– Ну же, выходите! – окликнула их Мари. – Можно больше не прятаться. Идите сюда и познакомьтесь с Сахарной Сливой!
– Ох, наконец-то! – воскликнул первый из них, пухленький весельчак, мигом вскакивая с трона. Одежда его была целиком соткана из ярких живых цветов, и даже в волосах цвели розы.
– Боярышник, к вашим услугам, – представился он, завладев рукой Сахарной Сливы и энергично её встряхнув. – Счастлив, несказанно счастлив, просто неописуемо счастлив быть вам представленным!
– Я польщена, – обронила Сахарная Слива.
Навстречу ей поднялся второй незнакомец.
– Озноб, – назвался он, отвесив такой низкий поклон, что его серебристая одежда коснулась пола. И в этом месте тут же заискрились кристаллики льда. – Для меня большая честь быть вам представленным, госпожа Сахарная Слива. Мари столько о вас рассказывала!
– В самом деле? – изогнула бровь Сахарная Слива. Да что происходит? Кто эти странные существа?
Наконец приблизился и третий незнакомец... точнее, незнакомка – женщина в оранжево-бордовом платье с широкими оборками и кисточками, точно на нарядных шторах. Её рыжие кудри, перехваченные жёлтой лентой, топорщились во все стороны.
– Я Матушка Имбирь, – представилась женщина. Судя по голосу и по характерной резковатой прямоте, она была старше остальных. – Очень рада с тобой познакомиться, моя дорогая. Ты в самом деле красавица, в точности как рассказывала нам Мари.
Сахарная Слива переводила взгляд с этой троицы на Мари и обратно.
– Боюсь... боюсь, что я ничего не понимаю, – промолвила она.
– Это наши новые друзья! – объяснила Мари. – Я создала их, чтобы все вы стали регентами четырёх разных королевств!
– Регентами? – переспросила Сахарная Слива.
Мари взяла её руки в свои. Девочка просто-таки излучала радостное возбуждение.
– Я уже давно об этом думала – ты помогла мне оживить королевства, и мне хочется, чтобы ты приглядывала за ними наравне со мной. Но я уже не могу приходить сюда так часто, как прежде, и несправедливо было бы просить тебя править всеми королевствами в одиночестве. Поэтому я создала для тебя трёх соправителей. Видишь, как замечательно всё устроилось!
Мари повернулась к Боярышнику:
– Боярышник – регент Королевства Цветов. Он одарённый садовник, в точности как мой отец.
Боярышник зарделся от смущения:
– Ну что вы, что вы, право. Я и надеяться не смею когда-либо сравняться в мастерстве с вашим почтенным родителем!
– Ты ни в чём ему не уступишь, – улыбнулась Мари. И обернулась к Ознобу: – Озноб – регент Королевства Снежинок.
– И это напоминает вам о том дне, когда вы впервые попали в усадьбу Дроссельмейера, – довольно закивал Озноб. – Мне прямо не терпится познакомиться с этим господином, в честь которого я создан.
– И тебе не придётся долго ждать, обещаю! – заверила Мари и повернулась к рыжеволосой женщине: – А Матушка Имбирь – регент Королевства Развлечений. Я подумала, что Имбирь – отличное имя: моя мама всегда пекла мне имбирное печенье для игры в чаепитие. Моё самое любимое!
– И моё тоже, – тепло улыбнулась Матушка Имбирь.
Мари заговорщицки наклонилась к подруге:
– А знаешь, кем будешь ты?
Сахарная Слива открыла было рот, но не издала ни звука. Едва ли не впервые в жизни она словно онемела.
– А ты будешь регентом Королевства Сладостей! – воскликнула девочка, крепко обнимая подругу и весело подпрыгивая на месте. – Здорово, правда? Ох, милая, сколько счастья тебя ждёт! Мы устроим театральное представление, и бал, и всё, чего душа пожелает! Это новая страница в истории королевств, и ты – в самом центре событий!
Мари радостно тормошила подругу, а Сахарная Слива отчаянно пыталась собраться с мыслями. Ей очень хотелось разделить радость девочки. Но всё происходящее просто в голове не укладывалось!
– И всё равно я не понимаю, – медленно проговорила она. – Ты не хочешь больше быть нашей королевой?
– Нет-нет, что ты! Конечно, я по-прежнему останусь вашей королевой, – заверила Мари. – Просто я же поступила в колледж, осенью начнутся занятия, и я не смогу бывать в королевствах так же часто, и...
– В колледж? – перебила Сахарная Слива. – Ты поступила в колледж? Но зачем?
– Как это зачем? Чтобы учиться! – рассмеялась Мари. – Все поступают в колледж. Ну ладно, не все. Но уж в школу точно все ходят. Чтобы учиться, и работать, и когда-нибудь, в один прекрасный день, уже самим учить своих детей.
– Вот как. – Сахарная Слива надолго задумалась.
– Тебе... тебе не понравился мой сюрприз? – Замешательство бывшей куклы Мари приняла за неодобрение. – Ты недовольна? Ох, пожалуйста, ну пожалуйста, скажи, что ты рада. Я ведь всё это для тебя придумала!
– Конечно, рада. – Сахарной Сливе совсем не хотелось разочаровывать любимую подругу. – Просто всё это так... неожиданно.
– Ты будешь просто в восторге, поверь мне. – Девочка снова стиснула подругу в объятиях. – Ты так прекрасна... как оно и пристало регенту Королевства Сладостей!
– Воистину прекрасна! – подхватил Боярышник. – Прелестнейшая и ослепительнейшая из всех регентов четырёх королевств! – Он запоздало прикрыл рот ладонью. – Не в обиду Матушке Имбирь будь сказано.
Матушка Имбирь изогнула бровь:
– Я не обидчива, мой милый.
Боярышник облегчённо выдохнул:
– То-то весело будет! Теперь четыре королевства в надёжных руках!
– Боярышник прав. – Озноб коснулся руки Сахарной Сливы холодными как лёд пальцами. – В отсутствие нашей монархини мы вчетвером вместе приглядим за королевствами.
– Это наш долг. – Матушка Имбирь шагнула вперёд и сжала ладони Мари в своих. – Мы с радостью позаботимся о королевствах, пока вас нет.
Сахарная Слива придирчиво разглядывала трёх новых регентов. Вроде бы все трое вполне дружелюбны. Ну да, к ним придётся привыкнуть. Но если Мари в самом деле считает, что так надо, то, конечно же, она, Сахарная Слива, позаботится о том, чтобы всё получилось. В конце концов, она же была первой. Она само совершенство, как любит повторять Мари. Так ли трудно обучить трёх новых регентов всем премудростям управления королевствами?
Словно почувствовав на себе взгляд Сахарной Сливы, Матушка Имбирь обернулась и улыбнулась странноватой улыбкой.
Сахарная Слива быстро отвела глаза.
Она сделает всё возможное.
Глава 14. Клара
Регент Королевства Сладостей повела Клару с Филиппом вниз по витой лестнице. Аплодисменты и одобрительные возгласы зрителей угасли где-то вдали, а эти трое спускались всё ниже и ниже. Теперь тишину нарушал лишь отзвук их собственных шагов по каменным ступеням. Подрагивало и мерцало пламя газовых светильников, по стенам плясали тени.
