Чем дальше они шли по дороге, тем более густым становился лес вокруг. Стрекотание сверчков стало тише и тревожней, к ним все чаще примешивались крики ночных птиц. Некоторые были так похожи на человеческие, что Настя непроизвольно вздрагивала. А уж когда кто-то неприятно захохотал почти над самым ухом, она не выдержала и нарушила тишину, громко ойкнув.
Твердята с Олегом замерли, почти одновременно пробуравив ее взглядами и сопроводив их одинаковым жестом – прижали указательные пальцы к губам. Долго все втроем они стояли и всматривались в темноту леса, параллельно считывая сигналы других органов чувств. Сколько прошло времени? Пять минут? Десять? Полчаса? У Насти заныли суставы, захотелось присесть или хотя бы пройтись, но Олег зыркнул на нее таким взглядом, что усталость будто рукой сняло.
– Идем, – наконец-то сказал почтарь, а девочка чуть не сгорела со стыда, чувствуя свою вину за несдержанность. – Это просто козодой, в этой тональности только он кричит, так что можно не опасаться. Тем более, учитывая, что обычную нечисть он не очень любит, эти крики скорее говорят, что пока нам можно ничего не опасаться. Вот только мы все равно не будем расслабляться, тем более что и ходячие деревья могут быть уже рядом.
Почтарь напомнил о постоянной бдительности, а Настя принялась прокручивать в голове мысль: что же он имел в виду, говоря, что «деревья уже рядом»? Не могут же почтари просто так идти тем в самую пасть?
– Ты впервые здесь, это бывает, – неожиданно попытался успокоить девочку чернобородый, чем заслужил пристальный и многозначительный взгляд Олега. Но Насте, как ни странно, хватило даже такой усеченной поддержки. Даже от Твердяты…
Внезапно раздался оглушительный скрип, словно кто-то открыл дверь, давно не использовавшуюся и потому не смазанную. Настя, помня о том, что не нужно визжать при каждом удобном и неудобном случае, сдержалась и, поглядывая на Олега, приготовилась сжечь в случае чего неизвестного врага пламенем Даждьбога.
Ольха, которую Твердята приметил издалека и которая неожиданно оказалась как-то совсем уж рядом с ними, причем совсем не с той стороны, где ее видели в первый раз, качнулась. Из-под взрытой земли проступили толстые корни, зашевелились будто змеи, огромные, сильные и при этом умеющие перемещаться абсолютно бесшумно…
– Не трогай ее! – Олег успел вовремя, схватив Настю за руку, а то бы дерево сейчас слегка задымилось. – Не надо…
Узловатые корни подобрались, плотно прижавшись друг к другу, а потом несколько тугих щупалец выбросились вперед. Ольху снова качнуло, и она на глазах преодолела расстояние впару метров. Настя как завороженная смотрела на бродячее дерево и не могла отвести взгляд, настолько это зрелище было внушительным.
Раздался громкий скрежет сухой древесины, и ольха, подтянув корни, выбросила их чуть в сторону, скорректировав движение. Затем еще раз, еще… Настя не могла не отметить, что в отличие от своего первого бесшумного появления дерево словно специально сейчас демонстрировало, какое оно медленное и громкое. Похоже, нападать на тех, кто его заметил, оно не собиралось, наоборот, показывало, какое оно милое и безобидное. Жутко! И хорошо, что Олег остановил молодую ведунью с призывом света Даждьбога – все дерево Настя бы не сожгла, а вот отсиживаться в стороне оно после такого точно бы не стало. И что тогда с такой махиной делать? Может быть, сожрать оно их и не сможет, но вот о походе к болоту с таким соседом за плечами точно придется забыть.
Девочка немного виновато почесала затылок, и как раз в этот момент дерево остановилось на месте, шумно качая крону и зарываясь корнями в небольшой холмик, покрытый прелыми листьями. Пахнуло землей, многолетней гнилью и грибами. На почтарей и ведунью обрушился настоящий град из обломков ветвей, а потом все закончилось столь же внезапно, как и началось.
Ольха, переместившаяся с одной стороны оврага на другой, стояла на новом месте, и ничто не могло ее выдать непосвященному. Разве только взрытая корнями земля, но едва Настя открыла рот, чтобы выдать свое замечание, как тут же зависла от изумления. Прямо на глазах следы недавнего перемещения скрылись под лесной подстилкой, и через пару минут даже опытный почтарь не смог бы с уверенностью сказать, что здесь только что бродила ольха.
«Понятно теперь, почему некоторые не замечали изменений, – подумала Настя. – Если деревья еще и станут бесшумно двигаться, как в самом начале, тут и вправду можно запутаться».
– Что будем дальше делать, Олег? – Твердята, державший все это время наизготовку свой самострел, убрал оружие за спину, прикрепив к рюкзаку. – Выдерживаем вектор движения или еще какие-то знаки есть, чтобы поточнее идти?
Чернобородый почтарь прикинул направление, откуда к берегу могла перебраться ольха – по идее, болото будет как раз в той стороне, но если не попадется новых знаков, то они в итоге могут пройти в сотне метров от него, да так и не наткнуться.
– Есть одна мысль, – Олег успокоил своего спутника, почесывая подбородок.
Настя еле слышно выдохнула, не в силах держать в себе эмоции от столкновения с ходячей ольхой. Вот где еще такое можно увидеть! А ведь они едва ли отошли от берега, если уж совсем откровенно. Даже страшно представить, что будет дальше. Страшно, но интересно.
«А вот и твои, Богша, советы пригодились, – думал в этот момент Олег. – На навьем берегу все будет готово отобрать твою жизнь, но если подойти к любой опасности с умом, то будет шанс и повернуть ситуацию в свою пользу. Вот и бродячие деревья могут убить тебя, а могут к воде вывести. Все дело в жуках, что живут в корнях этих гигантов – их обожает всевозможная летающая живность, которая обычно обитает у различных водоемов. И если их собрать да дать ночному ветерку разнести запах, то тут кого в итоге только не увидишь. А нам только и останется, что посмотреть, куда вся эта братия потом отправится. Направление до Волги мы знаем и легко отсеем тех, кто придет с этой стороны, а вот те, кто полетит вглубь Нави, как раз и подскажут нам, где болото…»
– Твердята, где там твоя лопата? – Олег обратился вслух к чернобородому.
– Здесь…
Тот, не задавая лишних вопросов, но поглядывая с любопытством на Олега, снял с плеч грузный рюкзак, открыл его и достал аккуратный землеройный инструмент. Твердята на мгновение замешкался, стало очевидно, что ему совсем не привычно делиться своими вещами, но потом он справился с собой и протянул лопату Олегу.
– Если ты жуков хотел с ольхи достать, так они же внутри корней живут… Полезем, дерево растревожим, оно от нас не отстанет, – чернобородый решил продемонстрировать свои знания, но, даже понимая суть задумки Олега, он пока еще не успел догадаться о некоторых ключевых деталях.
– Жуков-жуков, – ответил Локов, вскапывая землю и откидывая в сторону крупные черные комья. – Ты прав, жуки живут в корнях. Вот только мы дерево-то спугнули – видел, как быстро оно удирало? Так что не удивлюсь, если хоть небольшой кусочек корня со всеми его жителями мог тут остаться.
В этот момент лопата наткнулась на что-то твердое, и Олег быстро расчистил свою находку, открывая взору спутников остаток корня ольхи и копошащихся в нем обитателей.
