать как можно быстрее и дальше. Если тварь голодная, она в мгновение ока, за пару прыжков своей сильной ноги, догонит жертву, оглушит, а потом сожрет, даже не подумав дождаться, пока схваченный ею человек не испустит дух… А если сытая – заберет с собой. Вот только лучше бы она была голодной…
– Я встречал почтарей, которые сумели вырваться из кузниц дивьих людей, дополнил рассказ Олега Твердята. – Судя по их рассказам, от боли можно сойти с ума: нечисть с упорством дурака пытается подогнать человека под себя, отрезая ему лишние, по мнению тварей, ноги и руки.
– Ужас, – скривилась Настя.
– Не то слово, – поддержал Олег. Нам сейчас повезло, что нас много – так что див только злился, пускал слюни, но напасть так и не решился. Но вот стоит повернуться спиной к подобной твари, показать, что ты ее боишься… Все, пиши пропало.
– Я буду знать, – кивнула девочка и, достав книгу почтарей, нашла нужную страницу.
Действительно, она уже видела рисунок этой твари, посчитала ее забавной и не придала значения ее описанию. И, как оказалось, очень зря.
«Еще одна моя ошибка, надо быть внимательнее», – сделала себе мысленную зарубку Настя.
Глава 29. В засаде
Местность в Нави может только казаться привычной, особенно когда ты уже не в первый раз пересек Волгу. Вот только подобное впечатление обманчиво. Холмы, болота, рощи гори-тополей, поклон-пустоши и другие точки могут менять свое местоположение. Учись определять их заранее, на расстоянии, чтобы опасность не застала тебя врасплох. Например, ольха и сосна могут расти близ топей, особенно ольха черная. А если увидишь прекрасный венерин башмачок, беги, пока под тобой не развернулся зыбун.
Книга почтарей
– Ладно, опасности пока миновали, что дальше? – чернобородый деловито вернул тему разговора к практической стороне вылазки. – И ты помнишь, Олег, про черное болото?
– Разумеется, – кивнул Настин спутник. – Вот болото мы как раз и будем сейчас искать. Ты получишь свой тростник, а мы – нечуй-траву.
– А как мы его найдем, если местность тут постоянно меняется? – с искренним любопытством уточнила ведунья, только сейчас сообразив, что не подумала об этом раньше. Ведь с одной стороны они вроде бы идут к месту, о котором почтарь уже знает, но, с другой – а как он может это знать? Вот ничего в этой Нави не понятно порядочным людям!
– Есть способ, – улыбнулся Олег. – Да, как меняются территории, никому не известно, но это не значит, что мы не можем найти нужное нам место. Просто смотрим по сторонам, отслеживаем приметы – у того же болота много знаков, которые могут на него вывести. Ну, а то, что топь тут поблизости есть, я точно знаю – видел недавно. А раз она всего пару недель назад рядом с Волгой появилась, то, скорее всего, в ближайшие месяцы так же рядом и будет крутиться… Да, в разных местах, но поблизости.
